１５ゲーム、現実世界の真実はいつも一つと思っているのか、ゲームみたいに証拠隠滅されるのがオチに決まってる
「それでは、テストはじめ！」
熱がこもってない、それでも大切で強張った先生の言い方が、ここにいる生徒約４０人を動かせる。
空白の紙が、まるで忍者屋敷に出る回転扉のようにクルッと回すだけで黒い文字が埋まった紙になった。
そしてシャープペンシルを利き手に持ってカリカリと音を立てて書き始める生徒たち、頭の空欄を埋めただけあって、紙の空欄を少しずつ埋めていく彼らだった。
制限時間は５０分、時間だけ言えば普通の授業と変わらない。だがそのあいだ、静けさを保たないといけない。喉を締めつけないといけないような、目玉と両手以外動かしてはいけないような雰囲気になってくる。
だが、喉どころか態度もユルユルな男がここにいた。
『何でだ……、何で一回もキチクに遭わなかったんだ……！？』
試験開始から２０分、もう終えたのか。いや、ほとんど埋められないまま終わりの欄まで来たので見直しもせず、この前の『キチク』のことを考えていた。
『キリと行ったのは初心者クエスト、しかも１５回も行った。永良と行った時も１０回かそこらは行った、なのに一度も遭わないなんて……』
純粋に『キチク』を攻略したい、強くなりたい加鍬にとって一番やりたいことだった。
しかし寿一とやって以来、一度も出遭うことがなかった。キリと戦った時も、それ以降の深夜や次の日も一人で行っていた、しかし一度も『キチク』と出遭っていない。
確率の問題か、だとすると寿一や薫と行った時にはあって、キリと一緒の時や加鍬一人では足りなかったものがあるはずだ。寿一や薫にあったもの、キリや加鍬にはなかったもの……。
「……エリート組？」
いやいやいや。
だいたいそんな現実リアル情報がゲームに反映されるわけないし、キリもああ見えてエリートの類な可能性だってないわけないのだ。だとすると他に考えられるのは……、
「……男アバター？」
いやいやいやいや。
掲示板でも色々なプレイヤーが『キチク』について困っている、男がいるいないの問題で左右されるわけがない。
実は昨日、加鍬はある一つのライブ映像を見ていた。それは『キチク攻略隊』という団体が、初心者クエストへ行って『キチク』を視聴者みんなの前で倒すというものだった。だがそれは黄金伝説のようなテレビバラエティ番組みたいに、お宝が見つからないので収穫なしという変な締まり方になるオチだった。
ライブにしなければいいのに、と思うが問題はそこじゃない。攻略隊はどれもレベルが高い男アバターばかりだった、よって今の仮説は間違いだ。
なら何が違う？ 薫と寿一にある共通点、対して加鍬やキリ、湧渡や昂や尊、そして攻略隊にはないもの、それはやはり……！
「初心者、ってことだよなぁ……」
少し手間取ってようやく見つけた答え、しかしそれにはもう一つ問題がある。
初心者のために用意する『キチク』、しかしそんなもの損でしかない。そんなことを頻繁にしていたら、難しすぎてやめるという人が続出するに決まっている。
そして一番損するのはゲーム運営本人たちだ。また別の共通点があるのか、それとも初心者という共通点であって何か別の意図が隠されているのか、普通なら前者のほうを考えるものだが、
「あのおっさんのことだ、絶対何かたくらんでいる……！ 何とかして原因を突き止めないといけないな……」
キーンコーンカーンコーン！
そんなことを考えていた時、チャイムが鳴り響いた。
「はい、ペンを置いて！ 答案用紙を後ろから回収してきて！」
チャイムと同時に告げる先生、カラカラとペンを置く音が輪唱のごとく響き渡り、ひと息ついた生徒が肩をゆるめながら答案用紙を前へ渡していく。
「……あ！ しまった」
ペンを置くと同時に、加鍬は自分の答案用紙を見て気づいたことがあった。
実は先ほどの真相を図にして書いていた、しかしそれは回収する答案用紙だ、つまりこれは落書きである。
「返された時に怒られるかも……」
言い忘れていたが現在は１０月１５日、加鍬たち潤麗高校の中間テスト一日目である。
テストは２日に分けて行われる、教科は全部で８つあるので４と４に分けることになる。つまり４限に終わるので昼に帰ることができるのだ。
今日は一日目なので、家に帰ったら普通は明日の教科の勉強をするものだ。しかしこの男は教科書を１ページも開けず、パソコンを開いていた。
調べていたのはＣＳＯの掲示板、クエストの招待や攻略法、愚痴やチャットなど様々なことで使われている。中でも今回加鍬が探すのはもちろん、『キチク』についてだった。
『あーだめだ、レベル高い友達と一緒に初心者クエスト行ったけど全然キチクと遭遇しない……』
『キチクに出遭いすぎて全然クリアできない、もうやめたくなってきた……』
『言ってることが矛盾しすぎて草』
『それなｗ』
この掲示板では発言者の公開プロフィールを見ることができる。遭遇できなかった発言者のプロフィールを見ると、レベルは９０、上級者だ。
対して出遭いすぎたという発言者はレベル２８、ギリギリ初心者のラインだった。
やはり初心者にだけ『キチク』が現れるのか、だとしても意味がわからない。上級者のクエストのほうに『キチク』を出すならまだわかる、上級者同士で最大レベルを超えたボスと戦うなんてのは他のゲームでもよくあることだ。だが初心者のクエストで、しかも遭遇条件が初心者プレイヤーがいることだなんて……、これでは余計にやめる人が多くなる、運営からしてもデメリットであることに違いない。
何だ、何が目的だ？ まだ何か見落としているところがあるのか？
差出人：愛姫薫
カスキさん、もしよろしければＣＳＯやりませんか？ 14:03
その時、薫からＬＩＮＥが来た。
「あれ、愛姫さん？ なんか久しぶりだな話すの……」
体育大会の時に少し喋ってはいたが、結局あれから寿一と話していたから加鍬と薫がこうやってＬＩＮＥのやり取りをするのは久しぶりである。しかも今はテスト期間、誘ってはいけないだろうと思っていたのだがまさか向こうから誘ってくれるとは思っていなかった。
差出人：Ｌａｐｉｎラパン
別にいいけど……、愛姫さん明日のテスト勉強はいいの？ 既読14:04
差出人：愛姫薫
明日の教科はどれも得意教科なんです、だから息抜き程度にカスキさんとプレイしたいと思ってまして！ 14:04
差出人：Ｌａｐｉｎラパン
そういうことか！ わかった、俺もちょうど息抜きしたかったんだよね！ 既読14:04
ずっと息抜きしてるくせにこの男は……。
差出人：Ｌａｐｉｎラパン
それで、どこまで進んだの？ 既読14:05
差出人：愛姫薫
それが……、まだレベルは２０でして…… 14:05
差出人：Ｌａｐｉｎラパン
あれ、意外と進んでないね。まあ忙しかったから仕方ないか…… 既読14:06
差出人：愛姫薫
そ、それもそうなんですけど……、あの緊急クエストとよく遭ってしまって全然クリアできなくて…… 14:06
「え、どういうこと？ つまりはソロで行ってても『キチク』に遭うってことか？ まじで何考えてんだ運営……」
ここにも『キチク』で困ってる人がいて、だんだん加鍬は腹が立ってしまった。
差出人：Ｌａｐｉｎラパン
わかった、でもそれには人員増やしたほうがいいんだよね。
テスト勉強で忙しいと思うけど、タカシたちを呼んでみるよ 既読14:07
差出人：愛姫薫
そうですか、でも私としてはカスキさんと２人で行っても大丈夫だと思うんですけどね……
だってカスキさんの上手い教え方なら、緊急クエストクリアできると思うんですよ！ 14:08
「愛姫さん、俺を過大評価しすぎだよ……。ん……？」
その時加鍬は何かを思い出した。
「初心者の前に現れる『キチク』……、明らかに損でしかない……、これまでＣＳＯをやめていった理由は……、そして教えるということ……」
数々の点が、まるで星座のように一本の線で結びついた。
「そうか……、そういうことだったんだ！」
『ギルドリーダー、Ｌａｐｉｎラパンより
これから、スワン隊と合同して緊急会議を行う。参加が可能な者は今日の１８時に共同ルーム①に来るように』
ラビット隊に入るプレイヤーたちに届いた一斉メール、普段ギルドリーダーの権限を使わないＬａｐｉｎラパンの初めての呼び出しであった。
ギルドリーダーの権限は他にも、共同ルーム使用の許可を運営に報告することができる。しかし突発的すぎてラビット隊どころか呼び出されたスワン隊たちも混乱していた。
共同ルーム、会社でよく見る会議室のように机と椅子が大量に並べられており、Ｌａｐｉｎラパンとデネブが向かい合って座っている。
「カスキ殿、いきなりこんな大きな呼び出しなんかして何をする気でござろうか？」
「今日はログインボーナスもらうだけにしようおもうてたんやけど、こんなもん開かれたら気になってしゃぁないわ」
「カスキくん、結局テスト当日でもゲームのことばっかり……」
お馴染みの３人も参加していたが、少々いやいやな部分があってここに来た。
「おうお前ら、久しぶりだな」
「おうキリ！ お前も参加してたんか？」
「あぁ、なんせあいつがこんなことするってことはよほど大事な内容なんだろうな。まあ大方目星はついてるけど……」
長い針と短い針が対極の方向を向いている、そろそろ約束の時間だ。
「それじゃあＬａｐｉｎラパンちゃん、今日こうやって呼んだ理由を聞かせてもらおうかしら？」
大人の余裕というのだろうか、デネブは大きい椅子に座りながら鋭い目でＬａｐｉｎラパンを見つめる。
「そうね、まずみんなに今回の議題について教えていなかったことについて謝るわ、この場を作るため少しドタバタしていたの。それで今回の内容は緊急チートクエスト、『キチク』についてのことよ！」
「あぁ、一か月か前にＬａｐｉｎラパンちゃんが苦戦したっていうあれね？」
「はい、そうです」
肯定した途端、ラビット隊の何人かが騒ぎ始める。
『Ｌａｐｉｎラパンさんが苦戦！？』
『どんだけやばいんだよキチクは……』
『俺も一回だけ戦えたけどさぁ、あれはほんと無理だったよ』
Ｌａｐｉｎラパンの実力はみんなも知っていた。だから余計に『キチク』の恐ろしさを改めて理解することができたモブたちだった。
「デネブさん、あなたは『キチク』の攻略をしに行きましたか？」
「そもそも私は初心者育成の時にしか初心者クエストへ行かないから、『キチク』攻略の目的で潜ったことはないわ。でも育成をしていた時は頻繁に『キチク』に出遭ったわね……」
「スワン隊のみんなは攻略しに行ったりしてない？」
Ｌａｐｉｎラパンがスワン隊のみんなに聞いてみる、するとすぐに返事が来た。
「あ、自分『キチク』攻略を目的として何十回か潜ったことがあります！ でも一度も遭うことはありませんでした！」
「そう、私自身も攻略のために潜ったけど一度も遭わなかった。それとこの前のライブ映像の『キチク攻略隊』のことを踏まえ、一つ明らかなことがわかったの！」
その言葉に、みんなが思わず息を飲んだ。
「この『キチク』は、初心者が初心者クエストへ行ってる時にしか遭遇しない！」
「「いやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいや！！」」
その言葉に、みんなが同じツッコミをした。
「たとえそうだとしても、それは運営からしたらデメリットでしかないはずだろう？ なぜそうだと言い切れる？」
ジョークかと思って笑っていたギルドメンバーたちだったが、デネブが質問することで静寂が訪れた。そして、ここからが本題だ。
「確かにそんなことをしていたらやめる人が増えていってしまう。でも一つわかったことがあるの、それは……、『キチク』が導入される前の話！」
「『キチク』が導入される前……？ ８月の下旬に行ったメンテナンスから『キチク』を導入したとして、その前に何があったというのだ？」
「『キチク』が入る前でも、やめる人が少なくなかったのよ。次はどこを受けたらいいのかわからなくなるほど、イベントクエストやおすすめクエストが多かった。それにつまずいてやめていくという人もいたけど、一番の問題はギルドのルール！」
心当たりがあったのか、何人ものプレイヤーがその問題に反応していた。
「そういうことか……、１２星座でも鳳凰座でも、名前自体がかっこよくて入ったら追い出されてトラウマになったというプレイヤーがいるのが多かった。やめるやめないはともかく、ＣＳＯをやめる原因を作ったのは我々プレイヤー……」
特に美しさを徹底しているスワン隊にとっては、美しくない者を排除する行いがあった。
「けどどんどん新人を増やしていかないとその先が辛くなる。この『キチク』は『新人潰し』を片方目的としているけど、もう一つの目的は『育成によるギルド内の親睦』なのよ！ 新たに大きな『敵』を作ることで、私たちプレイヤーを一致団結させる！ それが運営の目的よ！！」
ギルドリーダーの権限
①ギルドメンバーに一斉メールという呼び出しが出来る
②共同ルームが使用できる（運営に許可をもらう）
③新人が入ってきた時に知らせが来て、本人の意思で自己紹介などをする場を作れる
④ギルド同士が競うクエストでは代表、景品をもらえた時、どう分けるかはリーダーの自由
