１４ゲーム、現実世界には欠かせない『課題』、これをクエストと言ってくれたらまだやる気が出るものだ
薄氷のように半透明な服装をひらひらと舞い上がらせる。
聖なる夜に現れる満天の夜の球に照らされたその姿は、まるで別の世界からやって来た白兎のよう。
彼女が輝かせるものは２つ、常時身に付けている武器の刃と紅き瞳のみ。
彼女の戦闘は迅速かつ機敏、確実に敵の急所を突いたかと思えば、生命が終わったと判断した途端に何の躊躇もなく次へ移る。
残酷の先に美しさが潜む、彼女が跳び降りたところには敵ひとつ存在しない。
まるでその紅き瞳が敵の赤く燃え上がった生命力を吸いとるかのように。
変えることなどできない瞳を除いて、潔白に包まれた彼女『Ｌａｐｉｎラパン』のことを皆はこう名付けた――
紅くれない狩がり――と。
「と、どこかの中二腐ったゲーマーが、私の動きを見て恥ずかしい二つ名をつけたのよ」
「でも似合ってると思うぞ、間近で見る俺もつい納得しちゃった……！」
現在は１０月１０日、体育の日を含めた３連休の初日、Ｌａｐｉｎラパンと謎の青年がゲームの世界の森林で二つ名の説明をしていた。
謎の青年、その正体は永良寿一だ。
寿一は現在病院にて入院中、手術を無事に終えることができ、リハビリついでに学校へ来ることもある。そして安静にしている時間帯は、加鍬の紹介でＣＳＯをやることにしたのだ。
道具を使うことに慣れるようにしたい。
しっかりと親と話し、親も賛成し協力してくれた。脚が治ったら色んなスポーツに触れたいという約束をして、それまではパソコンを使って練習をするということで買ってもらった。
加鍬が紹介したのだから、もちろん協力してゲームをプレイする義務がある。だが加鍬がＬａｐｉｎラパンを使う時は女口調になるので、最初の寿一は混乱していた。
寿一が扱っているアバターは加鍬たち女キャラと違って青年、しかも自分の身体と似たパーツを選んでいるのだ。
ユーザーネームも本名『ヒサカズ』、だが尊の存在がいたので特にツッコむことはなかった。
現実リアルでバレることを恐れている方は、見た目と名前を別人にすることをお勧めしよう。
「しかしゲームってのは意外と難しいもんなんだな。どのボタンを押せば何ができるかというのは覚えたけど、何発も攻撃しないとザコですら倒せないからなぁ……」
「え？ ここは初心者クエストだからそこら辺のモンスターなら一発で死ぬわよ。飛脚ってそんなに攻撃力なかったかしら、……って！ よく見たらあなたがつけてる飛脚と防具、初期段階の装備じゃないの！ 新しい武器買ったり強化したりしなさいよ！」
オンラインゲームの一種である戦闘、モンスターと戦う時に武器や防具は必須である。
クエストで敵を倒して手に入る素材、その素材とお金を消費することで武器や防具を生成する。さらに生成した装備を強化、最大まで強化したらまた特殊な素材と膨大なお金を使って進化する。
ここまでの３段階を尽きることなく行い続けるというのが武器である、それをこの男は……、と加鍬は呆れている。
ただでさえ現実で道具を使うのが苦手なのに、ゲームの世界でしかも架空で単純な武器に手をつけないでどうする！？ と加鍬は言ってやった。
「そうだな、これも慣れるためだし！ まずは壊れたりしないゲームの武器で慣れるようにするよ、それでどうやるの？」
「いきなり聞くのね……。まぁいいけど、まずはこのクエストをクリアしないといけないわ」
「クエストって確か……、『探求』『追求』って意味だったな」
加鍬の言葉に反応し、『クエスト』の意味を復習し始めた寿一。
「いきなり英語の授業！？ ゲームで言うクエストってのは多分、『試練』とか『課題』とかのことだと思うけど……、あ～嫌なもん思い出した」
いきなり素の男口調に戻った。
「どうした？」
「今回課題出てるんだった、めんどくせぇ……」
ゲームの世界の課題クエストはむしろ大好物なのに、現実世界の課題クエストは聞くだけで嫌いになる。それがオタクという人種だ。
「そりゃあ３連休だからな、それに一週間後は中間テストなんだから当たり前だろ？ そうだふかさ……、おっとここではＬａｐｉｎラパンって言わないといけないんだったな！ もう数分したら止やめるぞ、勉強しないといけないからな」
「あぁ……、うん……、了解。そうか、あなたは俺のことカスキって呼ばないわよね……」
かつて薫と尊が『カス……、Ｌａｐｉｎラパン』と言い直した時があった。しかしまだ名字で呼び合う仲の寿一と加鍬、あんなネタのような言い直しが起きることはなかった。
「じゃあさっさと終わらせたほうがいいわね、この先を進めばクエストクリアに……」
ウーウーウー！！
「な、なんだこの警報……！？」
突然の警報と視界が薄赤くなることだけしか情報がない寿一は、この状況のせいで混乱していた。
「うそだろ！？ ここにきて緊急チートクエストかよ……」
緊急クエスト、この存在を知ることができるのは初心者のラインが越える、レベル３０の時だ。
難易度は受けているクエストの適正レベルの５倍なので、初心者クエストではまだ緊急クエストが現れることなどなかったのだ。
しかし初心者クエストでも緊急クエストが出てきたということは、この前のメンテナンスで導入されたのだろう。だからＬａｐｉｎラパンとフレイバで行ったあの時は運が悪いのだと思っていた。しかし……、
「どう考えてもおかしすぎる、あの緊急クエスト！ 最大レベルの俺でも敵わないんだよ！」
難易度が適正クエストの５倍とはいえ、そこで行っていたクエストは初心者、最大レベル１００であるＬａｐｉｎラパンには問題なかったはずだ。
しかし数が多すぎるうえ、先日のように小癪な技を使う合生蟲キメクトが今回も現れた。故に今回も負けたのだ。
「それは……、ただカスキ殿が下手くそなだけではござらぬのか？」
「てめぇふざけんなよ、『紅くれない狩がり』って二つ名つけたのお前だろ！？ ならどれだけおかしいかってことがわかるだろ？」
「そう言われても……、吾人も結局その緊急チートクエスト、略して『キチク』に出会ったことがないのでござるよ」
「その略し方おかしくない……？」
１０月１３日の３連休明け、加鍬たちが昼休みの教室で緊急クエストのことについて話していた。
４人とも昼ご飯を食べ終え、満腹に浸った後の雑談をしている。もう少ししたら昼休み終了のチャイムが鳴るが、ゲームの話で夢中になっている彼らには知る由もなかった。
「でも確かにおかしいよね、カスキくんが敵わないほどの『キチク』を初心者クエストに入れるなんて……、何かのバグかな？」
「でもよぉ、今までやった緊急クエストも出遭ったん少ないし、ロクに勝った試しなかったやろ？ 今回遭った『キチク』はたまたまちゃうか？」
「というかなんで『キチク』が定着してんだよ……」
２人の感想より、『キチク』というワードが気になって仕方がない加鍬だった。
「確かに前の緊急クエストも歯が立たなかったけどさ、永良と一緒に行ったクエストのほとんどに『キチク』が現れたんだよなぁ……、頻繁すぎて永良がつまんないって状態になっててさ」
「つまりカスキくん、３連休勉強しないでずっとゲームしてたの？」
「え……、なんでそう解釈するんだよ？ 確率低い緊急クエストだったはずなのに高確率になったって話してたよな俺ら……」
「話をすり替えたのは悪いけど、一応僕はカスキくんのために言ってるだけだよ。だめだよちゃんと勉強しないと……」
「なんでてめぇにおかんみたいな説教くらわないといけないんだよ、どうしようが俺の勝手だろ？」
「そうかもしれないけど……、泣きついてきても僕知らないからね」
反抗する加鍬を見て、尊は注意するのを諦めた。だがそれでいい。
この後加鍬にどんなことが起ころうとも、すべては自業自得になる。
「とにかく、今日帰ったらその『キチク』攻略に付き合ってくれよ！ 俺ら４人ならさすがに楽勝だろ？」
「というかカスキくんも『キチク』って言っちゃうんだね……」
「やりたいのはやまやまでござるが、テスト一週間前だから勉強したいでござるよ」
「うちも部活停止な分、ちゃんと勉強しなあかんなぁ……」
「僕も今日は塾が入ってて……」
「なんだよまた付き合い悪い状態が始まったのかよ……」
「お主も勉強しておいたほうがいいでござるよカスキ殿」
「はいはい、ゲームも息抜き程度にしときますよ～。ちょっとトイレ……」
適当な返事を返してそのままトイレへ向かう。ただ催してるだけでなく、加鍬は３人の言葉を聞いて苛立っていた。
「まずいなぁカスキくん……」
「何がでござる？」
「僕たちのことを嫌いになりかけてる感じだった……」
「今のでか？ 正論言うただけやないか」
「だからだよ。勉強は誰だって嫌だと思うけど、カスキくんはああ見えて『必要なことであればちゃんとやる』タイプなんだよ、でも高校生になると『必要なもの』とは言いにくくなるんだ」
確かに勉強というのが大事なのは加鍬にだってわかる、けど加鍬は高校に入ってから勉強というものに重要さを覚えなくなってしまったのだ。
義務教育が終わったというだけあって、高校の内容は意味不明。
国語、作者の気持ちを答えろと言われてもわかるわけがない。教科書に載っている作者はみんな死んでいる、死ぬ前にインタビューしたのか？ その答えはただの推測でしかないんじゃないのか？ と思ってしまう。さらに漢文・古文でいえばわざわざ解読する意味すらわからない。考古学者じゃあるまいし、高校生に解読をやらせるなと言いたいものだ。
数学、単純な計算なら日常でも使っていくから納得はできていた。だが％を使う辺りから、『なぜそんなややこしい記号を使ってくるんだ！？』と思えてきて、さらには「ＡならばＢ」「ＢならばＡ」が本当なのかという必要条件やら十分条件という哲学みたいなものが出てくる。終わりよければすべて良しなんだろ？ そんなものは哲学者に出せ、と怒鳴りたくなる。
英語、世界共通語だとか何だと言っているが、要するに日本から出なきゃいいだけじゃないか。日本から来る外国人も、日本に来ている以上は日本語で話すのが当然である。よって最初から興味がわかない。
社会、固有名詞の塊で何が何だかわからない。都道府県ならまだ良かったものの、山や川や市や町やら色々と名前をつけても、そこに住んでいないこっちにとっては知ったことか！ と言ってやりたいくらい。歴史も固有名詞が多いうえ、現在にはもう存在していない固有名詞を覚えさせられても何に使っていいのかわからない。どんなに大きなことや小さなことをやっていようが、結局歴史上の人物は死亡している、死ねば良いってもんじゃないぞ、と言ってやりたい。しかも歴史というのは『昔の人はこんなバカなことやったから今はこんな風に改善されたんだよ』と言ってるようにしか聞こえない。バカの言動を聞くつもりはない。
理科、五臓六腑くらいなら覚えてやろうと思ったが、アドレナリンやらヘモグロビンやら結局どんな形をしているのかもわからないものをベラベラと聞かれても困る。色んな生物を調べても別に話せるわけじゃないんだから相手のことを知る必要はない、動くものの物理を調べても測る機械がなければ証明だってできない、空気の種類がわかる化学を調べても、要は人間の呼吸に必要な酸素さえあれば十分だと思えてくる。
以上、ベラベラと屁理屈を並べただけだと思うが、これが思春期真っ盛りである加鍬の考え方であった。
「進路のためだ将来楽になるためだとか……、まず苦しくならない社会をつくれって話だ。これだからほんと……、現実はクソなんだ……」
午後８時、加鍬はいつも通りＬａｐｉｎラパンになってＣＳＯの世界に入っていた。
うさぎ座のルーム、Ｌａｐｉｎラパンがリーダーとなるこのギルドメンバーは自由気ままにゲームを楽しんでいる。どのくらいかと言うと、Ｌａｐｉｎラパンがリーダーらしい行いをした覚えが全くないほどだ。
このルームを一目見ると、ログインして仲間と喋っている、クエストを受けようとしている、鍛冶屋で装備を強化している、十人十色のアバターがやりたいことをやっていることがわかる。
ラビット隊のメンバーは約３万。約４００万がＣＳＯをプレイしていて、ルームが８８個あるという状況を計算すると、平均的には少ないと言ってもいいだろう。
だが先日のスワン隊のように美しさを極めたギルドもいれば、１２星座のギルドたちは現実リアル情報を提示しないといけないという徹底したギルドもある。
そんな人気の高いギルドがたくさんあり、逆に名前だけ聞くとギルドを造る気も起きない星座だってある、例えば『はえ座』とか。故に過疎化するルームも少なくない。
ただし『かっこいいから』という先入観だけで判断して入り、追い返されたというケースもあるわけだ。
自由奔放なこのラビット隊は、ある意味初心者に優しいギルドなのだ。
「おう、Ｌａｐｉｎラパン！ お前から声かけるって珍しいじゃねえか！」
「キリ……、あんたせっかく可愛いキャラ使ってるのになんで言葉遣いを女っぽくしないの？」
「またそれかよ、別にいいじゃねえか！」
加鍬はＬａｐｉｎラパンを扱う時、徹底して女口調でみんなと話す。理由はもちろん、見た目が女なのに声や口調が男なのが気持ち悪くて我慢できないからだ。
故に、湧渡たちのキャラやキリのような口調を女にしないネカマには突っ込まずにはいられなかった。
「それで、呼び出した理由は何だ？ また１ＶＳ１やりたいのか？」
キリはＬａｐｉｎラパンのライバルである。
小柄な容姿をすっぽり覆う緑のローブ、そのフードの中に輝かせる銀髪と青眼、そしてスカートともう一つ腰に装着しているベルトには、鎌のようで鎌でない曲剣が２本あることがわかる。彼女は双小剣使いだ。
双小剣といえば、Ｌａｐｉｎラパンもそうである。
鎌のような曲剣が２本で、緑のローブ、例えるとキリの見た目はカマキリに近いだろう。
対してＬａｐｉｎラパンは飛脚と双小剣、つけ耳のように２本とんがったものが付いてるカチューシャ、白いカッターに白いスカート、さらに紅くれない狩がりを象徴する紅き瞳、そして戦闘スタイルにジャンプを欠かさない、まるで兎だ。
２人とも動物と昆虫をモチーフにしていて、お互い双小剣を使う、被る要素はあれど戦っていくうちにライバル関係になったわけだ。ちなみにＬａｐｉｎラパンが双小剣を使う理由は、兎の耳に似ているからだという。
「まぁそれはまた今度ね。キリは今、初心者クエストに用事があったりする？」
「あるわけないだろ、……と言いたいところだけど！ ちょうど今作ってる武器の素材が初心者クエストにあるらしいから行こうと思ってたんだよね！ Ｌａｐｉｎラパンも初心者クエストに用事あるのか？」
「そうだけど私のは素材じゃなくて、緊急クエストが目的なのよ」
「あぁ、最近噂になってる……、そう！ 『キチク』ってやつか！」
「なんで『キチク』ってワードが流行ってんだ……」
誰かがＳＮＳで流したのだと推測できる、ネットにおいて省略語というのは勝手に生み出されて勝手に馴染むものなのである。
「私たちが協力してやれば問題ないと思うのよ、協力してくれる？」
「問題ないけど、どうせならいつものあの３人も連れてくれば楽じゃねえか。今日はいないのか？」
「あいつらは……、現実のほうが忙しいんだよ」
「あーそういえばもうすぐ中間テストか、うちのリア友のほうもピリピリしてたな。Ｌａｐｉｎラパン、お前は大丈夫か？」
「別に、問題ない」
もちろん、全部覚えてるから勉強しなくても大丈夫！ という意味ではない。
「俺も勉強しなきゃいけないから、深夜まで付き合うことはできなくなるぞ」
「はいはい、わかりましたよ……」
ちなみにキリの中の人は加鍬と違う学校の高校生、だがそれ以外は知らないしこれ以上聞くのもマナー違反だ。
「いやぁ、初心者クエストだから一つ一つのクエストが早く終わっちまったな～！ これで新しく武器を作ることができるぜ、協力ありがとなＬａｐｉｎラパン！」
上機嫌な声をあげながらキリがお礼の言葉を述べるが、Ｌａｐｉｎラパンは反応しないままだった。
「……おかしい！」
「あぁ、そういえばおかしかったな……」
キリが望んでいた素材の種類は複数あり、一つ一つ手に入れられるクエストが違う。
合計で１５回もプレイしてやっと素材を手に入れることができた。だが、
「この１５回、一回も『キチク』に出遭わなかった……！」
今回初登場の『キリ』というキャラクターは、このかんすての校閲を担当してくれていて、自分のリア友でもある、ユーザーネーム『キリ』（そのまま）がモデルです！
本人は生物について研究していて、特にカマキリが好きなのでカマキリに似せたキャラクターにしました。ただかんすて内の『キリ』を扱ってるプレイヤーをどんな感じにさせるかは、現在交渉中です。
自分としては、本人の個性をそのまま出してもいいんじゃないかな、と思ってます（笑）
