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両想い

最近、クルルは少し困っていた。

いや、かなり困っていたのかもしれない。

原因はもちろんシャルロットだ。

あの日、家の裏で薪割りをしていた時、何の前触れもなく、まるで今日の天気を話すみたいに、

「私、あなたのことが好きよ」

そう告げられた日から、何かがおかしくなった。

いや、正確には、おかしくなったのは自分の方だ。

シャルロットは変わらない。

少なくとも本人は変わっていないつもりなのだろう。

振られたあとも、泣き喚くこともなく、距離を置くこともなく、今まで通り笑って、今まで通り話しかけてきて、今まで通り一緒に暮らしている。

ただ、クルルだけが知ってしまった。

その笑顔の意味を。

その視線の意味を。

その優しさの意味を。

だから困るのだ。

以前なら気にも留めなかったことが気になって仕方ない。

「おかえり、クルル」

仕事から帰れば嬉しそうに出迎えてくれる。

以前なら、ああ、仲良くなったな、くらいにしか思わなかった。

今は違う。

なんとなく意識してしまう。

夕食の席で隣に座られるだけで妙に落ち着かない。

名前を呼ばれるだけで視線が向く。

笑われるとつられて笑ってしまう。

自分でも単純だと思う。

クルルは大きくため息を吐いた。

シャルロットはきっともう諦めている。

少なくとも積極的に関係を進めようとはしていない。

あの日、告白してきた時も、

「返事は今度でいいわ」

なんて言っていたくせに、実際に断られたら、それ以上は何も言わなかった。

だからこそ余計に困る。

諦めている。

受け入れている。

それなのに、好きという気持ちだけは隠そうとしない。

自然体のまま、何の計算もなく、好意を向けてくる。

それが妙に胸に刺さるのだ。

最近のシャルロットはどこか柔らかい。

もともと優しい性格ではあった。

けれど今はそれ以上だった。

野良猫が人間に懐いたような。

そんな雰囲気がある。

近くに来る。

話しかけてくる。

楽しそうに笑う。

そして少しだけ拗ねる。

その一つ一つが妙に可愛らしい。

自覚したくなかったが、クルルは完全に絆されていた。

最初は妹みたいなものだった。

守ってやりたい相手だった。

皇太子に利用され、壊され、記憶まで失った少女。

幸せになってほしいと思った。

それだけだったはずだった。

だが今は、シャルロットが笑うと嬉しい。

元気がないと心配になる。

出かけて帰りが遅いと落ち着かない。

誰かに褒められていると、なぜか自分まで誇らしい。

認めたくないが、それはもう妹に向ける感情だけではなかった。

「……面倒だな」

ぽつりと呟く。

誰もいない仕事場に声が消える。

あの日、自分はシャルロットを振った。

記憶を取り戻したら、シャルロットはきっと後悔すると思ったから。

公爵令嬢だった彼女が、中立派の子爵家の三男でしかない自分を好きだったなんて、思い出したら耐えられないだろうと、そう思った。

今でもその考えは変わらない。

だから正しかったはずだ。

正しい判断だった。

なのに、最近は時々考えてしまう。

もし、本当にもしも、シャルロットが記憶を取り戻しても、それでも今と同じように笑ってくれたなら。

その時は、自分はどうするのだろうかと、そんなことを考えた瞬間。

「いや、ないな」

クルルは首を振った。

考えるだけ無駄だ。

未来のことなど分からない。

だから今は、今のままでいいと、そう自分に言い聞かせる。

けれどその日の帰宅後。

「おかえり、クルル！」

玄関まで走ってきたシャルロットの笑顔を見た瞬間、クルルは心の中で静かに負けを認めた。

――やっぱり可愛いな。

そんなことを思ってしまった時点で、もう手遅れだった。