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夏休みは鍛錬よ。

チョットした喜劇と進展の回です。

【ファマスとファビオの家】

　フィリーサが嫁いですっかりやる気を失っていたファマスは、数年後、騎士団を退団して暇を持て余していた。

　同じく引退したファビオと共に、再び活躍の場を与えようとアーレイが召し抱え、今はクーンに移り住んでいる。

「なんか、古風な家ね。こんな所に住んでいるんだ」

　ステイシー達が住む場所からさらに奥の、森の中にある一軒家。

　丸太で組まれたロッジ風の建物の前に、長剣を携えたステイシーがいた。

　彼女はアーレイからファビオとファマスがここに住んでいると聞き、剣の鍛錬を頼むため二人の家を訪れていた。

「あれ、ステイシー様だ！」

　二階のベランダで、洗濯物を干していたヴァレリアが、ステイシーを見つける。

「ねぇヴァレリア、お祖父様は在宅かしら」

「え、ええ、ステイシー様が何用でこんなところに来たのですか？」

　いきなり親しげに呼び捨てで名前を呼ばれたヴァレリアは、鳩が豆鉄砲を食ったような表情をする。

　すっかりサラとして振る舞っているステイシーには、その反応が理解できなかった。

「いやちょっとね、用事があるのよ」

「しょ、承知しました。少しお待ちください」

　しかし、王女が訪ねてきた以上、粗相の無いようにしなければと考え、急いで玄関に回り込んだ。

「お待たせしました。祖父は在宅なのでお入りください」

「もう、どうしたのよ、そんなに畏って」

「……どうぞ中にお入り下さい……（汗）」

　ステイシー（アイラ）とは面識はあるものの親密ではないヴァレリアは、フランクに接してくるステイシー（サラ）に驚き、顔が引き攣り始める。

　しかし、ステイシーは剣のことで頭がいっぱいなのか、サラとして見ていないことに未だに気がついていなかった——。

「お祖父様、ステイシー王女殿下がいらっしゃいました」

「んっ……ああ……これはこれはようこそおいで下さいました」

　ちなみにファビオはサラの正体をアーレイから聞いている。

　それに、剣を習いにくるはずだと言われていたので、サラとは言わずに普通に対応していた。

「あの時、助けていただいてありがとうございます。これはほんのお礼です」

「ああ、どうもありがとう」

　いまだに自分がサラだと気がつかないステイシーは、助けたお礼に茶菓子の詰め合わせを渡す。

「？？？」

　ちなみにヴァレリアは、ファビオといつステイシーとの接点があったのか知らないので、当然はてな顔をしてしまう。

（ああもう、気づいてよサラちゃん！）

　ファビオは今の状況を理解しているものの、王女に耳打ちなどできるわけもなく、微妙な表情を浮かべながら、心の中で早く気づけと叫んでいた……。

「それで、実は頼みがございまして、元近衛騎士のお二人に剣を教えてもらうために参りました」

「うーん、私はいいですがファマスは、女の子に教えるか分かりません」

「えっ、ステイシー様がお祖父様の剣を習うのですか？」

　学校で見るステイシー（アイラ）は、上品で大人しく、剣よりも魔法が得意なことくらいは知っている。

　当然、ヴァレリアは驚いた表情を見せるが、言った本人は至って真面目だった。

「そうよ、あなたに勝つために訓練をつけてもらうのよ」

「へっ？」

　もうここまでくると喜劇だ――。

　ファビオは思わず吹き出しそうになり、慌てて口を押さえた。

「あっ……ヴァレリアさんが強いのはみんな知っているからよ（汗）」

「ええ、まあ、そうですけど……」

　あり得ないほどフランク――いや、まるで友達のように接してくるステイシーに、ヴァレリアは違和感を覚えつつも、失礼がないように対応する。

　やっと気がついたステイシーは冷や汗をかいていた……。

　そして、話し声が聞こえたのか、2階から足音が近づいてきた——。

「んっ、誰か来ているのか、ああ、サラじゃないか」

　この爺様は細かいことを気にしない性格だ。

　なので、ステイシーを見た瞬間、サラとして接してくる。

　彼にとってサラがステイシーのどっちが上かなど、気にも留めてなかった。

　当然、ヴァレリアは——。

「えっ、サラじゃなくてステイシー様ですよファマスお祖父様」

「……」

　そして、ステイシー、ファビオ、ファマスの三人は一斉に固まる。

（サラの救出、あの態度、もしや……）

　そして——。

「……ねえサラ……だよね」

　声は違うが、接し方や救出の件から、ヴァレリアはステイシーがサラだと見抜いた——。

（ヤベー言えねー、けどもうバレたよ）

　その疑いの視線に耐えきれそうにもないステイシー。

「……（汗）」

　しかし、黙るしかなかった。けど、それで済むわけがない——。

「やっと謎が解けたよ。学校のステイシー様が魔法が得意って、変だと思っていたのよ」

「ごめんね、ヴァレリア。私がサラよ。学校でのステイシーはアイラが化けているの」

「どうりで変だと思ったのよ。もう、サラ……いや、ステイシー様……」

　本人からサラと言われて、つい友達感覚に戻ってしまうが、目の前のステイシーは紛れもなく王女様だ。

　どう接していいのか分からず、混乱している様子だった——。

「気にしなくていいのよ、ヴァレリアは友達なんだから」

「なんか、変な気分よサラ、だって王女様なんだもん」

「ステイシー様、孫娘の友達になって頂き感謝しかありません。こいつは剣が好きな脳筋で——」

「もうそれ言わないでよ！」

　ヴァレリアもまた剣好きの脳筋娘で、友達が極端に少ない。

　サラという友達ができたと喜んでいたヴァレリアのことを、ファビオは伝えたかったのだろう。

　余計なお節介と感じたヴァレリアは、プイと明後日の方向を見る——。

「ステイシー様、私でよければ剣の稽古をつけます」

「ありがとうございます。ファビオ様。もちろんファマス様も付き合ってくれますよね（笑）」

「……」

　ここで頑固親父のこだわりが炸裂しそうだ。

　訝しげな表情をしてステイシーをジッと見つめてきた——。

　※※※※※※

【レイヴン・テクノロジーズ・地下研究所】

「これが脳とコネクトするパーツ……装置と繋がれば大きな一歩になるな」

　グレイスが手に持つケースの中には、数個の銀色の極小パーツがあった。

　それは、ジュリアンから齎された脳神経を繋ぐ重要な部品だ。

「残りのパーツは今作って貰っているから、待っててね」

「ジュリアン様、ありがとうございます。これが成功すれば飛躍的に進みます」

　目を輝かせるグレイス。

　当たり前だが、これが上手くいけば今まで停滞していた研究が一気に進む。

「それでは施術したいと思います」

「ああ、頼んだよ」

　対象となる神経にパーツを装着し、特殊な培養液を塗布すると、数十時間かけて融着する。

　成功すれば、装置とつながり意識が戻るはずだ——。

「グレイス様、先に会話を試みるのが効率的だと思います」

「ああ、そうしよう。会話ができれば対応策を考えやすい」

　デルタ艦隊司令本部から盗み出された技術が、今まさに使われようとしていた——。

　※※※※※※

【数十時間後】

　リリアの脳から無数のコードが伸びている。

　管理画面を見ると、何ヶ所かノーコネクトの文字が消え、グリーン色のコネクトの文字に変わっていた。

「やっと。やっと、ここまで来たんだな」

「グレイス君、いよいよね、成功したらお祝いしましょうね」

　カミングアウトしたあの日から、二人の関係は大きく変わっていた。

　研究者と出資者という立場を超え、互いに一人の人間として惹かれ合い始めていた――。

「それでは始めてくれたまえ」

「それではコネクトします」

　脳神経から送られる信号を音声用インターフェイスに接続し、正常に変換できれば会話ができるはずだ。

　これが上手くいくと、次の段階はクローン体の運動神経と繋げ、体を自由に動かせるようにする。

　そしてスピーカーから雑音が消えた。

「おに……ちゃん……」

「あっ、繋がった。繋がったぞ」

　聞こえてきた声は、まさしくリリアのものだった。

　待ち望んでいた結果に、グレイスの顔が綻んだ。

「やったわね、遂に、やったのね」

「ああ、そうだよ、遂に来たんだ」

　グレイスがジュリアンと向き合うと、彼女は応えるように両腕を広げた。

　グレイスは嬉しさのあまり、その胸に飛び込んでいった――。

「もう最高じゃない、すごいねグレイス君」

「あ、ありがとう。君のおかげだよジュリアン……」

　ジュリアンがグレイスをギュッと抱きしめると、グレイスも強く抱きしめ返した。

　なんとも言えない幸福感がグレイスを襲い、それと同時にジュリアンのことが急に愛おしくなり始める——。

「もう、グレイス君素敵よ」

「ああ、君も素敵だ——」

　——ンッ

　そして二人は引き込まれるように、唇を合わせるのだった——。

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