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チーターは……。

チートの使用は程々に――。

【バーチャルRPG・漆黒の森】

「こいつ、絶対不正してる」

　グレイスとの戦いは熾烈を極め、その異常な動きにサラは思わず口を開く――。

　そもそも、短期間でここまで剣技を身につけるなど、あり得ない。

「どうしたサラ、その程度か」

「ふん、貴方には負けないから安心して」

　サラは初めこそ、動きが違いすぎて対応が遅れていたが、撃ち合う回数が増えるにつれ、剣筋が見えてくる。

　切先のブレや筋肉の動きから、次の攻撃まで先読みできるようになっていた――。

（所詮、付け焼き刃だし、間違いなくチートだよ）

　グレイスの形は正統派だが、パターンが少なく、既に見切っている。

　当人からしてみれば、防御しかしていないと映っているだろう。

（パパに教えて貰った抜刀か、ナイフ術のどっちにしようかな）

　元傭兵だったアーレイに仕込まれたCQC(近接戦闘)を参考に、サラは既に攻略方法を見出し始めていた。

　ザッ！

　大きく後ろに下がり、一旦距離を置く――。

　そして、両手ナイフのスタイルに変えた。

「なんだ、ナイフで勝つもりか」

「……」

　サラは、煽りを無視して、腰を引いて構える。

　次の瞬間——。

　ドン！

　弾けるように、グレイスに突っ込んでいった。

　バキャーン！ギン！

　グレイスの長剣の攻撃を弾き、カウンターをいなす。

　その瞬間、グレイスの半身ががら空きになった。

　そして――。

　ズン！

　左手に握られたナイフが、胸に吸い込まれた――。

　「ガハッ！」

　「ログアウトのお時間だね」

　「クッソ、まだだ！」

　バーチャルなので死にはしないが、それ相応の痛みに襲われる。

　顰めっ面のグレイスは、まだ負けを認めなかった――。

「あきらめ悪いよね（呆）」

「グッゾー！」

　シュン！

　だが、グレイスが剣を振り上げた瞬間、忽然と消える——。

「強制ログアウトか、ザマァ」

　運営がチートを感知して、強制的に回線を切ったのだろう。

　まぁ、この後は厳しい罰が待っているはずだ――。

　サラはちょっとだけ微笑みを漏らすと、狩を再開するため、森へ駆けてゆく。

　シュン！

「えっ、私も？」

　目の前の景色が一瞬で消えた——。

「ちょ、ちょっと！　私は何もしてないわよ！」

　どうやらグレイスの不正について、参考人として事情聴取を受けるらしい。

　サラもまた、強制的にログアウトさせられるのだった――。

　※※※※※※

【翌日・Aクラス】

「……グレイス君来ないね……」

　時間になってもグレイスは姿を現さず、連絡もこないことから、クラスメイトの女の子は、心配そうに空いた席を眺める――。

　それはもちろん、チート行為が発覚し、謹慎処分を受けたためだ。

　※※※※※※

【レイヴン・テクノロジーズ・地下研究所】

　謹慎を言い渡されたグレイスは、これ幸いとリリア復活のため、研究室に籠もっている。

　だが――。

　「ああ、だめだ。他は全く繋がらない」

　視神経は繋がった――。

　しかし、それを嘲笑うかのように、ボディは拒絶する。

　八方塞がりの状況に苛立ちを隠せない。

「クッソ、忌々しい、全部アイツのせいだ」

　うまくいかない事は全てサラのせいにして、自分を納得させる。

「……」

　こうもイラつかれると、周囲の研究者に悪影響を及ぼしてしまう。

　大人が一喝してしまえばよいのだが、役員の息子、触らぬ神に祟りなしと言わんばかりに静観するしか無かった――。

「グレイス、どうした。そんなにイラついて」

　見かねた研究室のトップの男が、諌める言葉を掛ける。

「所長、積年の恨みを晴らしたい」

「んっ？物騒な事考えているのか？」

　腐っても軍事会社の連中だ。

　裏社会に精通していてもおかしくは無い。

　裏の取引先だって普通にある。

　グレイスはそれを見越している――。

　「状況を打破したい。相談出来る知り合いを教えてくれないか」

　「ふむ」

　所長は腕を組み、しばらく考え込む――。

（役員の息子に貸しを作っておくのも悪くない。だが、こちらまで巻き込まれるのは御免だ）

「軍事会社の顧問を紹介するよ。後は君に任せる」

「ありがとうございます」

　学生が決して踏み込んではならない領域へと、足を踏み入れようとするグレイス。

　だが、彼はサラに対する憎悪を抑えきれず、暴走し始めるのだった――。

　※※※※※※

【王族用・控室】

　グレイスがチートを使って謹慎処分を受けたことが公になり、サラに手を出すと痛い目に遭う――。

　そんな噂が流れ、取り巻き連中は完全に鳴りを潜めていた……。

「あー、ストーカーがいないから快適だわ～」

　放課後、王族用控室に入ったサラは、大きく伸びをする。

　久しぶりに清々しい学校生活を送れ、表情は晴れやかだ――。

「姫姉様、Aクラスのお貴族様は、お葬式状態ですよ（笑）」

「まぁそうだろうね。逆にうちは盛り上がっているけどね」

　Fクラスにも貴族連中は多数存在している。

　彼らはサラの活躍を純粋に喜んでいた。

　何より、アークライト家のおぼっちゃまを快く思っていなかったのだ。

　何だかんだで、サラはFクラスの人気者だ。

　コンコン——。

　盛り上がり始めた、そんな時だった――。

　控え室の扉がノックされる。

「うふふ、ステイ、お茶会一緒に行きましょうよ」

「はっ？なにそれ」

　鈴がコロコロと鳴るような、弾んだ声は――セシリアだった。

「これよこれ、貴方を探し回っているわよ（笑）」

　セシリアは王印の封がしてある一枚の書簡を見せる。

　どんなに技術が発展しても、伝統に則りお茶会の知らせは書簡で手渡すのだ。

「やっぱいた」

「サラピンチ！」

　次に飛び込んできたのはバグウサギとダービッド。

　これでクーン王族が勢揃い。みな手に書簡を持っていた。

「えっなにそれ……お爺ちゃんにもバレた（大汗）」

　コンコン——

「此方にいらっしゃいましたか」

　そして書簡を配り歩いていた執事のおっちゃんが、入って来ると、サラに同じものを渡す。

「げふん……サラ様……ジェフ陛下の書簡をお持ちしました（笑）」

「……」

　見たことある執事だった。

　彼は満面の笑みを溢す。

　反対にサラの顔から、みるみる血の気が引いていく――。

　※※※※※※

【デルタ王宮・客間】

　休日の昼下がり——。

　クーン王族、フォーレスト王族の五名は、煌びやかなドレスを身に纏い、背筋をピンと伸ばし王城の中を歩く。

「……」

　少し遅れて歩く平民枠のサラは、ハンガーに掛けっぱなしだった水色のドレスを着ていた。

（ああ、もう、どんな言い訳すればいいのよ）

　褒められたいけど、怒られるかも知れない。

　心穏やかでは無いサラ。

　楽しそうに先ゆく五人とは、正反対に表情は暗くなる一方だった。

　※※※※※※

【クーン王宮・客間】

「久しぶりじゃのセシリア、息災だったか」

「ジェフ陛下、お招きしていただき、ありがとう存じます」

　クーン王族の挨拶が終わり、セシリアがカーテシーを披露する。

　優雅で繊細な所作は、誰よりも美しい。

「次、ルドルフ提督の……娘！　《《平》》《《民》》のサラ（笑）」

　次はいよいよ平民《サラ》枠だ！

　わざわざ「平民」と付け加えるあたり、執事も完全に遊んでいる。

　とはいえ、絶妙にカチンコチンのサラは、ギギギと、動きの悪い人形のように、ぎこちなく進みでた。

（ククク、これは愉快！）

　ジェフはその一挙一動を見て、とても楽しそうだ。

「……サラと申します、ご招待ありがとうございます」

　緊張していてもそこは王族。

　セシリアに負けない程の綺麗な所作で、カーテシーを披露するサラ。

「ルドルフ提督の娘さん……か～（笑）」

　絶妙な間の取り方。

　そして、人前では見せない笑顔——。

（バレてるバレてる、無理無理無理！）

　母親のフローレンスは、アーレイを追いかけ、無茶ばかりしていた。

　ステイシーも、それを彷彿とさせるほど活発な娘だ。

　しかし――裏表がない分、感情が顔に出やすい。

「……（大汗）」

　貴族相手なら、能面のような無表情を貫けるサラ。

　だが、お爺ちゃんを前にして、それは無理な話だった。

　ヒクヒクと頬が引き攣り、目は泳いでいる——。

（もう顔に出とるぞ。さてと……）

　ジェフは一歩前に出ると、しげしげとサラの顔を眺める。

　まるで、偽装魔法の出来栄えを確認するかのように――。

　そして――。

「お爺ちゃんは心配してるのだぞ（笑）」

「くっ！」

　ジェフの一言は、あまりにも斜め上だった。

　サラの顔が一瞬で真っ赤になる――。

「プッ！」

「ククク」

　控えていた五人は笑いを堪え、部屋の空気がパァッと明るくなった！

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