「この人が彼氏です！」と学園アイドルに言われたモブ、逃げられなくなる

第一部

第50話 モブ、学園アイドルの兄に「あいつが好きなんです」と口走る

　参考書を買った帰りだった。

　駅の南口から商店街に入ったところで、橘が急にメロンパンの話を始めた。

「小麦堂のメロンパン、やっぱ気になるんだよね！」

「お前、前もそれ言って結局あんぱん買ってたろ」

「今日こそメロンパンにする！」

「……好きにしろ」

　十二月。息が白い。風が冷たくて、コートのポケットに手を突っ込んだまま歩いてる。

　橘が半歩前にいる。チェックのマフラーに顔を埋めたり出したりしながら、参考書がどうとか、テスト範囲がどうとか、ずっと話してる。

　月曜のことが、まだ頭の隅にある。

　あの別れ際の小さい声。引っ込めた手。

　あれからずっと、何も聞けてない。

　今日は、普通だった。

　駅前で待ってたら向こうから走ってきて、「お待たせ！」ってマフラーの上からにこにこして。

　参考書を選んでるときも隣にくっついて「これどう？」「こっちの方がわかりやすそうじゃない？」って、いつも通りのテンションで。

　でも、さっき。

　本屋を出たとき、橘の肩が俺の腕にぶつかった。

　そのまま体が寄ってきて——一瞬止まって、ぱっと離れた。

「ねえ悠真くん、たい焼きも食べたいね！」

　声が一段跳ねてる。

　……さっきの、なんだったんだよ。

　聞けない。聞いたら——なんて返ってくるか、怖い。

　参考書なんて一人でも買える。わかってる。

　橘の後ろ姿を見てた。マフラーの端が風で揺れてる。

「悠真くん、遅いよ！」

　振り返った橘が笑ってる。いつもの顔。

「……おう」

　橘はもう前を向いてた。

◇

　小麦堂を出たところで、視界の端に引っかかるものがあった。

　駅のロータリー側。人混みの中に、やたら背の高い男が立っている。

　コートのシルエット。肩幅が広くて、立ってるだけで道を塞いでるみたいだ。

　足が止まった。

　橘が隣でメロンパンの袋を持ったまま「あ——」と言いかけて、止まる。

「お兄ちゃん！？」

　橘兄が、こっちを向いていた。

　私服だ。けど、この人はスーツだろうがパーカーだろうが、立ってるだけで空気の密度が変わる。

　背筋に冷たいものが走る。

　橘兄がちらっと妹を見た。

「紗月、こいつ借りるぞ」

「え——借りるって、なんで！？」

　答えない。視線が俺に来た。

「来い」

　それだけ言って、歩き始める。

　またこのパターンかよ。教室の取り調べが頭をよぎった。あのときも同じだった。問答無用。

「……わりぃ橘、行ってくる」

　俺はそう言い残して、橘兄の背中を追う。

「ちょ——お兄ちゃん！　悠真くん！」

　橘の声が背中で聞こえた。

　橘兄が肩越しに言った。

「先に帰ってろ」

「え、でも——」

　橘の声が遠くなる。振り返れなかった。

　橘兄の歩幅が大きくて、ついていくだけで精一杯だ。

◇

　桜ヶ丘駅から電車に乗った。

　隣に座ってる橘兄は、何も言わない。

　窓の外を見ている。

　腕を組んで、ぴくりとも動かない。

　俺は背筋を伸ばしたまま、膝の上の参考書の袋を握ってた。手汗がやばい。

　どこに連れていかれるんだ。何を言われるんだ。

　何も、聞けなかった。

　二駅先の青葉台で降りた。

　改札を出て、住宅街を歩く。知らない街だった。

　橘兄の背中だけが、前にある。

◇

　マンションの三階。

　鍵を開ける音がして、橘兄が中に入った。

「……お邪魔します」

　声が自然と小さくなった。

　靴を脱いで上がると、すぐにリビングだった。

　物が少ない。生活感がほとんどない。

　ただ、キッチンだけが違った。

　台所のカウンターに、やたら道具が並んでる。

　ボウルに泡立て器、木べらにゴムべら、あと形がよくわからない器具が棚いっぱいにある。

　大きさも数も、家で使うにしては明らかに多い。

　……なんだこれ。台所だけ別の家みたいだ。

「座ってろ」

　橘兄がハンガーを差し出して、そのままキッチンに入った。

　俺はコートを脱いで、ハンガーに掛けた。

　ソファに座る。

　参考書の袋を膝に乗せたまま動けない。

　コンロの火がつく音。ケトルが鳴り始める。

　橘兄がカップを二つ出して、コーヒーを淹れていた。

　大きな手が、やけに丁寧に動いてる。

　お湯を注ぐとき、細かく湯の量を調整してた。

　なんか、見慣れない動き方だ。

　ガタイに対して手だけ別の人みたいだった。

　カップが目の前に置かれた。

「……ありがとうございます」

　橘兄が向かいに座った。自分のカップに口をつける。

　俺はその様子を見ながら、固まっていた。

　兄と二人っきりの空間、しかも何を聞かれるかわからない。

　そんな状況でいつも通り過ごすのは無理だろ……。

　静かすぎて、冷蔵庫の低い音だけが聞こえる。

　橘兄がカップを置いた。

　その瞬間、体が勝手に強張った。

「——紗月のどこが好きなんだ」

　——え。

　心臓が跳ねた。

　予想外の質問すぎて、思わず、目をそらしそうになる。

　けど、目をそらしたら、逃げたと思われそうで、必死に目線を保つ。

　ていうか、いきなり何を聞かれた？橘を？どこ？好き？

　喉がカラカラになった。

　ごくりと、唾を飲み込んだ。

　頭の中がぐるぐるする。答えが出てこない。

　心臓だけが、ばかみたいに速い。

　橘兄は、そのまま、待っている。

　どこって——なんだよ。どこ、とかじゃ——

　ふと——あいつの顔が、浮かんだ。

　笑ってる顔。

　なのに、広いダイニングに、一人。

　いつもより明るすぎた、あの声。

「……あいつ、寂しそうなんです」

　口が勝手に動いた。

「普段、うるさいくらいなのに——」

　何言ってんだ俺。この人の前で。

「……なのに、明るくて——けど、気になって」

　でも、止まらない。

「……ほっとけ、ないんです」

　そう、言った。

　そうだ、ほっとけない。

　偽物で、モブの、俺だけど。

　——あ。

「……あいつが、好きなんです」

　最後の一言だけ、はっきり聞こえた。自分の声なのに。

　耳が熱い。指先が冷たい。

　何の音も聞こえない。

　自分の心臓の音だけが、やけに大きい。

　何秒経ったかわからない。

　橘兄がコーヒーカップに口をつけた。

　静かに、テーブルに戻した。

「水野」

　思わず、息が止まる。

　顔を上げた。

　名前で——呼ばれた？

「……任せた」

　それだけだった。

　声は低くて静かで、表情はほとんど変わらない。

　……俺で、いいのかよ。

　そう思った。思ったのに、目の奥が熱くなった。

　泣くとかじゃない。

　でも、何かがこみ上げてくる。

「——ただし」

　橘兄の目が、少しだけ細くなった。

「次はうちの親父だ。俺より厄介だぞ」

　……親父。

　そこまで考えが回らなかった。

「……はい」

　俺の声を聞いて、橘兄が立ち上がった。

　……終わったのか？

　顔が熱い。手が震えてる。変な汗もかいてる。

　深呼吸した。——全然、落ち着かない。

　橘兄はそんな俺の様子を気にもせず、キッチンに向かって、冷蔵庫を開けた。

　小さな箱を取り出して、テーブルに置いた。

　そのまま蓋を開ける。

　ケーキだった。

　白いクリームに、いちごが乗ってる。

「食え」

　フォークが箱の横に置かれた。

　また、いきなりですね……。

「……これ、どこのですか」

「俺が作った」

　——はい？

　目の前の人物とお菓子作りが結びつかずに一瞬、フリーズする。

　自然とキッチンの道具の山が、目に入る。

　あのボウルも、泡立て器も、あの形のわからない器具も——全部、お菓子作りの道具か……？

　橘兄はじっとこちらを見てる。

　とりあえずフォークで一口切って、口に入れた。

　え、めっちゃうまい……。

　クリームが軽くて、スポンジがふわっとしてて、いちごのすっぱさがちょうどいい。

　店で出てくるやつと変わらない味じゃないかこれ……。

「……うまいです」

「当然だ」

　二口目に手を伸ばしたところで、橘兄がエプロンを二枚持ってきた。

　一枚を俺に投げた。

「手、洗え」

「……え」

「菓子作り教えてやる」

　唐突すぎるだろ！

　ていうか、さっきまでの空気、どこ行ったんだ……。

　さっきの一言がまだ消化しきれてないのに、この人もうエプロン付けてボウル出してる。

「……何作るんですか」

「マフィン。基礎だ」

　だから何の基礎だよ！？

　こっちの動揺なんか構わず、橘兄は手を動かしてる。

　バターを量ってる橘兄の手つきが、さっきのコーヒーと同じだった。

　あの大きい手で、なんでこんなに正確に動けるんだ。

「ぼーっとしてるな。粉を量れ」

「は、はい」

　エプロンを付けて、言われた通りに手を動かした。

　薄力粉。ベーキングパウダー。砂糖。

　バターの甘い匂いがキッチンに広がってる。

　橘兄の指示は短いが、次々に飛んでくる。

　指示に追いつくのに必死だ。

　そうやってキッチンで作業をしてるうちに少し落ち着いてきた。

　なんだかんだ、料理してるといつも通りだから、かもな。

　作業をしてしばらくすると、生地ができた。

　型に流し込んで、オーブンに入れる。

「水野、焼きは俺がやる。帰れ」

　だから色々急なんですよ。

　気持ちが落ち着いたから助かったけど。

　もしかしてわざとか……？

　いや、そんなわけないか。

　エプロンを外して返した。

　橘兄が小さな箱をもう一つ出してきた。

　さっきのケーキ？

「持ってけ」

「……いいんですか？」

「いらないか」

「……いただきます」

　箱を受け取った。

◇

　コートを羽織って、マンションを出た。

　見慣れない住宅街を歩いてる。

　日が傾いてきて、空がオレンジと紫の間くらいの色をしてた。

　右手にケーキの箱、左手に参考書の袋。

　冷たい空気の中で、指先が箱の角に触れてる。

　あの声が、まだ頭の中に残ってる。

　名前、呼ばれた……な。

　首の後ろがじわっと熱い。

　歩いてるのに、足が一瞬止まりそうになる。

　——言っちまった。初めて、口に出した。

　——それが怖くないかっていったら、嘘になる。

　青葉台の駅に着いて、電車に乗った。

　座席に座って、膝にケーキの箱と参考書の袋を乗せて、ようやくスマホを出した。

　画面に、通知がずらっと並んでた。

　全部、橘からだった。

『お兄ちゃんと何してたの！？ 大丈夫だった！？ 怒られた！？』

『悠真くん返事して！！ 生きてる！？』

『ねえ大丈夫！？ お兄ちゃん怖くなかった！？』

　ビックリマーク多すぎだろ。

　すぐ桜ヶ丘に着いたので、スマホを一旦しまう。

　改札を出て、近くにあったベンチに座る。

　荷物を置いてから、LINEを返す。

『大丈夫だった。怒られてない』

　送ったら既読がすぐについた。

『ほんとに！？ お兄ちゃんなんか言ってた！？』

『……ケーキもらった』

『ケーキ！？ ほんとに怒られてないの！？』

『怒られてない。ケーキ食えっていわれた』

『え！？ お兄ちゃんのケーキ！？』

『ずるい！！』

『私にはくれたことないのに！！』

『お兄ちゃんお菓子屋さんなのに私には一回もくれないの！！』

『なんで悠真くんにはあげるの！！！』

　怒涛の返信が来た。

　思わず口元が勝手に緩む。

　——怒るとこ、そこなのかよ。

　ていうか、お菓子屋さん。

　あの道具の山、仕事用だったのか。

　メッセージを打つ。

『橘』

　一文字打って、止まった。

　いつも通りだ。いつも通りの呼び方。

　——いつまで、これで済むんだろうな。

　メッセージを消した。

　ケーキの箱を、落とさないように手で持ち直した。

　ベンチから立ち上がって歩き出す。

　指が、箱の角を強く握った。

　けど、右手のケーキの箱がまだ温かい気がして、止まれなかった。