「この人が彼氏です！」と学園アイドルに言われたモブ、逃げられなくなる

第一部

第46話 モブ、「いつもこのくらいだよ？」に心臓が持たない

　息が白い。

　グラウンドに立つと、十一月の風が体操着を通り抜けていった。

　今日は持久走本番。

　ここ二週間の体育、ずっとこれだ。

　それが、ようやく終わる。

　憂鬱ではあるが、これで終わりだと思えば、気も楽だ。

　矢野がジャージのポケットに両手を突っ込んで、だるそうに立ってる。

「眠い」

「お前はいつもだろ」

「眠くない日がない」

　知ってるよ。

　スピーカーから号令が聞こえる。2-Dの列はグラウンドの向こう側だ。

　ぼんやりそっちを見ていたら——

「悠真くん！　一緒に走ろうね！」

　橘の声。声の方を振り向く。

　白い体操着に、ポニーテール。

　ジャージの上を腰に巻いて、明るめの茶色の髪が低い日差しの中で光ってる。

　頬が赤い。寒さのせいだろう。

　白い息。笑ってる。

　胸の奥が、一拍跳ねた。

　いやいやいや、ちょっと意識しただけでこれかよ。

　心臓が持たねぇぞ……。

「クラス違うだろ」

　矢野が横から平坦な声で言った。

「コースは同じだもん！」

「男女で距離違うけどな」

「途中で会えるじゃん！　ね、悠真くん！」

　目をまっすぐ向けられた。

　少しだけ目をそらす。

「……勝手にしろ」

「やった！」

　宮田が後ろから歩いてきて、腕を組んだまま俺たちを見ていた。

「走る前からうるさいね、あんたたち」

「うるさくないもん！」

　宮田の目が一瞬、俺の方に来た。橘じゃなくて、俺。

　なんだよ……。今日は、なんもしてないぞ。

　橘がまだ何か言おうとしたところで、スピーカーから女子の集合がかかった。

　「行ってくるね！」と手を振って、2-Dの列に戻っていく。

　ポニーテールが揺れてる。うなじが見えてた。

　列に戻っていく背中を、なぜかずっと追ってた。

◇

　男子スタートのホイッスルが鳴った。

　走り出す。

　グラウンドを出て並木道に入ると、裸の銀杏が並んでいた。

　足元で黄色い落ち葉がシャクシャク鳴る。

　体が温まってきた。耳の先だけ冷たい。

　周囲のスニーカーがアスファルトを叩く音だけが続く。

　前方に女子の集団が見えた。だんだん近づいてくる。

　その中に、ポニーテールの茶色。

　橘が振り返って俺に気づくと、集団から横にずれてきた。

「あ、やっときた！」

　横に並んだ。橘の呼吸が俺より速い。

　口が少し開いてて、「はっ、はっ」と苦しそうな息が漏れてる。

　男子のペースに無理して合わせているくせに、走りながらこっちを見て、嬉しそうに笑った。

　——汗が、こめかみから顎のラインを伝ってる。

　頬に髪が一筋貼りついて、睫毛が——長い。

　こんなに長かったか。汗で光ってた。

　目が、離れない。

　風が向きを変えた瞬間、匂いがした。シャンプーだと思う。

　冷たい空気に混じって甘い。走ってるのに鼻の奥に残る。

　なんで今更こんな匂いするんだ。ずっと隣にいたのに。

　自覚したせいなのか？

　走りに集中しろ、俺……！

「悠真くん、一緒に……走れた、ね」

　だから、やめろその笑顔。

「……しゃべるとバテるぞ」

　短く返して、少しだけ歩幅を狭める。

　隣の足音とリズムが重なった。

　そのまま、しばらく二人で並走していた。

「女子はこっちだから……また後でね！」

　橘が少しずつ違うコースにずれていく。

　横にいた足音が、離れる。

「がんばって！」

　声が後ろから聞こえた。

　隣が空になった。体温も、匂いも、消えた。

　冷たい風だけが腕に当たる。

　そのまま、しばらく走る。

　物足りないと感じるのは気のせいか？

　いや気のせいじゃないよな……。

　気が付いたら、ゴールラインを駆け抜けてた。

　膝に手をついて、息を整える。

　汗が顎から垂れて、体操着が背中に張り付いてる。

　視界の端で、先に走り終えた女子たちが集まっているのが見えた。

　そこから抜け出すようにして、タッタッ、と軽い足音が近づいてきた。

　地面に落ちた俺の影に、別の影がすっと重なる。

「お疲れ！」

　顔を上げたら、橘の顔が目の前にあった。

　覗き込んでる。走り終わった顔。頬がまだ赤い。

　ポニーテールが少し崩れてる。

　それでも大きな目がキラキラしていて、かわ——。

「っ——近い」

　絞り出すように出た。

「え、いつもこのくらいだよ？」

　橘がきょとんとして、首を傾げた。

　ポニーテールが肩の前に垂れる。

　いつもこのくらいだったか。

　……本当かよ。

「はいはい、そこまで。お疲れ、紗月」

　いつの間にか横に来ていた宮田が、橘の腕を引っ張った。

「あ、玲奈！　お疲れ様！」

　橘の意識が宮田に向いたところで、横から声が降ってきた。

「お前、折れてたな」

　矢野の声。

　タオルで首を拭きながら、こっちを見てる。

「折れてない」

「並んで走ってペース落ちてたけどな？」

　矢野がタオルを肩にかけた。

「……気のせいだろ」

「ふーん」

　ニヤニヤすんな。

　目の前では、橘が宮田に絡まれてる。

　宮田も橘を見ながらなんかニヤニヤしてる。

　……こいつらはこいつらで、似たもの同士だな。

　思わずため息が出た。

◇

　持久走本番の日は短縮日課。午後は自由解散だ。

　矢野の席はもう空だった。

　帰る準備をしているところで、教室のドアから声がした。

「悠真くん」

　橘が立っていた。

　持久走のポニーテールから、いつもの内巻きの髪型に戻ってる。

「帰ろ？」

　あれ？

　いつもはもっと——勢いよく言ってた気がする。

　なんかあったか？

「おう」

　心当たりもなかったので、とりあえずいつもの返事をして椅子を立つ。

　橘は「早く早く！」と手招きしてる。

　その肩越しに廊下へ目をやると、見慣れた二人の姿があった。

　さっさと帰ったと思っていた矢野が、だるそうな顔で壁にもたれている。

　そのジャージの袖を、宮田がしっかり掴んで逃がさないようにしていた。

　いつの間にかいなくなっていた矢野だったが、どうやら宮田に捕まったらしい。

「ほら、行くよ二人とも！」

　橘に急かされるようにして、俺たち四人は校舎を出た。

　正門を出て、並木道を歩く。

　さっき走ったのと同じ道だ。裸の銀杏。足元の黄色い落ち葉。

　いつもの帰り道より、明るい。

　いつもの四人で歩いてる。

　橘が、俺のすぐ隣にいる。

　距離が近い。

　マフラーが風でふわっと広がって、俺のコートに触れそうになる。

　橘がこっちを見て何か言った。

　明日の話、週末の話。

　聞いてる。聞いてるのに、それよりも——顔が近い。

　風で橘の髪が俺の方に流れてきて、匂いが、またした。

　思わず足が、少し横ずれる。

　その分、橘が距離を詰めてくる。

　橘の指先が、俺のコートの袖に触れた。

「紗月、近くない？」

　宮田が後ろからぼそっと言った。

「いつも通りだよ？」

　橘はきょとんとしてる。

　本当にわかってないのか、こいつ。

　矢野と宮田の目が合うのが見えた。

　矢野の口角がちょっとだけ上がった。

　……こいつら、何が面白いんだよ。

　駅に着いて、矢野が「じゃな」と手を上げた。

　商店街のアーケードを抜けると、また風が冷たくなった。

　出口の十字路で宮田が分かれる。

「じゃあね、紗月。水野も」

　宮田が俺の方を見た。何か確認するみたいな目。

　今日の朝から何だってんだ……。

「またね玲奈！」

　橘が大きく手を振っている。

　宮田が見えなくなるまで振ってた。

　二人っきりになった。

　住宅街に入ると、静かになる。

　俺たちの足音しか聞こえない気がする。

　橘が隣にいる。それはわかってる。

　いつもと同じ距離のはずなのに、二人になると余計に心臓がうるさい。

　橘がたい焼きの話をしてる。どこの店がおいしいとか。

　生返事で誤魔化す。

　やけに声が近くで響く。

　坂の下に着いた。いつもの別れる場所。

　橘が立ち止まって、振り返った。

　コートが翻って、マフラーの端が揺れる。

　少し遅れてついてきた髪に、無意識に目がいく。

　ただのいつもの動作のはずなのに。

「じゃあ——」

　足が、止まった。

　橘の唇が開いたまま、動かない。目がまっすぐ俺を見てる。

　白い息が、途切れた。

　一拍。

「——またね」

　声が、さっきより小さかった。

「……おう。またな」

　橘が大きく手を振る。いつもの振り方で、いつもみたいに笑う。

　踵を返して、橘が坂を上がっていく。

　途中で振り返ってまた振られた手に、うまく返せなかった。

　門の中に橘の姿が消えるまで、ただ見送った。

　俺はしばらく、その場から動けなかった。

　白い息が流れていくのを、ただぼーっと見ていた。

　歩き出す。

　一人の帰り道。さっきまで橘がいた右側が、なんだか寒い。

　ポケットの中でスマホが震えた。

『明日おにぎり持ってくね！！　鮭にするね！！』

　ビックリマーク二つ。いつもの橘だ。

『おう』

　送って、スマホを下ろす。

　——橘が変わったのか。俺が変わったのか。

　俺にはよくわからなかった。