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「くうぅっ！」

　頭を抑え智秋が立ち上がる。どうやらいきなり誰かに頭を蹴り飛ばされたようだ。膨れ上がった頭部は瞬時に元の智秋の頭へと戻っている。

　痛みではっきりと戻った意識で見ると、男女二人組があの男達を、智秋とは逆方向へと逃しているようだった。

　異質な、まるで現実離れした二人だ。

　女……少女の方は、巫女のような格好に、両腕を包帯でグルグル巻きにしている。

　しかし、より異常なのは男の方だ。全身を白い金属装甲で覆った姿は、まるで智秋が目指したヒーローのような姿だった。

「ようやく覚醒した……ようだな。喰われる前に、ギリギリ間に合って良かったぜ」

　男達を逃した後、こちらに向き直った白いヒーローが智秋を見つめて呟く。その言葉に智秋はムッとした。

(間に合った？　何が間に合った、だ！　……あいつらを君達が逃したら、誰がこの落書きを消すっていうんだ！)

　意識のはっきりした智秋は、自分が今さっき、男達に何をしようとしたのかを、全く覚えていなかった。

　当然、彼がヒーローみたいだと思ったブランクが、何に間に合い、誰を助けようとしているのか、想像もつかない。

　ただ、妙な空腹感と焦燥感、そしてそこから生まれるイラツキだけは、はっきりと認識していた。

『せっかくのチャンスだったのに……くっ、貴方の邪魔をするなら、この方達も悪です！　私達の力で懲らしめてしまいましょう、智秋』

(うん！　そうだね、アキト)

　アキトの言葉に頷くと、智秋の全身に今まで以上の白い光が溢れ出す。それを見たブランクが警戒し構えた。

　今まで誰にも見られなかったアキトの光が見える存在の出現に、智秋は小さな疑問を感じたが、構わず苛つく心に任せ、ブランクへ向かって走り寄る。

「やぁっ！！」

　ブランクへと殴りかかった智秋の動きは、およそ格闘技と呼べるレベルではない。しかし、その体には今まで何人もの悪を倒した、アキトの力が込められている。力もスピードも、既に常人の範疇を超えた智秋の拳が智秋へと迫る。

「えっ……！？」

　その拳が今、ブランクの掌によって簡単にいなされた。更に伸びた腕を捕まれ、智秋が反応する暇も無く、まるで天地が一瞬でひっくり返るように素早く投げられた。

「ぐぁっ！」

　アキトの力に守られ、地面との衝突はそれほど痛みは無い。智秋はゴロゴロと転がり、ブランクから距離を取って起き上がった。

「マズイな、あの力……予想以上に神魔と融和しているようだ。急げよ、新！」

「ああ、わかってる」

　八葉の言葉に頷くブランク。智秋は、自身の拳を簡単にあしらわれ、どうするべきか戸惑う。

　そんな智秋に向かって、ブランクが語りかけた。

「えっと、確か長根智秋君……だったね。君の中に居る奴は、君に害を為す危険な悪魔だ。今、助け……」

「嘘だっ！！」

　ブランクの声を智秋の叫びが搔き消した。

「アキトが悪魔？　危険？　そんなわけあるもんかっ！　アキトだけが僕を守ってくれた！　アキトだけが僕と一緒に居てくれた！」

　ブランクの言葉に反発した智秋は、怒りのままに叫ぶ。怒れば怒る程、心の奥底からグツグツと新たな怒りが沸き起こり、怒れば怒る程、智秋の意識は熱にあてられたように混濁していく。

　そんな智秋を後押しするように、アキトも智秋の内側で叫び煽る。

『そうです、智秋！　もっともっと怒るのです！　もっともっともっと私の力を必要とし引き出しなさいっ！』

「力……アキトの力をもっと！　あいつも誰も敵わない力をっ！」

『彼等は智秋の事を知っています。ここで倒さなければ、智秋の家族にまで危害が及ぶかもしれませんよ！　私の力で彼等を倒す……いいえ、殺すのです！』

「殺す……殺す！　殺して！　殺して！　殺して、食べる！！」

　智秋が天に向かって吼えるように叫ぶ。それに呼応して智秋の全身が急激に肥大化し異形を形造った。

　巨大な蹄が大地を踏みしめる。その姿は、人型の前肢を有する二足歩行の巨大な馬だ。更に頭部には巨大な白い一本角が生えていた。

「ユニコーン……か」

「グォォォッ！」

　ブランクの言葉を肯定するように、ユニコーンが低く唸る。その瞳の奥、ユニコーンの奥底で智秋は悶えていた。

(痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い……)

　体が膨れ上がった瞬間から、智秋の魂は酷い苦痛を感じている。まるで、智秋という存在そのものを、少しずつ乱暴に毟り取られ咬み裂かれるような痛みだ。

　同時にどうしようもない飢餓感をおぼえる。それはユニコーンの目を通して見える、ブランクと八葉を早く喰らえと責め立てた。

(痛いよぉっ！　アキト！　アキトッ！)

『少しの辛抱です、智秋。私が今から彼等を食べれば、その痛みもすぐに収まりますよ！』

　内側で響くアキトの声に、智秋は悶え震えながらもユニコーンの中で頷く。アキトだけは絶対に嘘なんてつかない。絶対に自分を裏切らない。智秋はそう信じ切っていた。

「ようやく表に出てきたな！　くっ……さぞ痛いだろう、苦しいだろう、智秋君。今、俺が楽にしてやるっ！　チャージ！！」

　ブランクの構えた右腕が、先程の智秋と同じように白い輝きを放つ。その光を目にしたユニコーンは、一声大きく嘶(いなな)くとブランクへと突進した。