ダンジョンは魔物の内臓につき、固定資産税ゼロ。〜借金まみれの元役場職員、相続したボロ家の倉庫で迷宮経営を始めます〜

第三部

第65話 喪失ってレベルを越えている

「すごいな、これ……」

　俺は、水上に建てられた竹の家を改めて見回した。

「マジで、どうやって作ったんだ？　道具がなければ、竹の加工なんてできないだろ」

「それについては、この身体に助けられたところもあるな」

　七築はそう言うと、水面へ指先を触れた。

　そのまま指を持ち上げる。

　すると、指先へまとわりついた水まで、一緒に持ち上がった。

「なんだ、それ……？」

　水は地面へ落ちなかった。

　七築の手の中で細長く伸び、鋭利なナイフのような形を保っている。

　俺の知っている魔法から、明らかに逸脱していた。

　まるで、物語に出てくる本物の魔法だ。

「人魚になってから、水を使う魔法に関しては、めちゃくちゃ上達してな」

　七築が手首を動かす。

　刃の形をしていた水が崩れ、何事もなかったかのように池へ戻った。

「このくらいの量なら、形を固めることもできる。水圧を上げて、カッターみたいに使うこともできるから、竹を切ったり、表面をきれいに削ったりもできるで」

　水圧を利用した切断技術くらいなら、俺にも分かる。

　だが、普通の人間が水魔法を使ったところで、せいぜいホースの先を指でつまんだ程度の勢いだ。

　竹を切断するどころか、汚れを洗い流すのが精いっぱいだろう。

　そのうえ、水がある場所でなければ、まともに扱うこともできない。

　もっとも、その制約については、七築も変わらないらしい。

「水がないと、ろくに使えんけどな」

　七築は、自分の下半身を見下ろした。

「まあ、今の身体やと、水がないこと自体が命に関わるから、あんまり関係ないけど」

「命に関わる？」

「うち、鰓(えら)呼吸になってん」

「は？」

　鰓呼吸？

　今、鰓呼吸と言ったのか？

「いや、待て。じゃあ、どうやって声を出してるんだよ」

「肺自体は残っとるで。ただ、酸素を取り込む機能は、もうほとんどない」

「ほとんど？」

「空気を入れたり出したりはできる。せやから、声は出せる。ただ、呼吸には使えん」

　肺は残っている。

　だが、それはもう呼吸器官ではなく、発声のための空気袋に近いものらしい。

　酸素を取り込むのは、下半身にある鰓。

　つまり、七築は下半身を水へ浸していなければ――。

「陸に上がったら、窒息するのか？」

「せやな」

　七築は、あっさりと頷いた。

「鰓が乾いたら終わりや。水から出た状態で話し続けるんも、あんまり長くは無理やな」

「ひぇっ……」

　思わず、情けない声が漏れた。

　これは、あまりにも――。

　俺がこれまで見てきた異形とは、変化の度合いが違いすぎる。

「まあ、引くわなあ。うちも最初は、そうやったよ」

　七築はそう言って、自分の下半身へ目を落とした。

　青みがかった鱗に覆われた尾が、水面の下でゆっくりと揺れる。

「ねえ。この家、素人が作ったにしては出来がよすぎない？」

　鐘々が、竹を組み合わせた壁や支柱を見回した。

「何か、建築関係の仕事をしてたんじゃない？」

「ああ。これは仕事より、趣味の影響が大きいかな」

「趣味？」

「昔から、建物を作るんが好きでな。竪穴式住居に始まって、ツリーハウス、自宅用の倉庫まで建てたことあるで」

「竪穴式住居を作ったのか……？」

「学校の自由研究でな。庭に穴掘ったら、親にはめちゃくちゃ怒られたけど」

「そりゃ怒られるだろ」

　まさか、趣味でここまでの技術を身につけているとは思わなかった。

　しかも今の七築は、下半身が魚である。

　そのうえ、満足に使える道具もない状態で、この家を建てたのだ。

　建築への執念が、桁外れだった。

「仕事は建築士やったんやで。二級やけどな」

「二級だけどって……建築士って、普通にすごいんじゃないのか？」

「すごいわね。あ、私も宅建士を持ってるよ」

「張り合うな」

「いや、不動産と建築なら相性いいで？」

　七築が、少し興味を示した。

「ほら。役立つじゃん」

「今はお前の資格自慢をしてる場合じゃないだろ」

　俺は、改めて水上の家を見回した。

　これだけの技術があるなら、普通に働いて暮らしていたはずだ。

　それが、どうして池の奥で、拾った竹や流木を使って生活しているのか。

「それで、七築。どうして、こんなところに住んでるんだ？」

「……家族に迷惑かけられへんからな」

　七築は、わずかに視線を逸らした。

「家出したんよ」

「家出？」

「せや」

「そんな身体でか？」

　口に出した直後、失言だったと気づいた。

　いくらなんでも、言い方というものがある。

「悪い。今のは――」

「ええよ」

　七築は苦笑した。

「うちも、自分でそう思っとるから」

　だが、やはりおかしい。

　七築は、水から出れば呼吸すらできない。

　陸上を歩くこともできないはずだ。

　そんな彼女が、誰の手も借りずに自宅から鱗ヶ池まで来られるのだろうか？

「でも、どうやってここまで来たんだ？」

「それは……」

　七築の表情から、笑みが消えた。

「話すと、ほんまに長くなるで」

「それは、あとでいいんじゃないかな？」

　鐘々が、俺たちの間へ割って入った。

「あ、何か食べる？」

「食べ……」

　おそらく、その一言が引き金だった。

　七築の顔が、くしゃりと歪んだ。

　次の瞬間、堰を切ったように涙があふれ出す。

「う、うち……」

　何かを言おうとしている。

　だが、声は震え、まともな言葉になっていなかった。

　俺は思わず視線を逸らし、半水没した家の中を覗き込んだ。

　池で捕まえたらしい魚。

　ザリガニ。

　貝のようなものも転がっている。

　だが、どれにもほとんど手をつけた形跡がない。

　一匹の魚には刃物を入れた跡があった。

　おろそうとしたのだろう。

　けれど、途中で作業をやめてしまったらしい。

　そうか……。

　人間が、ある日突然、水棲生物になったらどうなる？

　まず、それまで暮らしていた家に住めなくなる。

　陸上を自由に移動できないのだから、仕事にも行けない。

　スーパーにも、コンビニにも、飲食店にも行けない。

　食材を買う。

　料理をする。

　温かいものを食べる。

　昨日まで当たり前だった生活のすべてから、切り離される。

　現代には魔法がある。

　だが、誰もが自由に火を起こせるわけではない。

　俺だって、せいぜい火花を散らせる程度だ。

　そして、それが一般的な水準でもある。

　買い物もできない。

　火も使えない。

　誰かに食事を用意してもらうこともできない。

　そうなれば、自分で生き物を捕らえ、自分でさばき、そのまま口へ運ぶしかない。

　生きるために、昨日まで食べ物としてしか見ていなかった生き物を、自分の手で獲物にする。

　それは七築にとって、人間らしい生活を捨てることと同じだったのかもしれない。

　そんな暮らしを、正常な精神のまま、どれだけ続けられるのだろうか？

　少なくとも、俺なら――。

　三日ともたない。

　コアちゃんが、俺の顔を見上げた。

　何も言わない。

　けれど、その目が何を訴えているのかは分かった。

　ああ。

　そうだな。

　そうだよな。

　このまま、七築を池へ置いて帰るなんてできるはずがない。

「なあ、七築」

　声をかけると、七築が涙に濡れた顔を上げた。

「うちに来ないか？」

　七築の目が、大きく見開かれる。

「……うち？」

　自分のことを言われたのか。

　それとも、俺の家のことを言われたのか。

　一瞬、意味を理解できなかったようだった。