第85話 「枯れかけた世界樹から、お礼をもらいました」
第85話 枯れかけた世界樹から、お礼をもらいました
地下から地上へ戻った頃には。
唯：「…………つかれたぁ」
私はもう、歩くのも嫌になっていた。
エマ：「唯、もう少しだから」
唯：「エマ、それ地下でも聞いた……」
クロエ：「……三回目」
唯：「数えなくていいの！」
クロエの後ろでは、気絶した盗賊頭がずるずる引きずられている。
あれから一度も目を覚ましていない。まあ、起きてもクロエがいる。
二回目は逃がさないって言ってたし。絶対逃げられないと思う。
スゥ：「スゥ！」
唯：「スゥは元気だねぇ……」
私の肩で、ぷるん。
さっき巨大な岩に潰されたとは思えない。
スライムってすごい。
長い地下通路を抜ける。
そして――。
唯：「……あ」
光。久しぶりの空だった。
外には、大勢のエルフが集まっていた。
みんなが見上げているのは、世界樹。
巨大な幹。空を覆うほどの枝。
だけど、その姿はまだ痛々しい。
茶色く変色した葉。葉を失った枝。
ところどころ黒ずんだ幹。
（……治ってない）一瞬、胸がざわつく。
そのとき。
ファル：「大丈夫です」
唯：「ファル？」
ファルが世界樹へ駆け寄った。
両手を幹へ添える。
目を閉じて。
しばらく、そのまま。やがて。
ファル：「……あったかい」
小さく呟いた。
エマ：「あったかい？」
ファル：「はい」
ファルが振り返る。目元は少し赤い。
でも今度は、泣いていなかった。
ファル：「昨日までは、触れるたびに……少しずつ冷たくなっていくような気がしていました」
世界樹を見上げる。
ファル：「でも今は違います」
笑った。
ファル：「ちゃんと、生きています」
唯：「……そっか」
地下で聞いたときより。なんだろう。
今の方が、やっと実感できた。
（助けられたんだ）完全に元通りじゃない。
これから時間をかけて治っていく。
それでも。間に合った。
アルヴェイン：「ファル！」
ファル：「お父様！」
声がした。アルヴェイン王が、人混みを抜けて駆けてくる。
王様らしい落ち着いた顔なんてしていなかった。
そのままファルの肩を掴む。
アルヴェイン：「怪我は！？」
ファル：「大丈夫です」
アルヴェイン：「本当に？」
ファル：「はい」
何度も確かめて。ようやくアルヴェイン王が息を吐いた。
そして。
ぎゅっ。
娘を抱きしめる。
ファル：「お、お父様！？」
アルヴェイン：「……無事でよかった」
ファル：「……はい」
ファルも、そっと腕を回した。
（……よかったね）
レオンも少し離れた場所で、ほっとした顔をしている。
クロエ：「……レオン」
レオン：「なんだ？」
クロエ：「顔、緩んでる」
レオン：「うるさい！」
キャピ。こっちも分かりやすい。
その後は、さすがに休ませてもらえる――。
と思ったんだけど。
アルヴェイン：「つまり、この男は謎の組織の者ではないのだな？」
クロエ：「……違う」
捕まえた盗賊頭を兵士へ引き渡しながら、最低限の情報だけ整理することになった。
盗賊頭は、以前ファルを攫った四人組の頭。
あのとき逃げたあと、世界樹周辺をうろついていたらしい。
そして地下への入口を見つけた。目的は単純。
金。
地下にあった施設も、《深緑》を狙っていた連中とも直接の関係はなかった。
アルヴェイン：「問題はこちらか」
地下から回収された道具が並べられている。
黒い薬。世界樹の根へ何度も打ち込まれていた器具。
採掘道具。残された記録。
ファル：「世界樹を弱らせて、《深緑》を取り出そうとしていた……」
精霊王：「おそらくな」
精霊王が険しい顔で答える。
世界樹が自然に枯れたわけじゃない。
誰かが意図的に弱らせていた。
しかも。
（ダンジョンコア魔石を狙ってる……）
私たち以外にも。
唯：「……嫌だなぁ」
エマ：「唯？」
唯：「ううん。なんでもない」
《深緑の魔石》はもうない。
《深紅の魔石》もスゥが吸収した。
少なくとも、この二つを召喚に使われることはない。
でも。他にもある。
（全部終わったわけじゃないんだ）
それだけは覚えておこう。
唯：「お腹すいた」
エマ：「ふふっ。そうだね」
その日の夕食。
唯：「おいしいぃぃぃ……！」
久しぶりのまともなご飯だった。
エマ：「唯、ゆっくり食べて」
唯：「だって五日だよ！？」
地下で魔物の血を飲んで生き延びられた。
生き延びられたけど！ご飯とは別なの！
クロエ：「……分かる」
唯：「クロエぇ！」
クロエ：「……肉、おいしい」
握手したい。
スゥ：「スゥ？」
テーブルの上では、スゥが料理をじーっと見ている。
唯：「食べてみる？」
スゥ：「スゥ！」
小さく切った果物を置く。
スゥが上へ乗った。
むにゅ。果物が身体の中へ沈んでいく。
唯：「…………」
エマ：「…………」
クロエ：「……食べた」
スゥ：「スゥ！」
唯：「それでいいんだ……」
どうやら満足らしい。ファルが笑う。
レオンも笑う。エマも。クロエも。
私の隣には、スゥ。
地下で一人になったとき。
ずっと探していた声が。
今は、うるさいくらい周りにある。
唯：「……ふふ」
エマ：「どうしたの？」
唯：「なんでもない」
翌朝。
精霊王：「唯！ みんな！ 来てくれ！」
朝食を終えたばかりなのに、精霊王が飛び込んできた。
唯：「な、なに！？」
精霊王：「世界樹だ！」
唯：「えっ！？」
まさか、また！？
全員で外へ飛び出す。
世界樹まで走る。
唯：「どこ！？ 何が起きたの！？」
精霊王：「上だ！」
唯：「上？」
見上げる。昨日と同じ。
まだ枯れた枝の多い世界樹。
でも。
ファル：「……あ」
ファルが気づいた。一本の枝。
茶色く枯れた葉の、その先。
小さな。本当に小さな――。
ファル：「新芽……」
緑色だった。
唯：「……出た？」
精霊王：「ああ」
精霊王が笑う。
精霊王：「世界樹は、自分の力で回復を始めている」
周囲には、小さな精霊たちも戻ってきていた。
昨日より多い。ふわふわ。きらきら。
新芽の周りを嬉しそうに飛んでいる。
唯：「……よかったぁ」
これなら。本当に大丈夫そうだ。
精霊王：「それと、もう一つある」
唯：「ん？」
精霊王が両手を差し出した。
そこには。緑色の、小さな実。
両手に収まるくらいの大きさなのに。
近くにあるだけで分かる。
（……すごい魔力）それだけじゃない。
なんというか。生きてる。
そんな感じがする。
唯：「これ……何？」
精霊王：「今朝、世界樹に実っていた」
ファル：「まさか……」
ファルが目を見開く。
精霊王：「《世界樹の実》だ」
唯：「世界樹の……実？」
精霊王：「世界樹が長い年月をかけて蓄えた生命力と魔力。その一部が凝縮されたものだ」
そんなもの。絶対すごいやつじゃん。
精霊王：「本来、滅多に実るものではない」
唯：「じゃあ、なんで？」
精霊王：「分からん」
精霊王が世界樹を見上げた。
精霊王：「だが、このタイミングだ」
そして私を見る。
精霊王：「世界樹からの礼だと、私は思っている」
唯：「……私に？」
精霊王：「お前たちに、だ」
私はエマを見る。クロエ。ファル。レオン。
そして。
スゥ：「スゥ？」
私の肩で、スゥが首を傾げるように身体を傾けた。
そっか。私たちに。
唯：「……もらっていいの？」
精霊王：「もちろんだ」
差し出された《世界樹の実》を。
両手で受け取る。
ほんのり、あったかい。
唯：「ありがとう」
世界樹を見上げる。まだ傷だらけ。
まだ枯れた枝もいっぱいある。
だけど。その枝の先には、小さな緑色の新芽。
そして私の手には。世界樹からもらった、一つの実。
唯：「元気になってね」
風が吹いた。新芽が、小さく揺れる。
唯：「……キャピ」
なんとなく。返事をしてもらえた気がした。
第85話 枯れかけた世界樹から、お礼をもらいました
