第72話 「唯さん、世界樹探索中に滑落」
## 第72話 唯さん、世界樹探索中に滑落
翌朝、私たちは世界樹の根元に集まっていた。
メンバーは私、エマ、クロエ、ファル。
そして――。
レオン：「ファル様。本当に行かれるのですか？」
ファル：「行きます」
レオン：「……そうおっしゃると思いました」
レオンが小さくため息をつく。
昨日から思ってたけど、苦労してそうだなぁ。
ファル：「世界樹の異変を調べるのに、エルフである私が行かなくてどうするのです」
レオン：「ですから、私も同行します。絶対に一人で先へ行かないでください」
ファル：「分かっています」
クロエ：「……たぶん分かってない」
レオン：「私もそう思います」
ファル：「二人とも！？」
うん。仲良くなれそう。
こうして五人で、世界樹の地下へ向かうことになった。
◇
入口は、世界樹の根元にできた大きな亀裂だった。
中へ入ると、景色が一変する。
唯：「……すご」
太い。とにかく、根が太い。
私の身体なんて比べものにならない。
下手したら家より太い根が、地面や壁を突き破りながら地下深くへ伸びている。
ところどころから淡い緑色の光が漏れ、薄暗い地下を照らしていた。
ファル：「本来なら、ここにもたくさんの精霊がいるはずなんです」
唯：「いないの？」
ファル：「少ないですね……」
確かに昨日の《精霊の泉》と比べると、ほとんど見えない。
世界樹なのに。そのとき。
ピクッ。足元から小さな振動が伝わった。
（一、二……五匹）
唯：「止まって」
全員が足を止める。
唯：「前から五匹来る。結構速い！」
レオン：「ファル様、私の後ろへ」
ファル：「私も戦えます！」
レオン：「知っています。それでもです」
言い争ってる場合じゃないよ！
暗闇の向こう。ガサガサガサッ！
巨大な根を乗り越え、四つ足の魔物が飛び出してきた。
黒い毛。大きく裂けた口。五匹！
唯：「来た！」
先頭の一匹が飛びかかってくる。
私は踏み込んだ。
唯：「せいっ！」
ドゴッ！拳が顔面に直撃。
魔物が後ろへ吹っ飛び、そのまま二匹目を巻き込んだ。
唯：「二匹！」
クロエ：「……三匹目」
いつの間に！？
私の横を通り抜けようとしていた一匹の首筋へ、クロエの一撃が入る。
魔物が崩れ落ちる。
残り二匹。
一匹がファルへ向かう。
レオン：「させるか！」
キィン！レオンの剣が牙を受け止めた。
そのまま身体を捻る。
ザンッ！魔物が地面を転がった。
（おおっ！ レオン強い！）
最後の一匹が跳ぶ。
ファル：「捕まえて！」
地面から伸びた蔓が魔物の脚へ絡みついた。
空中で姿勢を崩す。
エマ：「唯！」
唯：「はいっ！」
そこへ――。 ドゴンッ！
私の拳。 終了。
唯：「よし！」
クロエ：「……ほとんど唯」
唯：「ちゃんとみんな戦ったよ！？」
ファル：「ですが……おかしいですね」
ファルが倒れた魔物を見る。
ファル：「世界樹の根元まで、これほど魔物が入り込むことはほとんどありません」
レオン：「世界樹の力が弱っている影響かもしれないな」
さっきまでの空気が少しだけ重くなる。
私たちはさらに奥へ進んだ。
◇
十分。二十分。
下へ進むほど、景色が変わっていく。
最初は淡い緑色に光っていた根。
それが少しずつ茶色くなり――。
さらに進むと、灰色。
そして。
エマ：「……これ」
エマが足を止めた。
目の前を横切る巨大な根。
半分ほどが黒く変色している。
表面も乾燥して、ひび割れていた。
ファル：「……こんな」
ファルが根へ手を当てる。
顔が曇った。
ファル：「ほとんど生命力を感じません」
レオン：「ここまで酷かったのか……」
静かだ。さっきまで時々聞こえていた魔物の鳴き声もない。
虫すらいない。
唯：「……精霊もいなくなった？」
ファル：「はい」
ファルが周囲を見回す。
ファル：「一体も感じません」
精霊王が言っていた。
地下には、精霊から見えない場所がある。
（ここから……？）
クロエ：「……唯」
唯：「ん？」
クロエがしゃがんでいる。
一本の根を指差した。
クロエ：「……これ」
近づく。黒ずんだ根に、小さな穴が開いていた。
唯：「穴？」
クロエ：「……自然にできたものじゃない」
クロエの指が、その周囲をなぞる。
少し離れた場所にも。さらに向こうにも。
同じくらいの大きさの穴。
エマ：「何のために？」
クロエ：「……たぶん」
一瞬。クロエの表情が消えた。
クロエ：「中に、何かを入れるため」
唯：「……え？」
クロエ：「……こういう跡、知ってる」
その声が、いつもより低い。
私はクロエを見る。
詳しく聞こうとして――やめた。
クロエがどこで見たのか。
なんとなく分かってしまったから。
ファル：「では、本当に誰かが世界樹へ……」
レオン：「何かを注入している？」
クロエ：「……可能性は高い」
昨日の精霊王の言葉が頭をよぎる。
何者かが、意図的に世界樹を傷つけている。
（本当だったんだ……）
誰が？なんのために？
もう少し調べれば――。
ピクッ。
唯：「……ん？」
《振動感知》に何か引っかかった。
私は足を止める。
エマ：「どうしたの？」
唯：「下……」
足元を見る。何もない。普通の地面。
でも。
唯：「この下、すっごく広い空洞がある」
ファル：「地下に？」
唯：「うん。かなり深――」
ミシッ。
唯：「……え？」
エマ：「唯？」
ミシミシミシッ！
クロエ：「……離れて！」
遅かった。足元に亀裂が走る。
唯：「うそっ！？」
バキバキバキバキッ！！
地面が――消えた。
唯：「キャピィィィ！？」
エマ：「唯っ！！」
身体が落ちる。上からエマの手が伸びる。
私も手を伸ばした。
唯：「エマ！」
届かない。
でも！私、飛べる！
背中に力を込める。
人化した身体から、コウモリの翼を一気に広げた。
バサッ！落下が止まる。
唯：「よしっ！」
エマ：「唯！」
大丈夫！このまま上へ――。
バサッ！翼を大きく羽ばたかせる。
その瞬間。
ズンッ！！
唯：「ぐぇっ！？」
身体が下へ引っ張られた。
（なに！？） もう一度。
バサッ！ バサッ！
唯：「上がれぇぇぇ！」
飛んでる。ちゃんと飛んでる！
なのに――。上へ行こうとするほど、身体が重くなる。
翼に岩でもぶら下げられたみたいに、どんどん下へ引っ張られる。
唯：「なにこれ！？ 重い！ 重いんだけどぉぉぉ！」
エマ：「唯！ 待って！」
エマの声が遠くなる。
クロエ：「唯！」
ファル：「唯さん！」
レオン：「唯さん！」
唯：「ちょ、待って！待って！まっ」
必死に羽ばたく。それでも。
ズルッ。また少し落ちる。
唯：「キャピィィィィ！！」
上を見る。エマたちの姿が、どんどん小さくなっていく。
唯：「エマぁぁぁぁぁ！！」
エマ：「唯ぃぃぃぃ！！」
次の瞬間。私の身体は――。
世界樹の地下深く。
光さえ届かない暗闇へ、引きずり込まれた。
第72話 唯さん、世界樹探索中に滑落 完
