第49話 「助けたヴァンパイア、冒険者デビュー」
# 第49話 助けたヴァンパイア、冒険者デビュー
――どこか遠く離れた場所。
薄暗い部屋で、男が不意に目を開いた。
？？？？？：「……ん？」
違和感。
自分から伸びる無数の繋がり。その一つが――消えた。
？？？？？：「誰かが……私の眷属契約を解除した？」
男の表情が止まる。
？？？？？：「……ありえない」
眷属が死んだのではない。
契約そのものが、何者かによって外側から破壊された。
？？？？？：「私より上位の血……」
眷属契約は血によって結ばれる。
それを強引に解除できるとすれば――。
？？？？？：「真祖ヴァンパイア……
あるいは、それに準ずる存在が解除したのか？」
男の目が鋭く細められる。
？？？？？：「誰だ……誰が解除した？」
どの眷属との繋がりが消えたのかまでは分からない。
だが、問題はそこではない。
自分の血を上回る何かが、どこかにいる。
？？？？？：「……調査する必要があるな」
◇
――王都、王城。
国政の中枢にある宰相執務室。
宰相：「……《影衆》の頭を呼べ」
しばらくして、黒装束の男が音もなく現れ、片膝をついた。
影衆頭：「お呼びでしょうか」
宰相：「この国で最近、頭角を現しつつある冒険者を洗い出せ。それに準ずる者もだ」
影衆頭：「範囲は？」
宰相：「王国全土。突然現れた強者、急激に力を伸ばした者、正体不明の存在――
異変、異常、変化。どれほど些細なものでも構わん」
影衆頭：「承知いたしました」
宰相：「ただし、冒険者ギルドには決して悟られるな」
影衆頭：「御意。仰せのままに」
次の瞬間、影衆頭の姿は消えていた。
宰相：「さて……調査報告を待つとしよう」
男の口元が僅かに歪む。
宰相：「上位存在の血が採取できれば……因子研究も、さらに進むかもしれんな」
王国の中枢で。 唯たちの知らないところで――何かが静かに動き始めていた。
◇
――翌朝。
クロエ：「……おはよう」
唯：「…………」
クロエ：「？」
唯：「キャピ！？」
エマ：「唯、朝からうるさいよ……」
そうだった。
昨日、森でヴァンパイアの女の子を拾ったんだった。
血を吸われて、なぜか種族まで変えちゃって、宿へ連れて帰った。
名前は――クロエ。
クロエ：「……私、出ていった方がいい？」
唯：「なんで！？」
クロエ：「私を見て驚いたから」
唯：「違う違う！ 寝起きで一瞬忘れてただけ！」
クロエ：「……それもどうなの？」
唯：「朝から鋭い！」
◇
朝食のあと、まずクロエの服を買いに行くことになった。
森をさまよっていたせいで、今の服はあちこち破れている。
クロエ：「……でも、私、お金ない」
唯：「貸すよ？」
クロエ：「昨日の宿代も、払ってもらった」
唯：「それくらい気にしなくていいって」
クロエ：「気にする。借りたものは、ちゃんと返す」
エマ：「じゃあ、貸すってことにしよっか」
クロエ：「……うん。必ず返す」
真剣そのものだ。
◇
買った服は二着。
一着は素朴な村娘風の普段着。
もう一着は黒を基調にした冒険用の軽装。
動きやすいパンツに革のブーツ、腰ベルト、フード付きの上着。
唯：「おおー！ クロエ、似合ってる！」
エマ：「うん。可愛いよ」
クロエ：「……そう？」
すん。無表情。
でも、ほんの少し胸を張った。
（喜んでる……！）
エマ：「洗い替えに、もう一着買う？」
クロエ：「いらない」
唯：「即答！？」
クロエ：「これ以上、借金を増やしたくない。夜に洗えばいい」
唯：「しっかりしてるなぁ……」
私たちの荷物も、今は冒険者ギルドの有料預かり所に置いている。
（家でもあれば、好きなだけ置けるんだけどなぁ）
まあ、今はまだ先の話だ。
◇
クロエ：「二人は、今日は何するの？」
唯：「冒険者ギルドに行くよ」
クロエ：「冒険者ギルド……」
ぴくっ。
エマ：「依頼を受けようと思ってるの」
クロエ：「……私も、ついて行っていい？」
唯：「もちろん！」
クロエ：「……いいの？」
唯：「ダメな理由ある？」
クロエ：「…………ない」
ほんの少し、表情が緩んだ。
唯：「あ！ クロエも冒険者になる？」
クロエ：「……私が？」
唯：「うん！」
少し考えて――。
クロエ：「……なる！」
唯：「おおっ！」
クロエ：「たぶん私……少し憧れてた気がする」
エマ：「冒険者に？」
クロエ：「うん。村に、ときどき冒険者が来てた。外の話をしてくれて……私も聞いてた気がする」
そこで首を傾げる。
クロエ：「それ以上は……思い出せない」
唯：「それでもいいじゃん。今、なりたいんでしょ？」
クロエ：「……うん」
唯：「じゃあ、なろう！」
◇
冒険者ギルドは今日も大混雑。
なんとか受付までたどり着く。
フィーネ：「次の方――あれ？ 唯さん？」
唯：「フィーネ！」
フィーネ：「今日はちゃんと依頼を受けに来たんですね」
唯：「ちゃんとって何！？」
フィーネ：「登録直後に三か月も消えた新人が何を言ってるんですか」
唯：「キャピ……」
何も言い返せない。
フィーネ：「そちらの方は？」
クロエ：「クロエです」
唯：「冒険者登録したいんだって」
フィーネ：「新規登録ですね。こちらへどうぞ」
名前、年齢、出身地。
覚えていない項目は空欄でもいいらしい。
そして――。
フィーネ：「種族は？」
唯：「――っ！」
まずい！！クロエはヴァンパイア！
唯：「クロエ、それは――」
クロエ：「人族です」
唯：「…………」
エマ：「…………」
フィーネ：「はい。人族、と」
さらさら。何事もなかったように記入された。
唯：「…………え？」
クロエ：「？」
唯：「今、息を吐くみたいに嘘ついたよね！？」
フィーネ：「唯さん、静かにしてください」
唯：「はい！」
反射で返事しちゃった！
◇
受付から離れたところでクロエに詰め寄る。
唯：「クロエ！ ヴァンパイアって言っちゃうかと思ったよ！」
クロエ：「言わないよ」
唯：「なんで！？」
クロエ：「ヴァンパイアは嫌われてるからね！」
ふんすっ！なぜか得意げだ。
唯：「知ってたの！？」
クロエ：「昨日、街に入ってから分かった。人の視線と会話を見れば、だいたい分かる」
唯：「一日で！？」
頭いい！
私なんてガルドに『絶対にヴァンパイアって言うな』って教えてもらったのに！
唯：「私、人族って言う時めちゃくちゃ勇気いったのに……」
クロエ：「唯は嘘が下手そう」
唯：「なんで分かるの！？」
クロエ：「顔」
唯：「キャピ！？」
エマ：「ふふっ」
唯：「エマまで笑わないで！」
クロエは澄ました顔をしている。
でも、口元がほんのちょっと上がっていた。
（絶対ちょっと得意になってる！）
◇
フィーネ：「クロエさん、登録完了です」
新しい冒険者証が置かれた。
フィーネ：「本日から冒険者です。最初は低ランクの依頼からになりますので、無理はしないでくださいね」
クロエ：「……はい」
冒険者証を両手で受け取る。
表。裏。
もう一度、表。
唯：「嬉しい？」
クロエ：「……普通」
唯：「ほんとに？」
クロエ：「普通」
そう言いながら、大事そうに胸元へしまった。
私とエマは顔を見合わせる。
唯：「ふふっ」
エマ：「ふふっ」
クロエ：「……なに？」
エマ・唯：「なんでもなーい！」
クロエ：「……変な二人」
唯：「じゃあ、依頼見に行こっか！」
エマ：「うん」
クロエ：「……私は？」
唯：「え？」
クロエ：「私も……一緒に見ていいの？」
何を当たり前のことを。
唯：「三人で見るんじゃないの？」
クロエ：「…………」
一瞬だけ、クロエが止まる。
クロエ：「……うん」
小さく頷いて、私とエマの隣へ並んだ。
昨日出会ったばかり。
仲間になろうなんて話もしていない。
いつまで一緒にいるのかだって、決めていない。
それなのに、この時にはもう――。
**誰もクロエを置いていくなんて、考えていなかった。**
# 第49話 助けたヴァンパイア、冒険者デビュー 完
