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# 第72話：二対の黄金と、遅れる世界

「この前は虫けらだと思って放っておいたんだけどさ、今日は特別に遊んであげるよ。まだ時間もあるしね」

　ティラエルがバルコニーの欄干からひらりと身を起こしながら、退屈そうに、パチンと指を鳴らし呟いた。

「緩慢な世界《ブラディ・イクメーニ》」

「二手に分かれて一気に畳み掛けるぞ！各自、目の前の敵に集中して油断するな！」

　俺は声を張り上げ、素早く指示を飛ばした。

「ならば私はあのデカブツの相手をしよう。ちょうどいい、地龍の力を試したかったところだ」

　テラが拳を激しく打ち鳴らし、大柄な天使を真っ直ぐに見据えた。

「フィリア、私の後ろを頼めるか」

「はいっ！後ろは私に任せて、思い切り暴れてきてください！」

　フィリアが少し緊張した面持ちで魔導杖を強く握り直し、しかし迷わず力強く頷いた。

「では私たちはあの少年ですね。あの余裕そうな顔を早く崩してやりましょう」

　シアが剣の切っ先をティラエルの方へ向け、低く身を構えた。

「エルダさん、よろしくお願いします！私が前に出ます！」

「ええ、さっさと片付けて、お祖母様の元に戻りますわよ。こんなところで時間を取られている暇はありませんわ」

　エルダが静かに右手を持ち上げ、その指先に濃密な魔力を滾らせる。

　意思の統一は一瞬だった。双方が同時に動き出した。

　◇

　テラと大柄な天使が、正面から向き合った。

　大柄な天使は表情一つ変えず、静かに一歩前に出ると、腕を組んだ体制のまま、

「昂翼十聖天《こうよくじゅっせいてん》、第十位。『重圧』のラグエル。相手になろう」

　空間を微震させるような、静かで、しかし一切の揺るぎない重厚な名乗りだった。

　ティラエルが横目でその様子を見て、心底呆れたように小さく口を開いた。

「虫けら相手にわざわざ名乗るなんて、ラグエルって本当に真面目だよね」

「真面目にやらんからお前は足をすくわれるんだ。少しは緊張感を持てといつも言っているだろう」

「うぐっ……！別に遊んでるわけじゃないよ……！ぼくだってちゃんとやる時はやるんだからさ……！」

　図星だったのか、ティラエルが気まずそうに口をつぐんだ。

　だが、その会話を聞いた俺の脳裏には、戦慄が走っていた。

「昂翼十聖天……！？」

　耳慣れない言葉だったが俺は思わず叫んでいた。

「天使の幹部か！想像以上の大物だぞ！シア、エルダ、さっさと片付けてテラたちの加勢に回るぞ！」

「はいっ！！はあああぁっ！」

　シアが地面を強く蹴り、凄ましき瞬発力で前へと踏み込んだ。いつも通り、一切の手加減なしの全力での突撃。

　――のはずだった。

「……え？あ、あれ……？」

　シアが自分の足元を見た。全力で蹴り込んだはずの地面が、足の下にまだある。手を振った。振れた。腕も動く。体は動いている。なのに、前に進めていない気がする。

「あれ……！？私、本当に動いてます……っ！？なんで……なんで前に進めないの……！？」

「シア！！」

　俺から見えていたシアは――棒立ちだった。

　剣を抜こうとして腕を上げた姿勢のまま、ほとんど動いていない。まるで空気が固まったように、その場に留まっている。

「一体何が起きているんだ……」

「……っ！？」

　エルダが眉をひそめた。魔力を練ろうとしているのが分かる。光と闇の輝きが指先に集まりかけて――全く先に進まない。エルダ本人は懸命に術式を組んでいるのだろう。しかし俺には、エルダがただそこに立っているようにしか見えなかった。

「私の魔力が……固まって……っ、なぜ……！？術式がこれ以上構築できませんわ……っ！？いったいどんな干渉をされていますの……！？」

　その異常な静寂の間に、ティラエルが欄干から軽やかに床へと降り立った。

　ゆっくりと、一歩踏み出した。

　普通の歩き方だった。だが次の瞬間、ティラエルはシアの目の前に立っていた。

「……っ!?」

　俺は自分の目を疑った。ティラエルは確かに歩いた。なのになぜ、一歩でシアの目前に――

「うわっ……！？近い……っ！？いつ、いつの間に……っ！？」

　シアが、今度はそれだけ言えた。

　ティラエルが背に負っていた弓を取り出した。矢を番えると光を帯びる。射た。

　石壁に、矢が刺さっていた。

　いつ射ったのかが分からなかった。

「……せっかくだしさ、ちょっと観戦しようよ。あっちの方が面白そうだから。君たちじゃ、ぼくの相手には退屈すぎるしね」

　ティラエルが顎でラグエルの方向を示した。

　俺には、何が起きているのかが、全く分からなかった。世界そのものが、俺たちを置いてきぼりにして遅れているような、そんな奇妙な錯覚さえ覚える。

　◇

　視線を向けた先で、俺は息を呑んだ。

　テラが、片膝をついていた。

「ぐっ……おおおぉぉ……っ！！くそっ……身体が、重い……っ！！」

　地面に手をつき、歯を食いしばっている。その周囲の石畳が、まるで見えない巨大な何かに押しつぶされたように、放射状に砕け散っていた。

　ラグエルが、ゆっくりと歩を進めていた。

「押しつぶす重圧《ピエシ・スリプシ》」

　一歩、踏み出すたびに、地面が陥没する。その重さが、空間全体を歪ませている。背後にいるフィリアも、そのあまりの圧力に呼吸すら満足にできず、杖を構えたまま顔を青ざめさせて立ち尽くすことしかできない。

「……っ、この、化け物め……っ！！」

　テラが激しく息を乱しながら吐き出した。その声は、折れてはいなかった。その眼光は、まだ眼前の強敵をしっかりと睨み据えている。

（第72話　終）