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気にくわない男 4

◇

　ハルから言ってくれるまで待とうと決めていたが、ある時限界が来た。“ハルが階段から落ちた”なんて、聞いたら俺にはもう黙っていることなんて出来なかった。

　昼休み――。

　教室で相も変わらず一人で本を読んでいた時――。

　俺のクラスの奴が慌てて教室に飛び込んで来た。

「鳴瀬！　お前の妹、階段から落ちたって！　今、保健室に運ばれたみたいだぞ」

　きっとそれまで誰も見たことがないようなスピードで俺は保健室へと走っていった。

「ハル！」

　叫びながら保健室の扉を開けた俺に養護教諭はしぃーっと注意する。そんなことを気にしていられない俺は「先生、ハルは！？」と注意されたことをスルーしてハルの容態を聞いた。自分から聞いておきながら、その答えを聞くまでの僅かな時間さえもじっとしていられなくて、ハルがいるであろうベッドへと駆け寄る。すると、そこにはふふふと笑っているハルがいた。

「ハル、怪我は？　ねぇ、大丈夫？　どこ怪我したの？」

　忙しなく心配する俺に「落ち着いて、ユキ。私は大丈夫だから」と声をかけてくれるハル。

「大丈夫だよ。階段から足を踏み外しちゃって。ちょっと足を捻っちゃっただけだから――」

　こんな事があってもまだ、ハルは何も言わないつもりなの？

「――――違うでしょ、ハル」

　俺に心配をかけまいとするハルに、本当のこと言ってと目で訴えかける。すると――、

「あっ、手もちょっと擦りむいちゃった」

　へへっと笑いながら、絆創膏が貼られた手の平を俺に見せた。あくまでも、言わない方向で行くつもりらしい。俺とハルが無言の攻防戦を続けているとシャーッとカーテンが開けられた。

「鳴瀬くん。先生ね、これから出張で出なきゃいけないんだけど、大丈夫かしら？」

「あ、はい。俺、ここにいてもいいですか？」

「ええ、鳴瀬くんの担任の先生には私から言っておくから。貴方は妹さんについててあげて」

「どうも」

　それじゃ、と言って養護教諭は出ていった。

　邪魔者と言っては先生に失礼かもしれないが、ここは敢えて言っておこう。邪魔者はいなくなった。ハルが先生に聞かれることを気にしていたとするなら、俺と二人きりになった今なら話してくれるかもしれない。

「ハル、ここには俺とハルしかいないよ。本当のこと教えて」

　俺の目を見つめるハル。まだ言うかどうか迷っているようだ。

「後ろから押されたんじゃないの？　ハルのクラスの女子達に」

「ユキ……」

　どうして知ってるの？　と目が言っていた。

「俺、知ってるよ？　ハルが友達を作りたがらない理由。俺が原因……、というか切っ掛けなんでしょ？」

「……ユキに“俺のせいで”って思ってほしくなかったの」

　眉間に皺を寄せて力を入れながら、涙が溢れないようにと我慢しているハル。

「俺が自分のことを責めちゃうと思ったの？」

「うん……」

　ぎゅっと唇を噛み、意地でも涙が溢れないようにと堪こらえている。

「ごめんね、ハル。辛かったね」

　首を振り、そんなことないから謝らないでと手を握られた。俺はその手を握り返して、ハルにが寝ているベッドに座る。そして、ハルにお願いしてみた。

「ハル、ありがとう。でもね、俺のことを考えてくれるならさ、泣いてよ。辛いのに、悲しいのに泣くのを我慢しているハルを見る方が俺は辛いよ」

「ユキ……っ」

　目をうるうるさせて、それでも泣くまいとしているのか、ハルの眉間の皺が更に濃くなった。

　俺の前では強がらなくてもいいのに。

　ああ、そんなに強く唇を噛んだら血が出ちゃうよ。

「ほら、おいで」

　俺は彼女に向けて両手を広げた。そして、「ハル」と名前を呼び、笑いかける。昔からハルにだけは、自然と笑顔を見せることが出来た。

「ユキぃ……」

　ハルはぎゅうっと俺に抱きついた。俺もぎゅうっと抱き締め返す。ハルが一通り泣き終わって落ち着いた頃を見計らい、もう一度嫌がらせの件について聞いてみた。ハルは今までのことを全て話してくれた。

「そう……。ハル、話してくれてありがとね」

　よしよしと頭を撫でると嬉しそうに笑う。彼女が笑うと俺も嬉しい。俺は一呼吸置いてから、「ハル」ともう一度名前を呼んだ。

「ごめんね、先に謝っておくね」

　そんな俺に不思議そうに首を傾げるハル。

「ハルは嫌がるかもしれないけど、俺その子達のこと許せないから、ハルがこれ以上傷付けられないように釘を刺してくるよ」

「ユキ、でも……」

　俺の言葉に戸惑いを見せるハル。

　でもね、ハルに何を言われても俺の気が変わることはないよ。

「俺はね、ハルを傷付ける奴は女子でも男子でも許すつもりないよ。ハルは優しいからいいよって言っちゃうかもしれないけど、俺は絶対に許せない。だから、ごめんね」

　俺に何を言っても無駄だとハルにも伝わったようだ。

「私、ユキが傷付くのは嫌(や)だからね」

「俺は大丈夫だよ」

　よしよしとまた目の前にある可愛らしい頭に手を伸ばしてしまう。頭を撫でると、無意識なのか甘えるようにすり寄ってくるから、それが可愛くて俺もついついやっちゃうんだよね。