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第８８話、油断は厳禁

　油断しない、用心しなきゃ、でこれでは、あからさまにフリじゃないかと思った。

　九死に一生を得た俺は、仲間たちと次の４１階へと登った。

「休んだほうがいいのでは……？」

　エルティアナは、死にかけた俺を心配してくれた。

「確かに普通なら、大人しく寝とけって話なんだけどな」

　俺は応急処置で穴を埋めた鎧を見やる。……魔力でそれっぽくでっち上げただけなので、見た目はともかく防御性能はおそらく低いと思う。

「大竜の血液入りポーション？　あれ、めっちゃ効くな。傷も痛みもないし、ここ数日の疲労もすっ飛んだ感じなんだよ。むしろ、とても調子がいい」

　竜の血の効果って凄いもんだな。実際に、身体が軽くてね。まだ血がわいているっていうか、たぶん落ち着いて眠れないだろうな、これは。

「心配してくれてありがとう」

　そう言ったら、エルティアナは頷いてくれた。でもまだ、どこか不安そうにみえる。

　気を取り直して、先を進もう。もう残り五分の一もないのだ。

　気持ちの問題なのか、そこからは早かった。これまでの応用で迷宮を抜け、モンスターも返り討ち。ポーション飲んでから、やたら調子がよかった。

　……ただ、こういうノリって、案外危ないものだ。風邪が直ったからもう大丈夫と思って動いたら、ぶり返しちゃうやつに似ている。

　４５階。一瞬、塔の最上階に出たかと思った。青空が広がって……いや無数の雷が横方向へいくつも走っていた。

　空に見えたそれは塔内部の壁であり、五十メートルほど上方に天井が見えて、足場があった。

　ただ、俺たちがいる下から天井にいくまでにランダムに雷が走り、轟音を響かせていた。

「……あれを掻い潜れって？」

　無理でしょ……。俺は瞬く雷光から目を守る。ただ通るだけなら、浮遊の魔法でいけばいい。だが雷がランダムで飛んでくるのは、さすがに厳しい。

　さすがのユーゴも絶句しているし、レーティアも雷が轟くたびに顔を逸らしビクリと身をすくませる。

　というか耳が痛い。雷の音は、大の大人だって心臓を掴まれたような苦しさを感じるだろう。

「途中にいくつか浮遊している岩がある」

　ベルさんが、雷鳴の間に言葉を紡いだ。

「盾にしろってことなんだろうけど、たぶん、役に立たないと思う」

「雷はランダムっぽいからね。……魔法障壁かな？」

「それも強めにな。あれだけ至近で直撃したら、気を抜くと一、二発で剥がれる」

　ベルさんは、どこまでも真顔だった。それだけ、この雷がヤバイということだろう。

「そこでオレから提案がある」

「聞きましょう」

「オレとお前以外のメンツはポータルで離脱させろ」

　ベルさんの言葉に、俺はエルティアナやクーカペンテの戦士たちを見回した。

「最終的に、階を突破すればいい。全員がここを抜ける必要はない。ポータルを使えるお前とオレが上まで行ければ、それでおわりだ」

　全員に障壁をかけて、危ない橋を渡ることはない、ということか。……でも結局、俺は行かないといけないわけね。

　できれば、あの雷ゾーンは俺だって遠慮したい。

「というわけで、俺とベルさんでここを突破する。君らはポータルで待避していてくれ」

「ジン、わたしも……」

　エルティアナが言ったが、俺は首を横に振る。

「モンスターがいるわけじゃない。援護はいらない」

「……はい」

　彼女は引き下がった。ユーゴたちも頷いて、了承の態度を示した。

　というわけで仲間たちをポータルで帰した後、俺とベルさんだけが階段そばの床から、天井を見上げる。

「浮遊魔法、そして魔法障壁！」

　雷からの防御を固めつつ、浮遊する俺とベルさん。そこから飛行魔法で、一気に加速。直進して突き抜けるように飛翔。

　前方で雷が迸(ほとばし)る。……っ！　これヤバッ！

　雷が意志を持っているかのような錯覚。まるで雷の蛇がひしめく巣穴に飛び込むような無謀さ。電撃ゾーンに入ったら、、まず間違いなく喰われる！

「ベルさん！」

　雷が突っ込んできた。魔法障壁にぶつかる青白い閃光に、網膜が焼かれるかと思った。そして間近の轟音に耳がいかれた。

　障壁で防いだはずなのに、何故か床方向へ叩き落とされていた。いや、本能的に俺は引いてしまったのかもしれない。

　仕切り直しだ、仕切り直し！　いや、無理っ！

　視界がくらくらしているし、音もさっきから雷が鳴りっぱなし。治癒だ、治癒！　異常な部分を回復！

　少しして、落ち着いてきた。その時になって、ベルさんが俺の肩に手を触れていたのに気づいた。いつの間にかそばに戻ってきたようだった。

「大丈夫か！？」

「……ああ！」

　聴覚が戻ってきたようだ。まだ若干ボリュームが小さく聞こえるが。

「雷の直撃は障壁で防げたけど、他にも守らないといけないところがあったわ」

　目とか耳とか。その対策なしで、突っ切るのは自殺行為に他ならない。

「しかし参ったな」

　ベルさんが難しい顔で天を仰いだ。

「オレ様だけなら、何とかいけそうだが……」

「いや、大丈夫だと思う。あの雷ゾーンは抜けられる」

「本当か？」

　俺の言葉に、ベルさんが目を見開いた。俺は、天井近くの足場を指さした。

「馬鹿正直に突っ切る必要はないさ。……あそこまで転移すればいい」

「転移魔法！　あぁ、何でそんな簡単な方法を見逃した」

　ベルさんが額に手を当てた。彼にしては珍しい仕草だ。

「じゃあ、さっさと転移しよう」

　というわけで、移動したい先が直視できるので、イメージを重ねて、転移。腹に響くような雷鳴は下から聞こえてくるようになった。

　……うまくいったようだ。

　そして目の前には、次の階への階段があった。ベルさんも転移で合流し、これで４５階もクリアだ。

「一時はどうなるかと思ったが」

「案外、楽だったな」

　ベルさんは笑ったが、俺は苦笑しかない。

「死にかけたけどな」

　さてさて、ポータルを出して、待避させていた者たちを呼ぼう。向こうもハラハラしながら待っているだろうからね。あまり心配をかけるのも悪い。

　このまま、俺とベルさんだけで行ったほうが早そうだと思ったとしても。そういう調子に乗っているところが、大惨事を引き起こすきっかけになることもあるのだから。

　案の定、エルティアナがすごく心配していた。……と魔法戦士のレーティアが教えてくれた。

　エルティアナはいつものように冷静ぶってはいたが、俺たちが顔を見せるまで落ち着きなく、ウロウロしていたらしい。

　クーカペンテの戦士たちに言われ、さすがの彼女も少しきまりが悪そうだった。恥ずかしがってるところも可愛いよ、エルティアナ。

タイトル変更しました。

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