第五話 マリアのちから＜後編＞
「いい加減にしろ！！」
源内は大声を張り上げ、ちからいっぱいマリアの左手を振り払った。
「・・・あ・・・」
マリアが小さな声を発して宙を見上げた。
「左手ー！！！」
追って走リ出す。
「馬鹿！マリアっ！！！！！」
橋の欄干によじ登り、手を伸ばしてつかもうとするが『手がない』！
しかも花魁姿であるため『頭が重い』。
空振りとなってバランスを崩し、
「うわわわわわーーーー！」
マリアのからだは欄干を乗り越え、頭から真っ逆さまに落下。
「マリア！！！」
駆けてきた源内は長羽織を脱ぎ捨て飛び込んだ。
＊ ＊ ＊
大川は海近くの河口部だから水量もたっぷり。
しかも両国橋は９４間（約200m）もあったから、川端を差っ引いたとしても相当な幅で、人間など木の葉のごとくあっという間に水に飲まれ流されてしまう大きな川である。
葛飾北斎 「冨嶽三十六景色 御厩川岸 両國橋夕陽見」をググってみると・・・そんなかんじで超広い。
しかもマリアは花魁姿。泳ぎが達者なものであったとしてもうまく泳げるわけがない。
と、いうか。
マリアって泳げたんだっけ？
と、妙に呑気なことが頭に浮かんでしまった源内は、水中で頭を振って必死に水泡の中を探した。
あの高さから落ちたのだ。
気を失っていることも考えられる。
沈んでしまったらお終いだ・・・
源内は瀬戸の海で育ったため、こう見えて水練（＝水泳）は得意
高松藩に伝わる水任流・肱抜手游（＝現代のクロールのような泳法）と潜水を駆使して探し回る。
が、夕暮れが迫った川の中は暗く、何しろ広い。
マリアが見つからない。
息継ぎのために水面に顔を出す
と、頭上から一馬たちの声がした。
「先生っ！身投げなんて！！！？？？」
「そうだ源内さん！
死ぬなんぞお前さんらしくもない！！
見世物小屋を失ったって、まだ世の中捨てたものではないぞ！これまでだっていくらでもやり直してきたではないか！！」
源内は橋を見上げて怒鳴った。
「馬鹿！！！！！マリアが落ちたのだ！！！
御託並べてるヒマがあったら上から探せ！！」
「ええええええ？！」
すると源内より下流の少し先に
マリアが『浮き』のようにヒョコンと顔を出した。
「ぷっはーーー。゜(゜ ゜∀゜)゜。」
頭の上には左手が髪飾りを掴むような形で引っかかっていた。
「マリア！！大丈夫か？」
「ヘーきヘーき・・・なんだけどー、手がないのと頭が重いし着物が水を吸ってブクブク・・・」
「い、今行く！！！！！」
＊ ＊ ＊
源内は煽足の泳ぎで沈みかかったマリアの脇を抱えた。
「センセー！ありがと」
マリアはギュッと源内に抱きついた（手はないけれど）。
源内は巻き足（平泳ぎの足の動き）で方向転換。
流れに乗りながら辿り着けそうな川岸を探していると・・・
目の前にちょうど葦の茂った大きな中洲が近づいてきた。
そこは、橋の上からマリアが土左衛門を見つけた場所だった。
源内は心のなかで舌打ちした。
＊ ＊ ＊
なんとか中洲に辿り着き、マリアを座らせた源内は、続けて茂みにひっかかっていた土左衛門を引き上げた。
中洲にごろりと寝かせると、土左衛門の背中は大きく斬り裂かれ、絶命させるために念を入れた突き跡が見えた。
「マリア、こいつは殺しだ」
「コロシ？」
「この斬撃の跡、手慣れの太刀筋だ。
しかも仕留めるために必殺の突きまでブレなく打ち込まれているとなりゃあ…単なる辻斬りじゃあねえ。
この女、殺し屋に斬られたな。
皮膚のこのふやけようだと、川に投げられて一昼夜は経っているか・・・」
土左衛門の女を検分する源内の目がみるみる鋭くなっていった。
「そうなんだ・・・」
マリアは源内の脇に来て土左衛門の顔を覗き込んだ。
「センセ、アタシの左手、くっつけて」
「おいおい、こいつはもう・・・」
「ハヤクシテ！！」
源内はマリアの頭に引っかかっている左手をはずし、手首に差し込んでやった。
すると、差し込まれた手首の継ぎ目がすっと消え、五本の指がすぐにくいくいと動き始めた。
マリアは土左衛門の脇に座った。
乱れた襦袢の前を開くと、女の心の臓を狙ったとしか考えられない場所に水ぶくれとなった突き傷が出てきた。
マリアは左手をそっとその傷跡に当て目を閉じた。
源内は腰の叺から水に濡れた煙管を出して咥え、その様子をじっと見つめた。
＊ ＊ ＊
川舟に乗って一馬達がようやく駆けつけてきた。
「先生！大丈夫ですか！？」
「しっ！」
「あ・・・」
「しばし黙っとけ」
「は、はい」
一馬が舟を中洲へつけると、うしろから玄白が身を乗り出してきた。
『これがお毬ちゃんの手かざしか…』
玄白のつぶやきに源内は無言で頷いた。
玄白は、かねてより源内から聞き及んでいたマリアの不思議なちからを、いつかこの目でみてみたいと思っていたのだ。
一同、しんと静まり返りマリアの様子を伺う。
マリアの手が優しい動きで土左衛門の胸のあたりを撫でている。
何度かマリアの手が往復していくうちに、刀に突かれた傷がみるみる消滅していった。
「おお・・・！」
玄白は驚嘆し小刻みに震えている。
「信じられん・・・」
真っ青だった土左衛門の肌にほんのり血の気が戻ってきた。
マリアはほっとひと息つくと、急に気が抜けたように脱力、土左衛門の女の上にぐにゃりと突っ伏してしまった。
「マリア！大丈夫か？」
慌てて源内が抱き起こすと、マリアは疲れたのか眠ってしまったかのよう。
すると、左手を宙に差し出してわけのわからないことを話し始めた。
「・・・この砂丘の先がオアシスだよ、あともう少し・・・でも砂嵐は・・・」
「はあ？何言ってんだマリア？？しっかりしろ」
源内の声に、マリアの大きな瞳がパチリと開いた。
しかし、瞳孔が開いた状態で様子がおかしい。
「・・・シモン・・・」
「シ？？？なんだって？？
おいマリア！！マリアっ！！」
源内が肩を揺すっているとやっと正気を取り戻したようで、
「あれ？センセ？？ ココドコ？」
と言って今度は完全に眠り込んでしまった。
源内は覚悟を決めた顔つきに変わり、マリアを抱きかかえ立ち上がった。
「長屋へ帰るぞ。一馬、この女は連れて行く！」
「・・・！！はい！先生！！」
「源内さん、いいのかい？」
「藩医である玄白さんのところへ行くわけにはいかねえや。
…この女、かなりのワケアリだ」
「なんと！？」
「引き上げた時にざっと検めた。
わかりやすいぜこりゃ、本職の殺し稼業の仕事だ。
ただの身投げじゃねえ」
「ふうむ・・・」
玄白は、さっきまでとあきらかに違う顔つきの源内をまじまじと見つめながら、満足そうに深く頷いた。
＜つづく＞
