第七話 雨の日
看板は三日でできた。木の板に「休憩所」と書いて入口の上に掛ける。板も文字もダンジョンの力で作ったものだから質素だが、通り名だった店に名前が付いた。
その朝は空が重かった。昼前には雨が降り出す。野営地の屋台が三軒とも慌ただしくなった。
野営地には屋台が三軒出ている。煮込みの鍋を出す店と串焼きの店、それと茶や焼き菓子を売る店だ。三軒とも北のダンジョンの噂を聞いて街道をやって来た商人だ。野営地の外れにテントや小屋を構えて寝泊まりしている。煮込み屋は元冒険者の料理番、串焼き屋は街道を渡り歩く職人、菓子と茶の店は独立したばかりの若い店主だ。調査隊が来てから客が増えて、三軒とも昼も夜も忙しい。晴れていればの話だが。
雨脚が強くなると店主たちは布を被せたり荷をまとめたりと大忙しになった。煮込みの鍋は火が弱って湯気が雨に流される。串焼きの煙もまっすぐ立たない。菓子の粉は湿気でしっとりしてしまうだろう。客の姿もまばらになって残った者はテントの軒下に集まっている。
煮込み屋の鍋はもう半分冷めていた。このままでは今夜の商いは終わりだ。仕入れの便は明後日まで来ない。今夜売るはずだった分がそのまま明日の仕入れの足を引っ張る。北から戻る者たちは夕方に帰ってくる。濡れて帰ってきて熱いものを食えない夜は休憩所の湯だけでは半分だと思った。
入口に立って声をかけた。
「ウチでやらないか？」
三人の店主が顔を見合わせた。
「中で店を出していいのか？」
「広間は空いている。水も排水もある。火を使う場所も作れる。今夜は試しでいい」
煮込み屋の店主は少し考えてから頷いた。
「試しならやってみるか。鍋は温め直せばまだ出せる」
昼のうちに広間の横を広げて三軒分の場所を作った。壁際に火を使える場を並べて客が座る長椅子と卓も増やす。水道と排水は広間側から引ける。換気もダンジョンの造りで空気が流れるようにした。店主たちは荷を運び込んで鍋と串と菓子の箱を並べた。やってみると思ったよりずっと店らしくなる。ただ、これで蓄えはほぼ底だ。しばらく大きな増築はできそうにない。
火を入れ直した鍋から湯気が立った。串の脂が炭に落ちて煙が上がる。煙は天井に届く前に流れていく。店主が少し驚いた顔をした。
「煙くならないのか。……これは楽だな」
「中の空気は流れができている。濡れる心配もない」
夕方、北から戻った者たちが入口で足を止めた。雨で濡れた身体に広間から熱い匂いが流れてくる。
「なんだ、今日は中で食えるのか」
「三軒とも入った。湯の前に食うか湯の後にするか決めてくれ」
ミリアも戻ってきた。髪を濡らして入口で湯気と匂いに目を丸くする。
「いい匂いがします。……お腹が鳴りそうです」
その夜の広間はいつもと違った。煮込みの湯気と串の煙、茶の香りが混ざって長椅子は人で埋まる。バルドは串を片手に湯上がりの水を飲んで上機嫌だった。
「雨の日に熱いものが食えるのはいいな」
「外だと火が消えるからな」
店主たちも客の顔を見ながら手を動かしている。雨の音は入口の外で続いているのに広間の中は濡れる心配がない。火も弱らない。食材も乾いたままだ。昼に店をたたんだ分まで取り返せそうな賑わいだった。野営地のテントで寝る彼らにとって、店が中にあるというのは明日の朝の仕込みから違うはずだ。
客が引けた頃、煮込み屋の店主が言った。
「明日からもここで出していいか。場所代は相談させてくれ」
「いいとも。ここはそういう場所だ」
串焼きの店主も菓子の店主も頷いた。一人が「ギルドも認めた場所だしな」と呟いたのが聞こえた。ところが煮込み屋は、そのまま切り出した。
「店は中でいい。……ついでに聞くが、俺たちの寝場所も何とかならんか。今までは荷物のそばを離れられなかった。店も在庫も中に入るなら、寝る場所だけ外というのもな」
言われてみれば当然だった。彼らが今まで客にならなかったのは荷物から離れられなかったからだ。店が中に入ればその理由が消える。
「隅に小さな部屋を三つ作ろう。ただし作るのは少し先だ。今の蓄えじゃ無理が利かない。しばらくは今までの寝場所で頼む。場所代は金じゃなくていい。俺と、これから増えるかもしれない手伝いの分の賄いを頼む。水も湯も場所もこっちが出す」
「それでいいのか。安く済みすぎないか」
「俺は食べなくても困らない体でな。それでも誰かの作った飯はいいものだ。毎日あるなら十分だ」
こうして三軒とも明日から中で店を出すことになった。寝場所も蓄えが戻り次第、中の隅に作ることになった。フードコートと前世なら呼んだだろう。今の言葉では食堂の並びだ。それで十分だと思った。
最後の客が寝室へ引けてから台帳を開いた。今日の分を書き足す。預かりはいつも通り。泊まりは十人ほど。新しい行に「食堂・三軒」と書いた。
店が増えると台帳の行も増える。悪くない重さだと思った。
雨は夜のうちに上がるだろう。でも明日からは天気に関係なく帰ってきた者を熱い匂いで迎えられる。
