きらめきステージは、放課後の屋上で

第十一話 きらめきが消える日

　数日後、屋上ステージの使用許可が下りた。

　業者による安全確認が終わり、校長先生から、次のステージに限って使ってよいという許可が出たのだ。

　正式な放課後イベントになったわけではない。まずは一度、わたしたちのステージを見てもらう。その結果を受けて、今後も続けられるかが決まる。

　その日の放課後、わたしは久しぶりに屋上へ上がった。

　きゅるるが珍しく先に話しかけてきた。いつもの手すりじゃなくて、ステージの上に座っていた。床に直接、小さな体を置いて、膝を抱えるみたいな格好をしていた。

　それだけで、いつもと違う、と分かった。

　ルナちゃんとわたしは顔を見合わせて、ステージに上がった。きゅるるの前に座った。

「きゅるる、どうしたの」

「話すきゅる」

　きゅるるはまっすぐわたしたちを見た。偉そうな感じがなかった。

「大事な話きゅる。ちゃんと聞いてほしいきゅる」

「うん」

「聞く」

　きゅるるは少し間を置いた。ステージの床をちらりと見て、それからまた顔を上げた。

「このステージが、なんで今もここにあるか、話したことなかったきゅる」

「昔の先輩たちが使ってた、って聞いたけど」

「それだけじゃないきゅる」

　きゅるるのしっぽが、ゆっくりと一度だけ揺れた。

「ずっと昔、ここで夢を持ってた女の子たちがいたきゅる。歌が好きな子、ダンスが好きな子、衣装を作るのが好きな子。みんな、このステージで輝きたいと思ってたきゅる」

「それが、昔の先輩たちってこと？」

「そうきゅる。その子たちは、最初は本当に楽しそうだったきゅる。好きだからステージに立つ、好きだから続ける、そういう気持ちがあったきゅる」

　きゅるるは少し目を細めた。

「でも、ある時から変わったきゅる。誰かに見てもらいたいが、誰かに評価されたいになった。楽しいからが、負けたくないからになった。本当の気持ちが、どこかへ行ってしまったきゅる」

「それで、どうなったの」

「ステージの光が、弱くなったきゅる。きらめきナビであるきゅるるにも、どうにもできなかったきゅる。最後に、その子たちはステージに来なくなったきゅる」

　きゅるるの声が、少しだけ低くなった。

「でも、その子たちの”好き”という気持ちは、ここに残ったきゅる。ステージに染みこんで、今もここにあるきゅる。きゅるるが守ってきたのは、その気持ちきゅる」

　わたしはステージの床を見た。

　古い木の床。さびた金属のパイプ。くたびれた垂れ幕の布。

　その全部に、昔の誰かの気持ちが残っている。

「だから、このステージはまだあるんだ」

「そうきゅる。好きという気持ちがある限り、ステージは消えないきゅる。でも」

　きゅるるはわたしとルナちゃんを順番に見た。

「最近、また同じことが起きてるきゅる」

「最近って……」

「このステージに立つ子たちが、少しずつ変わってきてるきゅる。最初は本当の気持ちで立ってた子たちが、いつの間にか、人気になること、うまく見せること、そっちばかり考えるようになってるきゅる。エマも、その入り口にいるきゅる」

　ルナちゃんが少し息を飲んだ。

「エマ先輩が？」

「エマは本物きゅる。本気で好きな子きゅる。でも、完ぺきにしようとするあまり、本当に届けたいものを後回しにしてるきゅる。きゅるるには分かるきゅる」

　ルナちゃんは黙った。自分のことを言われているようでもあったと思う。

「きらめきステージが続くためには、本当の気持ちが届くステージが必要きゅる。上手かどうか、人気かどうかじゃなくて、誰かの心を動かす、本当のステージきゅる」

「それが、できなかったら？」

　きゅるるはゆっくりと答えた。

「ステージは消えるきゅる。昔みたいに、誰も来なくなって、光が灯らなくなって、ただの古い屋上に戻るきゅる。きゅるるも、いなくなるきゅる」

　いなくなる。

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　きゅるるがいなくなる。このステージがなくなる。

「きゅるる」

「なにきゅる」

「怖くないの？」

　きゅるるは少し間を置いた。

「怖いきゅる」

　その答えが、思ったより素直だったから、わたしは少し驚いた。

「でも、きゅるるがどうにかできることじゃないきゅる。みらいたちにかかってるきゅる。だから、ちゃんと話したきゅる」

　きゅるるはそう言って、また少し偉そうな顔を取り戻した。でも、目が少し潤んでいるように見えた。

　わたしは何も言えなかった。

　ルナちゃんも黙っていた。

　三人で、しばらく古いステージの床を見ていた。

　　　☆

　翌日、ひなのちゃんからお手紙をもらった。

　放課後、帰り支度をしているときに、ひなのちゃんがそっと近づいてきた。

「みらいちゃん、これ」

　折り畳んだ便箋を差し出された。水色の、小さな花の模様がついた便箋だった。

「手紙？」

「うん。うまく言葉にできなくて、書いた方がちゃんと伝わると思って」

　ひなのちゃんはそれだけ言って、先に教室を出ていった。

　わたしは便箋を開いた。

　ひなのちゃんの字は、小さくて丁寧だった。

　みらいちゃんへ

　屋上のステージのこと、少しだけ聞きました。

　みらいちゃんがステージに立とうとしているって。

　わたしは大きな声で応援できないし、人混みも苦手だし、自分が何かをやりたいって気持ちも、よく分からなくて。

　でも、みらいちゃんの絵を見るたびに、こういう世界があったらいいなって思うんです。きらきらしてるけど、おしつけがましくなくて、そっとある感じの世界。

　みらいちゃんがステージに立ってくれたら、わたしも少し勇気が出る気がする。

　うまく言えないけど、そういうことです。

　青井ひなのより

　読み終えて、しばらく動けなかった。

　わたしも少し勇気が出る気がする。

　ひなのちゃんは、応援している。ひなのちゃんなりのやり方で、ちゃんと届けてくれた。

　これが、届けるということなんだ、と思った。

　大きな声じゃなくても、派手な言葉じゃなくても、相手のことを思って書いた言葉は、ちゃんと届く。

　わたしの衣装も、そうあれたらいい。

　目立たなくていい。主張しすぎなくていい。でも、見た人の心のどこかに、そっと残る衣装であれたら。

　そのために、ステージに立ちたい。

　それが、わたしの「届けたいもの」だ。

　エマ先輩に言われた言葉が思い出された。届けたいものが何か、ちゃんと見つけなさい。

　今なら、答えられる気がした。

　　　☆

　わたしは便箋を丁寧に折り畳んで、鞄にしまった。

　教室を出ると、廊下の向こうにルナちゃんの姿が見えた。友だちと話しながら、階段の方へ歩いている。

「ルナちゃん！」

　思ったより大きな声が出た。

　ルナちゃんが振り向いた。隣にいた子たちも一緒に振り向いて、少し恥ずかしくなった。でも、今は立ち止まりたくなかった。

　ルナちゃんのところまで走った。

「今日、屋上に行ける？」

「行けるけど、どうしたの？」

「話したいことがある」

　ルナちゃんはわたしの顔を見て、すぐにうなずいた。

「分かった。行こう」

　二人で、屋上へ向かった。

　きゅるるはいた。昨日より少し元気そうだった。わたしを見て「来たきゅる」とだけ言った。

ルナちゃんは息が少し上がっていた。ここまで走るように階段を上がってきたからだと思う。

「どうしたの、急に」

「ひなのちゃんから、手紙もらった」

　ルナちゃんに手紙を見せた。ルナちゃんは黙って読んだ。読み終えて、顔を上げた。

「……ひなのちゃんらしい」

「うん」

「これ読んで、どう思った？」

「ステージに立とうって、思った。人気になるためじゃなくて、ひなのちゃんみたいな子に届けるために」

　ルナちゃんはしばらく何も言わなかった。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「わたしもさ、昨日からずっと考えてたんだ。きゅるるの話を聞いてから」

「何を？」

「完ぺきなステージを見せたい、っていうのは、結局、失敗したくないから、笑われたくないから、なんだよね。自分のためのことで、誰かのためじゃなかった」

　ルナちゃんは夕暮れの空を見た。

「でも、誰かのために立つなら、失敗してもいい気がする。完ぺきじゃなくても、届けようとしてれば、それでいい気がする」

「ルナちゃん」

「みらいと一緒なら、できると思う。ひとりじゃないから」

　ルナちゃんはわたしを見た。

　その目が、真剣だった。明るいだけじゃない、本当のルナちゃんの目だった。

「わたしも、立つ。ちゃんと、誰かに届けるために」

　きゅるるがステージの上で立ち上がった。

　そのとき、ステージに光が灯った。

　昨日まで弱くなっていた光が、今日は違った。やわらかくて、あたたかくて、でも確かな光だった。

　きゅるるが小さく声を上げた。

「衣装、見るきゅる」

　空中に、糸が集まり始めた。

　二人分の衣装が、同時に形を作っていった。

　わたしの星のワンピースは、夜明け前の青が少しだけ明るくなっていた。星の飾りが前より多くなって、袖のレースに細かい刺繍が加わっていた。胸のリボンの端に、金色の糸が一本だけ通っていた。

　ルナちゃんの月の衣装は、白と銀がそのままで、でもスカートのすそに柔らかいリボンが増えていた。腰に巻いたサッシュに、小さな星の飾りが散っていた。

　そして、二人の衣装をつなぐリボンが、同時に現れた。

　星から月へ。月から星へ。一本のリボンが、二人の衣装の袖のあたりから伸びて、ふわりと空中でつながった。

　ルナちゃんが声を上げた。

「これ……すごい」

「みらいが描いた通りきゅる」

　きゅるるの言い方が偉そうじゃなかった。本当に、嬉しそうだった。

「二人の気持ちがちゃんとつながったから、衣装も完成したきゅる。本番は、これを着て立つきゅる」

　わたしはリボンに触れた。

　やわらかくて、あたたかかった。

　星と月が、一本のリボンでつながっている。みらいだけじゃ届かない。ルナちゃんだけでも完成しない。二人だから、ステージが完成する。

「ルナちゃん」

「うん」

「行こう」

「うん」

　ルナちゃんが笑った。いつもの明るい笑顔とは、少し違った。もっと深いところから来る、本当の笑顔だった。

　きゅるるがしっぽをふわりと大きく揺らして、言った。

「きゅるるも、見てるきゅる。ちゃんと、見てるきゅる」

　その声が、いつもより少し低くて、でもあたたかかった。

　　　☆

　本番の朝、学校に着いたとき、こころちゃんがもう動いていた。

　掲示板に手作りのポスターを貼って、クラスの子たちに声をかけて回っていた。

「今日の放課後、屋上でステージあるよ！　みらいちゃんとルナが出るから！　絶対来てね！」

　わたしの名前が、廊下に響いた。

　少し前なら、それだけで逃げ出したかった。

　でも今日は、顔が熱くなりながらも、足は前を向いていた。

　ひなのちゃんが廊下でわたしを見つけて、ゆっくりと近づいてきた。

「みらいちゃん、今日だね」

「うん」

「……行くよ、ちゃんと」

　ひなのちゃんは小さな声で、でも確かに言った。

　わたしはうなずいた。

「ありがとう、ひなのちゃん」

　教室へ向かいながら、ルナちゃんが隣に来た。

「緊張してる？」

「してる」

「わたしも。でも」

　ルナちゃんは前を向いたまま言った。

「今日は、ちゃんと届けよう。うまくなくていい。ひとりじゃないから」

「うん」

　放課後の屋上に、学校中の視線が集まる。

　わたしとルナちゃんは、並んで歩いた。

「行こう、ルナちゃん」

「うん。ふたりで、届けよう」