第一話「スキルなし、ステータスゼロ。それでも俺は死ねない」
教室ごと、消えた。
それが朝霧零の最初の認識だった。
蛍光灯の白い光が弾け、机の感触が消え、次の瞬間には視界いっぱいに見知らぬ天井が広がっていた。高い、石造りの、荘厳な柱が何本も伸びた大広間。どこかの宮殿か、それとも神殿か。床はひんやりとした大理石で、着地の衝撃も何もなく、ただ自然にそこに立っていた。
隣からクラスメートの悲鳴が聞こえ、机が倒れる音がして、誰かが「なんだここ」と怒鳴った。
零はそのざわめきの中で、ひとり静かに目を細めた。
（また死んだのか、と思ったが——違う。今回は生きたまま、か）
記憶の中の「死」の感触と比較して、彼はすぐに現状を判断した。痛みはない。身体は動く。だとすれば、これは別の何かだ。
「ようこそ、召喚された勇者たちよ」
声は上から降ってきた。
玉座に座る老人——いや、老人の形をした何か。白銀の長衣を纏い、双眸だけが異様に明るく輝いている。その背後には翼を持つ人型の存在が複数、壁画のように整列していた。
「我は守護神ラグナの代弁者。汝らはこの世界アストラムへ招かれた。それぞれの魂に宿る恩寵スキルを確認せよ」
どよめきが広がった。
気づけばクラスメートたちの頭上に、ぼんやりと光のパネルが浮かび上がっていた。それはまるでゲームのステータス画面のようで、名前、レベル、そしてスキル名が記されていた。
「やばい、俺『剣聖』だ！」
「私『大魔法師』って書いてある！」
「『勇者』！ 勇者スキルきた！」
興奮が連鎖した。
クラスの中心、天堂冬馬が真っ先に立ち上がり、誰もが彼のステータスを覗き込んだ。「勇者Lv1、初期ステータス全項目A以上、固有スキル【天命剣】」と輝く文字を見て、代弁者の老人は満足そうに頷いた。
零も、自分の頭上を見た。
—— 朝霧 零 ——
スキル：なし
ステータス：全項目 0
沈黙。
パネルは確かにそこにあった。ただし、スキルの欄は完全に空白で、ステータスの数値はすべてゼロを示していた。一瞬、何かの誤表示かと思った。だが何度目を擦っても変わらなかった。
「……ゼロ、ですね」
代弁者の老人が、少しだけ眉を顰めてそう言った。
「神の恩寵が及ばない魂。稀にいる。転移の対象外になるところでしたが——まあ、巻き込まれた形ですな。申し訳ない」
謝罪の言葉は、驚くほど軽かった。
ざわつきが起きた。クラスメートの視線が一斉に零へ向く。憐れみ、困惑、そして冬馬のような者からは、はっきりとした軽蔑。
「零、大丈夫か」と声をかけてくれたのは幼馴染の桐島だけで、零は「ああ」とだけ答えた。
気にならない、と言えば嘘になる。
しかし不思議と、絶望もなかった。
それよりも零の頭を占めていたのは、別のことだった。
（ゼロ——か）
彼は三年前のことを思い出す。最初の「死」は交通事故だった。自転車で坂を下りていたとき、脇道から飛び出してきたトラックに跳ねられた。意識が途切れ、気づいたときには一週間前の朝のベッドの上にいた。
以来、零は七回死んだ。
火災、溺水、心臓発作（原因不明）、墜落、刺傷、そして転移の直前——屋上から突き落とされた。誰にかは、記憶が曖昧で思い出せない。
毎回、記憶を持ったまま少し前に戻る。そして毎回、微妙に何かが変わっていた。身体が少し頑丈になり、反射神経が上がり、夜の暗闘でもほぼ視界を保てるようになった。
ゲームのシステムに当てはめるなら——そう、スタック、だ。
死ぬたびに、何かが積み上がっていた。
そして転移の瞬間、頭の中でかすかに、何かが書き換わる感触があった。今まで感じたことのない「解放感」のようなもの。神がスキルを与えなかったのなら——あるいはそれは、もともと零の中に既にあったものが、器を得て目覚めただけかもしれない。
「スキルなしの者は、後ほど雑務班に案内します。安心を、衣食住は保証されます」
老人の言葉は柔らかかったが、要するに「邪魔になるな」という意味だと零には分かった。
その夜。
王都の最下層にある石造りの宿舎に押し込まれながら、零はひとり窓の外を見ていた。
霧の樹海が、月明かりの下で揺れていた。
あの黒い森の中に、モンスターがいる。
人を殺すモンスターが。
そして零は——死ぬことが怖くない。
「行くか」
呟きは誰にも聞こえなかった。
深夜、零は雑務班の見張りの目を掻い潜り、王都の外壁を音もなく乗り越えた。霧の樹海の入口は、篝火ひとつで照らされているだけの粗末な木柵だった。「立入禁止」の看板は、あってないようなものだ。
森に踏み込んだ瞬間、濃い湿気と腐葉土の臭いが鼻を打った。
樹木の幹は人間の胴回りの三倍はあり、地面に這う根が足に絡みつく。月明かりはほとんど届かず、代わりに薄緑の菌類が点々と発光していた。
歩いて五分で、最初の気配を感じた。
低い唸り声。
草むらから顔を出したのは、灰色の体表を持つゴブリンだった。身長は零の腰ほどしかなく、黄色い目が暗闇に光っている。手には粗末な石斧。一体だけ、ではない。左右の茂みからも同じ気配が膨らんできた。
三体。
ゴブリンは、Fランクのモンスターだ。代弁者の老人から渡されたパンフレットには「成人した冒険者なら素手で倒せる最弱種」と書いてあった。
スキルなし、ステータスゼロの少年に対して、それは最弱であっても充分に脅威だ。
「来い」
零は構えた。
鍛えてもいない、スキルもない。ただ七回の死が積み上げた、説明のつかない「何か」だけを胸に。
ゴブリンが跳んだ。
石斧が弧を描き——
その先に何が起きたかは、もう少し後の話だ。
零がその夜、霧の樹海で何度死んだか。
そして夜明けに、ひとり草の上で目を覚ましたとき、彼の頭上のステータスパネルには初めて、ゼロではない数字が灯っていた。
その翌朝、王都の外壁の上に座って夜明けを眺めていた零の後ろから、声がかかった。
「——ねえ、あんた」
振り向くと、赤髪の少女が息を切らして壁の縁に手をかけていた。騎士見習いの訓練着、そばかすだらけの頬、そして明らかに怒っている顔。
「昨日の夜、樹海から出てくるの見たんだけど。スキルなしが一人で何してたの」
「散歩」
「嘘つくな！！ 血が付いてた！！」
零は少し考えて、「ゴブリンの」と答えた。
少女——フェリア＝ヴァルドールは、しばらく絶句してから、零の目を正面から覗き込んだ。
何かを確かめるように。
「……怖くなかったの？」
「怖い、というのがどういう感覚か、よく分からない」
その答えが、彼女にとってどう聞こえたのかは分からない。
ただフェリアは、しばらく無言でいてから、ぽつりと言った。
「変な人」
それが始まりだった。
——彼女はまだ知らない。この「変な人」が、神盤の裏側に刻まれた一万回の死と、誰も辿り着いたことのない最強の果てを、既に指先で触れ始めていることを。
