第７話 嵐の残した傷跡（pixivでは７話、８話と２話に分かれています）
陽人の怪我は、傷そのものの数は多いが、一つ一つどれも深いものではなかった。
おそらく相手が人間だということで大分手加減されていたのだろうと、
リーフェルトから手当てを受けながら陽人は言う。
「ごめん。僕のせいで怪我をしたのに。その、下手で」
「いいよ。止血さえできれば大丈夫だって」
深夜―――あれからリーフェルトが住むマンションでなんとか手当を施したが、
陽人の身体を包む包帯は緩々とどこかだらしなく、お世辞にも上手いといえない出来栄えだった。
申し訳なさと恥ずかしさで俯いたリーフェルトを笑って励まし、
家に帰るべく、陽人はソファから立ち上がる。
リーフェルトはそんな陽人を気遣わしげに見て、
「でもやっぱり、もう遅いし。泊まって行ってからでも―――」
「俺の家、家族いるしな。夜だといつも内緒で抜け出してきちまってるから。
明日からゴールデンウィークだとどっちか休みかもしれねえし、
朝もし家にいないって知られたら、余計な心配かけちまうだろ？」
「……」
「ちょっと休んだらさ、またここ来るよ。それまで、辰弥を頼む」
未だ目覚めず、自分のベッドの中にいる辰弥を思い出してまた、顔を曇らせるリーフェルト。
陽人はそんな自分の肩を叩き、
「お前のせいじゃない」と、笑みを消し去った真剣な顔で口を割った。
「考えなしだった俺のせいなんだ。俺が背負うべきリスクも何もかも全部、辰弥に押し付けた。
だから親が起きたら友達の家行くって言って、できるだけ早く戻る」
「……そういえば、二階堂君の親は？」
「あいつの親は、俺たちの師匠だ。退魔師として日本各地を旅してるから、連絡したって家には誰もいない」
「……そう」
陽人が家を出ていくのを見送った後、リーフェルトは寝室へ向かい辰弥の様子を見に行った。
しかし相変わらず辰弥は、目覚める気配を見せない。
唇や顔色の血色はそんなに悪くないので、おそらく大丈夫だと信じたいが。
（……こういうとき、どうすればいいんだろう）
何かしなければならないと必死に頭を巡らせ、
結果、ふと辰弥が作ってくれた料理を思い出す。
目を覚ました彼が、お腹を空かさないように何か作ったらどうだろうか。
買ったばかりのスマートフォンを不慣れな手つきで弄り、
体調が悪いときに人間が食べる手料理などを検索してみる。
（……おかゆ？ おかゆって、どうやって作るんだ―――？ ……あ）
そういえば、辰弥がくれたレシピ本があった。
リーフェルトは通学鞄を開けて、逸る気持ちでそれを捲る。
（！ あった）
早速そのページを開いたまま、リーフェルトは台所へ急いだ。
米を炊き、危なっかしい手つきでまな板の上の野菜を切っていく。
自分によって切り分けられた野菜はどれも決して均一とは呼べず、不揃いで不格好だった。
とても辰弥のように綺麗にはいかなかったが、
誤って指を何度か切ってしまいながらも、なんとか時間をかけて、あとは煮るだけというところまできた。
蓋をしてからようやく一息つき、
リーフェルトは暫く、ぼんやりコンロの傍で立ち尽くす。
手が空いたことで考え込む余裕ができると、頭の中に自然と蘇る記憶―――今までの自分。
遠い瞳で頭に浮かんだ大きな疑問に、リーフェルトは囚われる。
（……一人前って、なんなんだろう）
―――幼い頃からずっと、憧れていた。
一人前の証である赤い瞳に。
そして長兄の、あの凛と涼しげな金色の瞳に。
知的で静かで、しかしどこか強気な光を湛えたあの双眸には、
「この人を頼っていいのだ」と思わせる不思議な力があった。
事実、父も母も五人の兄弟の中では一番彼を頼りにしており、
リーフェルトを含める他の四人の兄弟たちも、彼の前ではどんなに激しい兄弟喧嘩をしていてもぴたりと静かになり、
誰かに言われずとも自ずから背筋を伸ばすほどに、誰もが彼を尊敬していた―――。
自分が、長兄のように到底なれるとは思わない。
しかしできるだけ近づきたくて、いつか傍で役に立ちたくて、
自分なりに勉強してきたつもりだった。
だから一人でも、人間界でなんとか生きていけると思っていたのに。
（なんだよ。一人前って……）
気遣われて。
自分を救うために怪我をした友人に、手当も碌にしてやれなくて。
血を自分に与えてまで命を救ってくれた友人に、生に縋り付きたい欲望のままに一生消えない傷を与えて。
それだけじゃない。
もし自分がすぐに正気に戻らなかったら、
辰弥の血をすべて飲み干し殺していたかもしれない。
自分の無力さに拳を握りしめれば包丁で切った個所が痛み、
彼は、切り傷だらけの自分の手に目を落とす。
（何もできないじゃないか―――）
嗚咽を噛み殺しながら、リーフェルトは次から次へと溢れる悔し涙を一人呑んだ。
午前、九時十分前。
瞼を震わせ、ようやく辰弥は目を覚ます。
ぼんやりとした頭が完全に覚醒するまで天井をたっぷりと見つめ、
それが自分の知っているいつもの天井とは違うことに気付くなり、
瞳を動かし、自分が今いる場所を確認する。
広い部屋に、広いベッド。
勉強机に、壁にかかった男子の制服一式。自分がいつも着ているものと同じものだ。
しかし、陽人の部屋ではない。
ベッドの傍らに置いてあるデジタル時計に目を配り、カーテンを開けてみると、
太陽の眩しさが目に刺さった。
（……昨日、どうした―――？ 僕は……）
ベッドに座り込みながら頭に手を当て、混濁した記憶を探っていると、
ドアが開く音が聞こえてそちらを向く。
ドアの向こうから現れ、目が合った人物は陽人だった。
「……起きたか。
ちょっと待ってろ。粥温め直してくる」
そう言い残した彼によって、また一人残される。
閉じられたドアを無心に見つめていると、ふと昨夜の記憶に辿り着き、
辰弥は自分が着ていたシャツを捲り上げて腰の辺りから自分の羽を伸ばしてみた。
「……！」
見慣れた自分の羽が、変化していた。
が―――完全にヴァンパイアのものではない。
自分の元の羽に、ヴァンパイアの羽の特徴が加わったかのような形状だ。
改めて自分の身体を見てみたり、カーテンから差し込む太陽の光に指先を長く手を当ててみたりと、自分の身体の変化を調べてみる。
羽以外に変化は見られないようだ。灰になる様子もない。
元が人間だったせいだろうか。
「お待たせ」
色々試しているうちに陽人が戻り、お盆に粥を乗せて入ってきた。
「陽人。ここはどこだ？」
「ガーシェルのマンション」
「……そうか。今どうしてる」
「ソファで寝かしてる。お前を心配して、ずっと眠ってないみたいだったから。
……調子はどうだ」
「何ともない」
「そうか。……一人で食えるか？」
「ああ」
辰弥が陽人から差し出された粥を盆ごと受け取ろうとした時、
ずきりと包帯が巻かれた左の掌が痛み、取り落としそうになる。
それを慌てて陽人が支え、
なんとか辰弥の膝の上に落ち着かせた。
陽人はそのまま、ガーシェルが休むベッドの上に腰を沈める。
「悪い」
「……俺の科白だよ」
「？」
「お前に何もかも押し付けて、俺だけ被害なしだ。
しかも考えなしのせいで、ガーシェルまで傷ついちまった」
「……断ろうと思えばできたし、油断しなければ防げていた事故だ。明らかに、僕の修業不足だろう」
「でもお前」
「周囲を恨むのではなく自分の至らなさを恨めと、師匠なら間違いなくそう言うさ。
そしてそれは事実だろう？
僕には元々魔の血が流れていたし、人間の血が別のものにすり替わったとしても、僕は何も変わらない。
ただ寿命が少し延びた程度で騒ぎすぎだ」
「……っ」
諌められた陽人はそれでもまだ何か言いたげな顔をしていたが、口を閉ざし押し黙る。
辰弥はまだ熱い粥をスプーンで掬い、
ふう、と息を吹きかけてそれを口に運んだ。
口の中に入れて少し咀嚼してから、辰弥は「ん」と眉を寄せ、
「これ、君が作ったのか？」
「……いや。ガーシェルが作った」
「……なるほど。君が作った割には下手だと思ったが。
彼が作ったと考えれば、料理し慣れていない奴の粥にしては悪くない」
「指とかすげえボロボロだったけどな……」
「彼なりに努力してるじゃないか。大したものだ」
そう辰弥が素直に称賛してから一拍の沈黙を置き。
やがてどこからか鼻水をすするような音が聞こえて、
陽人と辰弥は互いに顔を見合わせる。
陽人がベッドから腰を上げ、部屋のドアを開けてみると、
そこにはグラスを片手にしたまま泣いているリーフェルトが立っていた。
「……どうしたお前」
「……飲み物、持ってきた……」
「なんで泣いてんだよ。ていうか入ろうぜ、お前の部屋なんだから」
空いた手の方の袖を顔にこすりつけて、リーフェルトは涙を拭ってから部屋に入る。
それから先もリーフェルトが沈痛な面持ちで何を言おうと、陽人が何度俯こうと、
辰弥は声を荒げることも謝罪を求めることもなく、
粥を完食し帰宅するまで、いつもの淡々とした調子を崩すことはなかった。
あの夜の出来事から二日後。
リーフェルトはゴールデンウィークの連休中、ソファの上で横になりながらスマートフォンを弄っていた。
（……やめよう）
打ちかけのメールを削除し、傍らのテーブルにスマホを放る。
連休が始まる前は陽の下に出なくていいと喜んだのに、
今では学校がないということで、こんなにも落ち着かない気持ちになるとは。
辰弥はどうしているだろう。
自分のことを一言も責めなかっただけに、彼の気持ちを色々想像してしまう。
だからいっそのこと、憎んで罵倒してほしいとさえ思ってしまう。
何か文章でも送信したかったが、それで心が慰められるのは自分一人だけ。
直に会って何度謝罪しようと、無論一生許されることではない。
そしてそれに対してきっと辰弥は、何も言わない。……彼は誇り高い人だ。
ひょっとしたら、自分が心配するまでもないくらいに強い人かもしれない。
事実、自分なんかよりもずっと強いのは確かなのだから―――。
そう思った瞬間悔しくて、同時にリーフェルトは辰弥を羨ましいと思った。
（目の報告……どうしようかな）
一人前になったら、王である父に見せに行かなければならない。
本当は十八の誕生日を迎えてからの通過儀礼なのだが、家族や兄弟たちは驚きながらも、きっと赤くなった自分の瞳を見て喜んでくれるのだろう。
しかし―――それは、本当に喜ばしいことなのだろうか。
何より自分が素直に喜べるとは思えない。
（このままじゃ、帰れない―――）
嘆くように仰向けになったまま顔を両手で覆い隠し、リーフェルトは長い溜め息を零した。
ゴールデンウィークの連休が明け、
青空の広がる空の下、いつものように家を訪ねてきた陽人と共に登校する。
「連休どうだった」
「特に何も。……笹永君は？」
「……俺も。特に何も」
「……」
「……」
ぽつんと咲いた会話の花がすぐに枯れて、無言になる二人。
こんなに鬱陶しいくらい明るい天気なのに。
別に喧嘩をしたわけでもないのに深刻な雰囲気が流れているのは、
まだ辰弥のことがお互いの頭にあるからなのだろう。
「……駄目だね、僕たち。湿っぽくて」
「……そりゃあ、湿っぽくもなるだろ」
「そうだけど。せめて学校に入ったら普通にしてないと。二階堂君にだって悪いし。
僕たちが責任を感じないように努めてくれているのだから、上辺だけでも応えないと」
「……ああ」
鋭そうな辰弥のこと、すぐに見抜かれそうではあるけれど。
明らかにそんな空気を出すよりはマシだろう。
「二階堂君の本音がどうであれ、僕たちに普段通りでいてほしいと彼が願うなら、それに沿ったほうがいいと思う。
プライドとか、そういうのあるだろ？」
「……まあ」
「彼のことは、僕はまだよくわからないけど。
同じ男としてっていうか……僕なんかがこんなことを言うのは間違ってるって、わかってるんだけどさ」
自分は彼のように強くはないけれど。
秘めておきたい本音や弱さを無理に覗き込まれるなんて、屈辱でしかない。
同性なら尚更、それを理解してやるべきではないだろうか。
「……“よくわからないけど”―――か」
陽人は口の中で、リーフェルトの科白の一部を呟く。
そんな彼の瞳は青空を捉えながらも、
青空ではない何か違うものを、遠い目に映している。
それから暫し思案するように瞳を宙に動かし、
リーフェルトの顔を見ないまま、口を開いた。
「……なあガーシェル。頼んでいいか？」
「……？」
「無茶な話かもしれない。
でも長い間一緒に居すぎた俺より、お前のほうがいいだろうから」
校舎の外。すらりとした座った影が、人気のない日影で弁当を広げ、一人箸を右手に取る。
「二階堂君」
おかずに箸の先をつけようとした時名前を呼ばれ、振り返る辰弥。
そこには購買で買ったパンを抱えて辰弥に駆け寄るリーフェルトの姿があった。
「一緒に食べよう」
「……」
にこりと柔らかく笑うクラスメートに辰弥は眉を一度ひくりと動かしたが、
すぐにいつも通りの無表情に戻る。
リーフェルトは辰弥の座る場所から少し離れた場所で腰を下ろした。
「身体はもう大丈夫？」
「……ああ」
人間の血が吸血鬼のものにすり替わってしまったせいだろう。
昼休み前の体育の授業中、途中で陽射しにやられて蹲ってしまい、残りの授業を辰弥は保健室で過ごした。
人間として生きてきたおかげか、太陽への耐性はあるようで塵にはなることはないようだが、
この先、陽人や小夜たちと今まで通り屋上で弁当を広げるのは難しくなるかもしれない。
「教室で食べないの？」
「あまり騒がしいのは好きじゃない」
言いながら辰弥はおかずを箸で器用に挟み、口の中に運ぶ。
リーフェルトは「そっか」と相槌を打って、ビニールの包みを開けて柔らかなパンに噛り付いた。
「……まだ、僕のことを気にしているのか。君は」
「……正直、ね。
折角命を助けてくれたのに、恩を仇で返してしまったから」
生にしがみつかず、
あの場で死を潔く選べるくらい、誇り高ければよかったのに。
王家の血をひきながら、なんと自分は情けないのだろう。
「恥じているのか？」
「……恥じないわけがない」
「そうか。なら、君に血をやって正解だった」
「……」
食べかけのパンから顔を上げ、辰弥の横顔を見るリーフェルト。
「君は……僕が君を助けたと思っているようだが、それは違う」
「……え？」
「君を助けたのは、代々受け継がれてきた誇り高い王家の血だ。
君の身体に流れるそいつは、いつかは王家の血に恥じないヴァンパイアになれるはずだと、まだ若く未熟な君に期待しているんだろうよ」
「……―――」
「僕の血なんてのはただの後押しみたいなものだ。
それでも本能に振り回され生き延びてしまったと恥じるなら、期待に応えられるよう努力すればいい」
相変わらずの愛想のない調子の科白でも、
それは無意識に聞き入ってしまうほどに、思いがけない。
言葉にしたくてもできないほどの、なんとも言えない感情がリーフェルトの胸に溢れ、
口だけが僅かに小さく開く。
「……いい加減とっとと食べろ。昼休みが過ぎるぞ。
あと、この話はもうなしだ」
箸を進め始めた辰弥を見て、自分もパンに噛り付く。
感動の余韻に最初は浸っていたが、段々リーフェルトは自分に対し、
先程より落ち着かない気持ちになっていく。
……励ますつもりが励まされてどうする。
「この先力になる」とさりげなく、本当にさりげなくアピールできたらと考えたのに。
（笹永君……僕じゃだめかもしれない）
気付けば支えになるどころか支えられる側になってしまっている。
陽人に頼むと言われたが、果たして自分が助けになれるのだろうか。
（いやでも、なれるかどうかじゃなくて、ならないと……やっぱり、命の恩人なわけだから）
少しずつ。少しずつ距離を縮めれば、いつかは。
（……距離―――）
伏せた目を泳がせ、暫し考え込むリーフェルト。
（強引かな。いや、でもちょっとくらい、強引な方が……）
「……あのさ」
「なんだ」
リーフェルトが辰弥に目をやることはあっても、相変わらず彼はこちらを見ない。
―――ああ。もう、なるようになれ。
なんとかなる。多分。きっと。
「……嫌なら嫌でいいんだけど。な、名前で呼んでいいかな！？」
「……別に構わないが」
「！ い、いいの？」
「それくらい、勝手にしろ」
「えっと。えっとじゃあ、僕のことはリーフェルトって呼んで」
「ああ」
「んと……二階堂君は、どうしようか」
「なにがだ」
「どう呼んだ方がいい？」
「下の名前で呼べばいいだろう、普通に」
「……でも。辰弥君の方は、偽名だって聞いたから」
「……―――」
箸で切り分けたおにぎりを口に運ぶ寸前で弁当箱の中に落とし、
その時初めて辰弥は自分の目の前で明らかな動揺を見せる。
「……サキュバスと人間の女の子だって―――」
インキュバス、サキュバス。性別を自由に変えられる能力を持った夢魔の種。
つまりインキュバスやサキュバスは同一で、固定した性別はないと一般では言われているが、
稀に性別を持った個体もいると聞く―――。
陽人曰く、辰弥がそれの子供だというのだから初めて聞いた時は驚いたものだ。
「……それは。陽人が、君に言ったのか……？」
（あ、やばい）
顔はいつものポーカーフェイスだが、
ワントーン低くなった辰弥の声から、怒りや不快感といった負の感情を読み取り、戦慄する。
ここでつい怯みそうになったが、なんとか勇気を出してリーフェルトは言葉を続けた。
「僕が今朝、しつこく聞き出したんだ。だから笹永君は、仕方なくっていうか。
彼が自分からペラペラ喋ったとかそういうのじゃない。
……ほら。今まで何度聞いても、教えてもらえなかったからさ。
気になるんだよ。さっき、僕を助けてくれたのは王家の血だと君は言ったけど、やっぱり助けてくれたのは君だと思ってるから」
「……」
「それは、僕の中で揺らがない事実だよ。
……だから、その。是非、友達になりたいんだ。君と」
自分が知らなかった、陽人のゴールデンウィーク中の出来事。
どうやら今朝の話を聞く限り、陽人は家族サービスのためにサプライズで帰ってきた辰弥の両親のもとへ謝罪に行ったらしいのだが。
彼女の父親でもある彼の師は、しかし彼に一切手を出すことなく、
代わりに冷たい口調でこう言い放ったらしい。
“嫁にもらう覚悟もないくせに、よく平気な顔で傷物にできたものだ”―――と。
勿論、辰弥が女であることを陽人は知っていた。
にも関わらず、無責任に自分の都合で振り回してしまった。
陽人が好きなのは小夜なのだから、辰弥を嫁にもらう覚悟など端からなかったというのも、本当のことであったが故に。
そんな連休の出来事を話したきり、陽人は学校に辿り着くまで喋らなかった。
聞かされたリーフェルトもまた、ショックで何も言えなかった。
なんでもいい。
どんなことでも、リーフェルトは彼の―――彼女のためになにかしたかった。
そのためにはまず、もっと彼女に近づかなければならない。
「……駄目かな？」
「……駄目じゃないが」
「じゃあ―――」
「ただし。僕のことは辰弥と呼べ」
「……うん」
本当はもっと、今すぐにでも頼りにしてもらえるくらいに親密になりたかったが、
今はこれで仕方がないのだと自分に言い聞かせ、リーフェルトは相槌を打つしかなかった。
