第四章 招かれざる者（4/4）
多少グロテスクな表現があります。ご注意下さい。
「……まさか、人間をかばうとは。相当毒されているようですね」
哀れみさえ籠った視線が地に蹲る同胞に向けられる。その視線を向けられた魔族は、瀕死の重傷を受けながらも凄絶な笑みを浮かべた。
「――コイツァ、俺の娘だ。父親が無鉄砲な娘の面倒見るのは当然だろうが」
「……そうですか」
細長い指先がテヴォへと向けられた。指先で指し示さなくとも精密に魔法をコントロールできるのは先の魔力の刃で明らか。この動作はいわば、相手に圧力を加えるためだけの牽制だ。
「選びなさい。後ろの同族達にこの場にいる人間全てを殺すよう命じ、魔族領に来るか。この場で全員死ぬか」
無慈悲に、冷徹に。長指族はそう迫る。この場で、自分達で、人間と決別し魔族陣営に加わるならそれでいい。逆にそれができないのなら、その程度のこともできないような魔族は必要ないと。
「――ッ」
傷の痛みとは別に、狼人族の族長は呻いた。答えなど決まりきっている。だからこそ呻く。
娘を殺すなど、できるわけがない――
「何、アホな事言ってんのやッ！」
だからこそ、こんな選択を提示されている父親を見てあの小さな勇者が声を上げないはずがなかった。
「何が起きてんのか、いまいちよぉ分からんけど、あんたは狼人族の人らを仲間にしに来たんちゃうんかッ！？それが、なんでそんな話になんねん！」
セラに肩を掴まれながらだが、飛び出さんばかりにそう叫ぶ黒髪の少女にラチラサの視線が向く。
「黒髪……」
そんな髪色の人間は初めて見る。そしてふと先の記憶が蘇る。今足元に転がる人間共はこの子供の事を何と言っていたか。
そう確か、勇者、と。
「――この子供が勇者？こんな人間の小娘が界律魔法を……？」
俄かには信じがたい。だが、もし本当だとすれば。
魔族にとって最大の脅威は今、目の前にある。
その長い指先がゆらりと動いた。勇者との距離はおよそ十メイトル、そんな距離は長指族にとってないに等しい。その魔法という死の指先は視界に映るほぼ全てに届く。外見に加えて、その魔法の射程こそが彼女らが長指族と呼ばれる所以。
「させるかよォッ！」
ラチラサの意図を察したディナが吠えた。魔法による攻撃を防ぐ最良の方法は何か。答えは簡単だ。使わせないことである。
強力無比な攻撃手段である魔法の最大の欠点はその発動に呪文の詠唱という前準備が必要な点だ。だからこそその欠点を埋めるために戦場において魔法師は単独では行動せず、護衛の兵士を伴う。先ほどからラチラサが用いている圧縮言語も少しでもその欠点を補うために編み出された技術だ。
一方で、ディナの用いる練魔行にはそれがない。
即座に魔力を両足に集中、硬化ではなく筋力の制限を解除。潜在能力を開放し、その膂力でもって爆発的な初速の踏み込みを行う。
矢の如く飛び出したディナ。それに気付いたラチラサの視線が向く。
額の紅い宝石が怪しく揺らめいた。
「！？」
突然ディナは失速、何の兆候もなく眼前から吹きつけた暴風に髪が逆立った。髪どころかその身体すら宙に浮く。身体全体を包み込む、その生き物の吐息のような生々しい温度。まさしくそれは生命を司る力。
ただ単純な、魔力の放射――
しかしそれは量の桁が違った。魔力というのは本来物質的な質量を持たないエネルギーだ。だからこそそれに質量を持たせるには一工夫加える必要がある。ディナがレイとの組手で用いた魔力打などは多量の魔力を圧縮することで衝撃を与えるほどの質量を持たせている。今ラチラサが用いた技も言ってしまえばそれの規模を大きくしただけだ。だが人の身体を浮かすほどの衝撃を与えるためにいったいどれほどの魔力を圧縮する必要があるか。
「―――――」
ディナがそれを考えている暇はなかった。ラチラサが圧縮言語による詠唱を開始したのだ。
今魔法を撃たれれば回避できない。受けるしかない。練魔行で防御できるのは一カ所のみ。どこを守るべきか。即死を免れるために首？いや、それ以外が全て切り刻まれれば結果は同じ。
防げない――
ディナが死を覚悟した瞬間、すぐ背後から裂帛の気合いが迸った。
「グルアアアアアッ！！」
聴く者の精神を根本から揺るがすようなおぞましい咆哮。ディナのそれを上回る練魔行の筋力強化によって黒い閃光と化した狼人族が音に迫る速度で娘の横を奔り抜けた。
未だ残る魔力の壁をその速度と巨体で粉砕、生きるため、そして護るためにしか振るわれない黒い剛腕が、絶対的上位存在であるはずの長指族の胸部を刈り取った。
「――ッ！？」
不意に凄まじい衝撃を受けた華奢な身体が盛大に吹っ飛んだ。そのまま後方の木々に激突、意識が途切れる。が、胸と背中を襲う激痛に無理矢理現実に引き戻された。
「あ、グァ……！？」
木に背中を預けるようにずるずると座り込む。激突の瞬間に肺の中の空気が全て外に出てしまい、新たな酸素を求めて口を開くが上手く呼吸ができない。吐き出す空気もないのに咳き込むと空気の代わりに赤黒い血が口腔に溢れた。身体は動く、背骨は折れていない。が、肋骨が何本か折れているようだ。身じろぎする度に激痛が走る。吹っ飛んでいる最中に背中から魔力を放出して激突の衝撃を和らげていたからこの程度で済んだ。
「なぜ、動け……まさか……！」
口の端から紅い筋を流しながら、ラチラサの瞳が見開かれる。
「まさか、狼人族がこれほどまで愚かな種族だったとは……！せいぜい人間共に尻尾を振って、滅びへの道を歩むがいい……！」
ラチラサが小さく呪文を呟く。次の瞬間にはその身体がすぅっと空気に溶けるように姿が消えた。
「……匂いが遠ざかっていく。立ち去ったか」
その言葉を聞いた瞬間、ふっとシェサの意識が途切れた。張りつめていた緊張の糸が切れたのだ。その小さな身体をテヴォの大きな身体が優しく抱き留めた。
「は、はは！なんだよ親父！心配させやがって！ぴんぴんしてんじゃねぇか！」
そう気安く言うが、ディナの表情は嬉しいやら安堵したやらで泣き笑いだ。実際のところ、不安で不安で仕方なかったのだ。
シェサを早く助けねばという焦燥、父親が死んでしまうのではないという恐怖。それらから解放された今、早く父の胸に飛び込んでその温もりを肌で感じたかった。
「――ディナ」
だが、抱きしめられるほど近くへやってきた娘を父が抱きしめようとはしなかった。
「シェサ連れて、こっから離れろ」
「は？」
テヴォの言葉に意味が分からないとディナは首を傾げた。もう危険は去ったのだ。この場を離れる必要などどこにあるのか。
「早く、しろ……！」
何かを堪えるように小刻みに震えだすテヴォ。その切羽詰まった声色にますます訳が分からずディナはその顔を覗き込む。
「親父……？」
すぐ側にやってきたディナにテヴォは強引に気を失っているシェサを押し付けた。
荒い呼吸がかかるまで近づいたディナは、ようやっと、気付く。
「――親父、怪我、どこだ……？」
その黒い毛皮には紅い鮮血がまとわりついている。が、あれほど激しく動いたというのに新しい血潮が流れている様子がない。何より、毛の薄い箇所に見えていたはずの傷口が、ない。
「に……逃げろォ！ディナア、あ、あ！？」
血走った眼で痙攣する父のただならぬ様子に、娘は一つ思い至る。
それは、練魔行を教わっている時に耳にタコができるほど聞かされた話。絶対に犯してはならないと嫌という程教えられた禁忌。
「親父、親父まさか！？」
――まさか、狼人族がこれほどまで愚かな種族だったとは……！
先ほど長指族が言った言葉は、このことを言っていたのだ。なぜならそれは、魔力を扱う者にとって何よりも恐れるべき越えてはならない境界線を示しているからだ。
「ガあぁあアアぁアアァアあアあアッ！？」
テヴォが天に向かって絶叫した。まるで、神を冒涜するかのように。
ボコリ、と。
テヴォの腕の一部が盛り上がり、そして、破裂した。
