第四章 招かれざる者（3/4）
多少グロテスクな表現があります。苦手な方はご注意下さい。
集落にやってきた聖堂騎士、その全てが同時に首と胴体を分かたれていた。自分達が死んだことに彼ら自身が気づいていまい。それほどまでに一瞬の出来事。悲鳴も、苦痛もなく一撃の下に葬り去られている。切断面は繋ぎ合わせばくっつきそうなほど鮮やか。レイの技量をもってしてもここまで綺麗には切断できまい。いや、レイでなくとも物理的な刃ではこうはいくまい。
その刃の正体を知るセラは咄嗟にユウと共に身を伏せたが、攻撃を受けたのは聖堂騎士だけだった。狼人族側にはその刃は飛来していない。身を伏せていない他の者も皆無傷だ。
「魔族が人間に頭を下げるなど、人間領で暮らしている内に魔族としての誇りを失ってしまったようですね」
シェサのすぐ目前で、ぐにゃりと空間が歪んだ。厳密には戻ったという方が正しい。歪められていた光の屈折率が元に戻り、あるべき光の反射がそこにいる者の姿を正しく映し出したのだ。
その白皙の顔貌を目にした瞬間、シェサは動けなくなった。恐怖、とはまた違う。言うなれば畏怖。絶対的上位の存在への畏敬。彼の者には勝てない。彼の者には従わねばならない。感情や理性、記憶といったものではなく、生まれ持った本能がそう教えるのだ。
「――妙な匂いがするとは思っていた。だが、まさか……ありえねぇ……」
目の前にいる存在がこの場所にいることが信じられず、テヴォは目を見開いて胸中を吐露する。
その場にいる狼人族は皆、シェサと同じ感覚を感じていた。長らく感じたことのなかったその感覚。この集落で生まれた若者にとっては初めての感覚。この感覚を与える存在から逃げるためにここまで来たというのに。
人間より関節が一つ多い指がゆらりと動き、幼い狼人族の首筋を這った。肩から側頭部に向けて登る感触にシェサは声にならない悲鳴を漏らした。まるで身体を巨大な蜘蛛が登ってきているかのような怖気。全身を巡る血液の温度が一瞬にして氷点下まで下がってしまって動こうにも動けない。極度の緊張で呼吸が浅く小さくなり、酸素を求めて無意識に空いた口から水分が失われる。
先ほどまでの比ではない。同じ魔族という分類をされつつも敵対する人間より遥かに恐ろしい存在がすぐ側にいた。その者の気分次第で自分の生死が決められる。
「私とて、こんな人間領のただ中まで来たくはありませんでしたよ」
人間的基準で言えば十分に美しいと言える美貌が憎々し気に歪められた。その額に象嵌された紅い宝石のような器官が怪しく光を反射する。生まれ持った魔力の流れを見る第三の目、この世に生を受けたその瞬間から強力無比な魔法という技術を操る術を識る存在。魔族の階級最上位の次点に数えられる、その種族の名は――
「長指族――」
ユウを抱き留めた姿勢のまま、セラがその名を呟いた。魔族階級は魔神族に次いで二位、それは人間にとっても最上位の脅威ということだ。その生まれ持った魔法技術に人間が追いつくのに、いったいどれほどの才能と努力が必要だろう。努力をいくら重ねたとて、その境地まで辿りつける者はほとんどいまい。人間が魚に泳ぎで勝とうとするのと同じだ。そもそもの身体の作りが違う。長指族にとって魔法を使うことはただ身体を動かすようなものなのだ。
「何の、用だ」
誰もがあまりの出来事と恐怖に動けない中で、テヴォだけがその上位魔族に問いを投げかけることができた。本能よりくる従属心は族長としての誇りで押さえつける。今はこの突然現れた上位魔族の真意を探らなければならない。
「何の用とはご挨拶ですね。人間に襲われていた同胞を助けてやったというのに」
ひとひとと、細長い指先がシェサの首筋を這う。助けた、というがテヴォ達からしてみれば人質を取られている状況はまったく変わっていない。
「まぁいい。わざわざこんな場所にまで来たのです。多少の礼を欠いた言動は看過しましょう」
蝋でできた人形のように白く、整った顔の造り。しかしてその細すぎる身体の節々は昆虫を想起させる。いや、不気味でありながらどこか蠱惑的なその容姿を例えるのならば蜘蛛、か。その糸に絡めとられてしまったシェサは、もう自力では逃げ出すことができない。
「少々戦力が足りないのです。なので私と共に魔族領まで来てもらいます。安心してください。それなりの立場をご用意しましょう。人間に怯えて生きる日々も今日までです。寧ろその逆、これからは貴方達が人間を怯えさせ、殺すのです。あるべき姿に戻るのですよ」
「魔族領に、だと――？」
なぜ今になってそんなことを。長らく大森林保護区の中で生きてきたテヴォ達には魔族と人間の戦争の状態など知る由もない。こんな場所に司令官たる長指族が出向かねばならないほど魔族側の戦況は切迫しているというのか。
実際はそうではない。この長指族がラチラサという名前の魔王の側近であり、その魔王の享楽的な命令を遂行するために奔走しているのだということもまた、テヴォ達には知る術がないのだ。
「――しかし、妙ですね」
と、魔王の側近、ラチラサはテヴォから視線を水平に動かし一同を舐めるように見回した。
「どうしてそちら側に人間が何体かいるのでしょう。捕まえて嬲っているようにも見えませんが」
その視線を受けて、とうとうレイは長剣を引き抜いた。見慣れた眼だ。人を人とも思わぬ、害虫程度にしか思っていない眼。それを殺すことに何の躊躇いも生じない。その足元に横たわる首のない聖堂騎士達のように。
「――なんだぁテメェ。親父がそんな趣味の悪い事するかよッ！」
狼人族は優しく誇り高い種族だ。他者を虐げることを善しとせず、弱き者には手を差し伸べる。それによって救われた者がいる。その誇りを継いだ者がいる。狼人族の誇りを汚すような発言に誰よりも怒ったのは人間であるディナだった。
「テメェが何様か知らねぇがな。とっととシェサを放して帰りな！狼人族は人殺しなんかしねぇ。テメェらにこき使われるために魔族領に戻ることもねぇ！」
テヴォのすぐ隣まで前に出て、食って掛かる人間の少女に長指族の瞳がスッと細められた。
そして――
「―――――」
言語化できない、複雑に絡み合った音の螺旋。
「どけぇッ！」
咄嗟にテヴォは隣のディナを突き飛ばした。その刹那、
「〈見えざる刃、舞え〉」
空を裂いて飛来した見えざる魔力の刃。それは現実に存在するどんな刃物よりも鋭利にテヴォの巨躯を引き裂いた。
まるでつむじ風のように足先から円を描き、刃が毛皮を締め上げた。斬撃でできた蛇による捕縛。その長い胴は黒い毛を真紅に染め上げ、両足の爪先から腰回りまでに紅いズボンを履かせた。テヴォの巨体であったからそれで済んだ。ディナの細い身体ならば足先から首元までを輪切りにされていたところだ。全身に及ぶ攻撃は身体の一部を硬化させるだけの練魔行では防げない。
「ヌゥ……！」
苦悶の声を漏らしてテヴォが大地に横たわった。接地の拍子に紅い狭霧が巻きあがり、辺りに濃密な血臭が漂う。
「親父ッ！？」
突き飛ばされて難を逃れたディナがすぐさまテヴォに駆け寄った。酷い怪我だ。特に両足はくっついているのが不思議なほどに、肉と筋肉がずたずたに引き裂かれている。これでは傷を塞ぐことができたとしてももう満足に立ち上がることはできまい。いや、それ以上にすぐに出血を止めなければ命が危うい。
「族長ォッ！？」
遠巻きに見ているしかなかった狼人族の男衆達も堪らず駆け寄ろうとする。
が、
「……………」
上位魔族の一瞥によってその動きを制されてしまう。ただそれだけで、屈強な戦士達が蛇に睨まれた蛙のように動けない。本来は、これが正しい姿なのだ。覆すことのできない種族階級、自分より上位の種族には逆らえない。その重圧の中でこれだけ動けたのは一重にテヴォの胆力に寄る。
「……まさか、人間をかばうとは。相当毒されているようですね」
