第三十五話 手紙（一）
僕は、ガンガンと痛みを訴える頭を無視して、フラフラと帰路に着いていた。
アルトルム王国を襲った流行り病。これに対応するために、宮廷薬師はてんやわんやだった。が、どんなに努力すれど、改善されない状況に、一人、また一人と病に倒れ、今では僕ともう一人だけが頑張っている状態だった。
ただ、それも僕が頭痛を訴え、倒れるまでの話。必死に取り繕って我慢してきたものの、どうやら限界だったらしい。とうとう、帰宅命令が出されてしまった。
「はぁっ、うっ……」
ため息だけでも頭に響く。しかし、このままでは病は広がるばかり。アルトルムの民が死んでいくのを見ることしかできないなんて、宮廷薬師の名が廃る。
「にゃー」
「うっ、猫？」
「にゃーにゃにゃあ」
ふいに聞こえた猫の声に、僕は痛む頭を押さえながらそれから離れようとする。頭痛があるときに音は凶器でしかない。例えそれが、可愛らしい猫の鳴き声だとしても。しかし……。
「にゃあ」
「みにゃあ」
なぜか、猫は僕の足にまとわりついてきた。それも、二匹。一匹は白猫で、どこかの飼い猫なのか、ヘンテコな服を着ている。もう一匹は茶白の猫で、これは、まぁ、普通だ。
「にゃあにゃ」
「にゃー」
普段なら、猫に懐かれるのは嬉しい限りだが、今は状況が悪い。頭が痛くて、吐きそうだ。
「た、のむから、鳴かないで、くれ」
ガンガンと痛む頭を抱え、どうにかそう告げると、ピタリと鳴き声が止む。そのことにホッとしながらも、随分と聞き分けの良い猫が居たものだと足元を見ると、二匹の猫はお行儀よく並んで座り、こちらを見上げていた。しかも……白猫の方が、何かの紙を口にくわえて。
「？ これ、は？」
無意識に、僕はその紙を手に取る。
『この紙を受け取った者は、猫の案内に従ってください』
ただ、それだけが書かれた紙に、僕は痛む頭で考える。
明らかに誰かを呼び出そうとする文章。しかも、内容からするに、相手は猫を使役する力を持つ者。つまりは……。
「亜人、か？」
ここ、アルトルム王国では、亜人に対する差別は禁止されている。獣人も、エルフも、ドワーフも、自由に暮らせる国だ。しかし、それでも差別する者が居ないわけではない。差別のせいで、生活が困窮する亜人は、未だに居る。
「差別され、て、助けを、求めて、るのか？」
実を言うと、僕は亜人からは良く知られた薬師だった。差別をしない、優しい薬師だということで。今回のような呼び出しは珍しいが、それでも全くなかったわけではないそれに、僕は早々に結論付ける。
「分かった。行こう」
頭は痛いし、吐き気も酷い。病を移す恐れもあるが、必ずしもその相手と会うとは限らない。行って、追い払われたらそれまでだ。
そう思って、僕は、猫の案内に着いていった。
