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第四章　対決　三

　軍権を一手に握っていた宇文護は、すっかり現状に安心しきっていた。

　皇帝邕（よう）は愚鈍で優柔不断。そして自分の言うことになら、何であろうと頷くのだ。

　楊堅ら先帝の旧臣も、宇文護に従順に過ごして早十二年。

　仕事を投げ渡しても迅速、確実にこなすので随分と楽になった。

　外憂はまだ多いが、国内は全て掌握した。

　――――宇文護はそう確信していた。

　悩むとすれば、このまま皇帝を傀儡として使っていくか、それとも禅譲を迫って自分が帝位につくか。

　そんなところである。

　一方、裏では楊堅たちによって宇文護の暗殺計画が進められていた。

　もちろん、本人は全く気付かずのままである。

　伽羅の策はというと、どうやら成功にこぎつけられそうであった。

　翌日の午前には出立した伽羅であるが、数刻後には皇太后の宮殿から戻り、従者の手も借りず、裳裾さばきも鮮やかに軒車から降り立った。

　洗沐日（休暇）のため館に待機していた楊堅は、家人からの知らせを聞き、自ら門まで迎えに行った。

　伽羅は楊堅を見つけると、

「皇太后様のご協力を取り付けてまいりました」

　そう言って、麗しい面（おもて）に笑みを浮かべた。

　こんなときであるのに楊堅はやはり、その笑みに見惚れてしまう。

　多くの子を生んではいるが、人を惹きつけずにはいられぬ類稀な美貌なのである。

　しかし、詳しい話を聞かされた楊堅は、思わずのけぞりそうになった。

　妻が規格外であるのは楊堅もよく承知していたが、そこまでとは思っていなかったのだ。

「いかがでございましょうか？　

　皇太后様は納得して下さいましたが、あなた様は、下策だと思われましょうか？」

「あ、いや……その策であれば、成功の確率は高いだろう。

　しかし『なんと言って』皇太后様を説得したのやら」

「まあ。わたくしも皇太后様も『母親』ですもの。

　母は子の幸せのためになら、大抵のことは出来るものですわ。

　それに皇太后様は、むしろ乗り気のご様子でしたのよ？

　策の細部は、皇太后様のご希望を優先して変更しておきました」

　伽羅は益々にっこりと微笑んだ。

　結局、楊堅はその策を良しとし、次は楊堅が皇帝邕に冷や汗をかきながら報告することとなった。

　邕（よう）は楊堅よりもたらされる吉報を心待ちにしていたが、さすがに吃驚したようだ。

　長き忍従の果てに、最後を飾る策がこのようなものだとは思ってもいなかったのだ。

　しかし、気を取り直すとこう言った。

「いや、宇文護めの最後には、このような場がふさわしいのかも知れぬ。

　位を極め、太師（たいし）（この場合は宰相と同意）にまで成り上がったあ奴が、このような最後を遂げるかと思うと、胸がすくではないか」

　そうして『女人の奇想』に苦笑いしながらも、お互いうなずきあったのである。

　さて、わが身の危険を知らぬ宇文護が、いよいよ地方巡回より国都・長安に戻ってきた。

　翌日には早速、皇帝との謁見を行うべく皇宮に参内した。

　形ばかりであっても、まずは皇帝に拝するのがしきたりである。

　だが、やはりというべきか、そこかしこに侮りが見える。

　豪奢に着飾った姿をことさら強調して、上からものを言うのだ。

　皇帝邕はそれを苦々しく思っていたが、面には出さずに宇文護をねぎらった。

　そうしていかにも頼りなさそうに、そう、いつものごとく――――宇文護に相談を持ち掛けたのである。