「夕日の道で…」

第20章 夕日の道で…

　あの夏の道を、もう一度歩きたかった。

　歩いた。

　そして、帰ってきた。

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　あの砂利道に、また立っていた。

　夕日が沈みかけている。昨日と同じ時間。昨日と同じ色。けれど昨日とは、全く違う意味を持つ夕日だった。

　砂利道が、西に向かって真っ直ぐ伸びている。田んぼの水面が赤い。稲の穂が金色に光っている。空が燃えている。

　ここで倒れた。ここで心臓が止まった。ここで、ゆりが走ってきてくれた。

　そして今、ここから戻る。

　「優くん」

　ゆりが隣にいた。手を繋いでいる。触れている。温かい。確かな圧がある。

　「行くね」

　「うん」

　ゆりの手を、少し強く握った。握れた。初めて、ちゃんと握れた。指と指が絡んで、掌と掌が合わさって、温度と圧力が交換される。生きている人間同士がやるように。

　「ゆり」

　「うん」

　「ありがとう。全部」

　ゆりが唇を震わせた。泣きそうだった。でも泣かなかった。笑った。

　「お礼は、起きてから聞く。直接」

　「……うん」

　「目が覚めたら、最初に私の顔が見えるようにするから。ずっと隣にいるから」

　「それ、怖いな」

　「うるさい」

　二人は笑った。最後に。いや、最後ではない。また会えるのだから。

　手を離した。

　指がゆっくり離れていく。小指が最後まで触れていて、それも離れた。ゆりの手の温度が、指先に残っている。

　優は前を向いた。

　砂利道の先に、夕日がある。昨日はあの光の中に消えていこうとした。死を受け入れて、向こう側に歩いていこうとした。

　今日は違う。

　あの光の向こうにあるのは、死ではない。病院のベッドだ。管に繋がれた体だ。心臓を修理されて、蘇生されて、戻ることを待っている、僕の体だ。

　一歩。

　砂利を踏んだ。音がした。

　足音がした。

　かさり。

　生まれて初めて聞くような気がした。自分の足が砂利を踏む音。この旅の間、一度も聞こえなかった音。

　二歩。三歩。

　足音が聞こえる。自分の足音が。体が重い。重さがある。質量が戻ってきている。風が冷たい。冷たさが肌に届いている。汗が、額に滲んだ。

　汗だ。

　歩く。

　夕日の光が近づいてくる。昨日と同じ光。けれど、引き込む力は感じなかった。代わりに、背中から何かに押されているような感覚があった。

　帰れ、と。体が言っている。帰ってこい、と。

　後ろから、声がした。

　「優くん！」

　ゆりの声だった。振り返らなかった。振り返ったら、戻ってしまう。――いや、違う。振り返ったら、行けなくなる。ゆりの顔を見たら、もう少しだけここにいたいと思ってしまう。

　代わりに、右手を上げた。

　背中越しに。あの日と同じように。病院の窓から手を振ったときと、同じように。

　「また会おう！」

　声が出た。叫んだ。自分の声が、夕日の田んぼに響いた。蛙が一斉に黙った。

　後ろで、ゆりが叫んだ。

　「待ってるから！」

　光の中を歩いた。

　オレンジ色の光が、体を満たしていく。温かい。熱い。心臓が強く打つ。ドクン。ドクン。ドクン。体が重くなる。足が砂利を踏む。指の感覚がある。匂いがある。音がある。

　世界が、優を取り戻そうとしている。

　光が、白くなった。オレンジから白に。夕日の光ではない。蛍光灯の光だ。無影灯の光だ。

　音が変わった。蛙の声が消えて、代わりに計器の電子音が聞こえる。ピッ、ピッ、ピッ。一定のリズム。心拍のモニター。

　砂利の感触が消えた。代わりに、ベッドのシーツの感触。柔らかい。平らな。背中全体に当たっている。

　匂いが変わった。田んぼの匂いが消えて、消毒液の匂いが鼻に届いた。病院の匂い。第一章の夜行バスの中で嗅いだ、あの匂いと同じ。

　重い。体が重い。目が開かない。瞼が鉛のように重い。

　声が聞こえた。

　「先生、意識レベル、変動しています」

　「瞳孔反射、確認。……反応あり」

　「血圧、心拍、安定。自発呼吸も回復しています」

　「……大崎さん。大崎さん、聞こえますか」

　聞こえる。聞こえている。

　目を開けようとした。重い。でも、昨日まで感じなかった重さだ。体があるから重い。瞼があるから開けにくい。筋肉があるから、力がいる。

　全部、生きている証拠だ。

　薄く、目が開いた。

　白い天井。蛍光灯。見覚えのある、病院の天井。

　顔が覗き込んできた。白衣の男性。マスク。優の顔を覗き込んで、表情が変わった。

　「意識回復。大崎さん、ここが分かりますか」

　唇が動いた。声は出なかった。喉が乾いている。何日も使っていない喉が。

　それでも、言おうとした。

　「……ここ、は」

　かすれた声だった。自分の声が、耳に届いた。音としての、空気を震わせる声。

　医師が何か言った。看護師が動いた。計器が鳴った。慌ただしいけれど、さっきとは違う慌ただしさだった。緊張ではなく、安堵の。

　目が少しずつ慣れてきた。白い天井。窓から差し込む光。夕方の光だ。オレンジ色の。

　窓の外に、空が見えた。夕焼けだった。山の稜線に太陽が沈みかけている。赤い空。金色の雲。あの砂利道で見たのと、同じ夕日。

　扉が開いた。

　足音。走ってくる足音。スニーカーの足音。

　「優くん！」

　声が聞こえた。

　ゆりの声だった。

　視界の端に、白い影が映った。ワンピースではなかった。普通の服。病院の面会用のスリッパ。目が赤い。泣いた跡がある。けれど、笑っている。

　「目、覚めた？　優くん、目、覚めた？」

　泣きながら、笑いながら。

　医師が何か言った。「まだ安静に」とか「面会は短時間で」とか。ゆりは聞いていなかった。

　ベッドのそばに来た。

　手を伸ばした。

　優の手に、触れた。

　温かかった。

　今度は、圧があった。指が指を握る、確かな重さ。皮膚が皮膚を押し返す、あの感触。手を握っているのに水の中に浸しているような曖昧さは、もうなかった。

　確かに、触れていた。

　「……ゆり」

　かすれた声で呼んだ。

　「ただいま」

　ゆりが崩れた。ベッドの縁にしがみついて、優の手を握ったまま、声を上げて泣いた。

　「おかえり。おかえり、優くん」

　窓の外で、夕日が沈んでいく。

　病室の中に、オレンジ色の光が差し込んでいる。ベッドの上の優と、ベッドの縁のゆりと、二人の繋いだ手を照らしている。

　影が、二つ、床の上に伸びていた。

　ゆりの影と。

　優の影。

　並んで。

　　　　＊

　数年後の、夏。

　夕日の道を、三つの影が歩いていた。

　砂利道の上に、オレンジ色の光が落ちている。田んぼの稲穂が金色に揺れている。蛙が鳴いている。風が、稲の匂いを運んでくる。

　一番背の高い影が、少し猫背で、右に傾いている。

　その隣の影が、まっすぐ背筋を伸ばして歩いている。

　二人の間に、小さな影がある。

　両手を繋いで、ぶらんぶらんと腕を揺らしながら、短い脚で一生懸命に歩いている。ときどき足がもつれて、両側の大きな手にぶら下がるように体が浮く。そのたびに、高い笑い声が夕日の田んぼに響いた。

　三つの影が、砂利道の上に長く伸びている。

　夕日に照らされて、くっきりと。

　どの影も、確かにそこにあった。

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　最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

　「夕日の道で…」は、これで完結です。

　この物語は、忘れないということについて書きました。

　そして、帰ってくるということについて書きました。

　影がなかった人間の影が、最後のページで戻ってくる。

　それだけの話です。けれど、それだけのことが、どれほど眩しいか。

　五メートルの距離から始まり、ゼロになり、そして「ただいま」に辿り着くまで。

　読んでくださったあなたに、ありがとうございます。

　帰る場所がある人は、帰ってください。

　待っている人がいるなら、待っていてください。

　――本作はこれにて【本編完結】となります。

　優とゆりの、ここから始まる『本当の再会（病院でのその後）』や、子供の頃の病室での日々を描いた【番外編】も、皆様の応援の声が集まりましたら、ぜひ執筆したいと思っております！

　もし「完結まで読んでよかった」「二人の未来を応援したい」と少しでも思っていただけましたら、画面最下部の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして評価していただけると、作品の大きな勲章になります。

　最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

　評価・ブックマーク・感想をいただけると、作者の励みになります。

　ありがとうございました。