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プロローグ

　真夜中の住宅街を走るはひとつの影―――。

　その影は余りにも美しく、そして儚い。

　止まることを知らない涙は陶磁器の様な肌を濡らし、そして首へと伝う。

　穢れを知らない少女は走り疲れたのかその場でへたりこみ、焦点の失った目で固いコンクリートを見つめた。

「なん、で・・・」

　大粒の涙は地面を濡らし、地に付いた手にポタポタと落ちていった。

「おかあ、さんっ・・・」

　全部、嘘だったんですか？

　私に向けられた笑顔は、全部―――。

「う”ぅ・・・」

　こみ上げる声は、涙によって堰き止められてしまう。

　少女には滂沱となって溢れ出る涙を留める術が無かった。

　いや―――知らなった。

　泣いたことなんて初めてのことで。少女には今の感情のをどう表現するべきかも、分からなかった。

「おとうさんっ・・・」

　だったらなんで！なんで私に優しくしたんですか！

　私が疎ましいなら、里奈だけを愛していたのならば、最初から私は希望なんて持ちませんでした！お母さんもお父さんも愛しませんでした！

　―――里奈だって！！！

「っ・・・」

　少女は瞬間、大好きな妹の顔を思い出した。

　あぁ、私はなんて――。

　少女は噛み締める。

　血の滲むほどに。

　とその時――。

「あら、こんな暗い時間にどうしたの？」

　頭上から聞こえてくる女性の声に、少女は慌てて目元の涙をぬぐった。

「な、何でもないです・・・」

「なんでも無いようには見えないのだけれど・・・」

　少女はある程度涙をぬぐい終わり、早々と立ち去ろうとしたが――。

――コテっ。

　足に力が入らず、可愛らしくこけてしまった。

「あらあら、大丈夫？」

　赤みがかったショートボブの女性は、倒れた少女の腕をそっととり立たせた。

「あ、ありがとうございます」

「あらあらあらあら・・・なんて可愛らしい子」

　ショートボブの女性は少女の顔を見て心底驚いた。

―――ここまで綺麗な瞳は、私は知らないわね・・・。

「は、はあ、私はもう行くので、ありがとうございました」

　再び少女は立ち去ろうとするが、それはショートボブの女性の声によって踏みとどまった。

「行く当て、無いんでしょ？」

「っ！？」

「はぁ・・・私はこう見えてあなたの様な子何人も見たことあるのよ。私の目は誤魔化せないわよ」

「そ、そんなことありません！」

　少女は図星だったが慌てて否定する。

　だが―――。

「真っ赤に腫れた目、ヨレヨレな所々破けた服、外なのに靴下のまま、そして――真夜中。これだけの条件が揃ってて、まだ否定するのかしら？」

「っ・・・」

「私はあなたを責めたいわけじゃないのよ。ただ、こんな時間にあなたみたいな子がうろついて居たら、どうしても危ないのよ」

「・・・」

　少女は余りに美しすぎた。

　年齢に見合ったまだ幼い顔立ちだが、その段階ですら画一された美があった。

―――こんな可愛らしい子が真夜中にほっつき歩いてたら、簡単に欲の腐った男共の餌食になるわね・・・。はぁ、仕方ないわ。

「―――私の家に、来ないかしら？」

「ぇ・・・？」

「こう見えても私、結構なお金持ちなのよ？財政面は任せなさい。部屋も沢山余ってたから、丁度いいわ」

「そ、そのような事して貰う訳には――」

「いいのいいの。下手な見栄は張らなくていいわ。ここは優しい優しいお姉さんを信じてくれないかしら？」

　少女には何故か目の前の女性に”悪意”を感じなかった。

「・・・」　

　あぁ綺麗な女性・・・。

「どうかしら？」

「・・・お願い、します」

　少女は罪悪感に苛まれたが、どうしても断る気にはなれなかった。

「ふふっ、それでいいのよ」

　ショートボブの女性は慈愛に満ちた表情で微笑んだ。

「私の名前は神垣アナ。町裏でカフェを営んでいるわ。どうぞよろしくね？」

　アナさん、って言うんですね。

　うん、覚えました。

「私の名前は―――」

　スッと息を吸う。

「―――古瀬麻衣と、申します」

新章入ります。

麻衣ちゃん編です。