1話 朝
「……っ」
桜花祐は、ベッドから弾かれるように飛び起きた。
「はぁはぁ、夢……か」
さっきまで、見ていたのは夢である。
そう自覚しながらも動悸は止まらず、はぁはぁと荒い呼吸を繰り返す。クーラーが効いた部屋だというのに、身体中汗だくで服が肌にべたついていた。
最近、毎夜あの不気味な夢路をさ迷っている。初めは世界全体が真っ白な霧に包まれ、何も見えてはいなかった。
だが、暫く経つ内に一部、また一部と夢が鮮明化してきたのだ。まるで、パズルのピースが次々と、はめられていくかのように。
それだけではない。
夢の光景――視覚だけでなく、夢に登場する少年の痛みや苦しみ――つまり痛覚が、自身にも伝わる。奇妙な錯覚まで、覚えてしまう仕舞いだ。
ただの夢と言うには、些か不気味過ぎる。
しかし、そんな不気味な状態に巻き込まれているのにも関わらず、当の本人である祐は、弱音を吐くことなく平然を保とうとしていた。強がっている訳でもなければ、自暴自棄になっているという訳でもない。
痛みや悲しみの感覚が伝わるからといって、現実に実害が生じるほどではない。もしかすると夢があまりにも現実地味ているので、脳が実際に傷を受けたと勘違いしているだけかもしれないのだ。
つまり、あの夢は自身の記憶と想像力が入り混じり合って完成した――恥かしい中二妄想という着地点が妥当だろう。もしくは、夢喰い羊さんよろしく夢魔に狙われているかのどっちかだ。全く、夢も希望もありゃしない話だ。
高等部にも入学して三ヶ月が経つというのに、この歳で未だに中二病的な夢見てしまうのは如何なものだろうか。夢見る少年と言い表せば、純粋な少年だな。と思われるのだろうが、中二病患者と表せば、頭の残念な少年に早変わりである。もしかすると、隣人部に入れてもらえるんじゃないか。
というか、こんな妄想をしている時点で、無茶苦茶恥ずかしい。
だからこそ、こんなことを他人に話せる訳がないのだ。
例えば、医者に相談したら――
『あー。そういう年頃だよね』
『…………む』
『いや、恥ずかしがることはさ……ぷ』
こんな展開が待ち受けているに決まっている。
相談する対象を、家族や友達に変えた所で――
『えっ……お前。それ、痛くない？』
と、真顔で返されるだけだろう。
ベッドの上で頭を抱えて悶絶していると、置き時計が起床の時間を知らせてきた。
チリリリィ、という甲高い金属音が鼓膜に響く。ウザったく感じながらも、手を延ばし、目覚まし機能をオフにする。
気が付けば、動悸は普段の心拍数と変わらない程に落ち着き、眠気も吹き飛んでいた。
そして何より、窓からは太陽の日の光が注ぎ込み、明るく顔を照らしていた。思わず太陽を直視してしまい、手で目を覆う。
「眩しっ」
窓の外には、雲一つない青空が広がっている。
折角、いい天気なのだ。気分まで落ち込んでいては勿体無い。ぐいっ、と両手を真上へ突き出して背伸びすると、ベッドから跳ねて起きる。
寝起きのフラついた足取りで扉まで近付き、扉を開けてリビングへと向かって行った。
家の中はとても静かで、物音一つしない。一般的な家庭なら、母親がダイニングで朝ご飯を作る独特な音が聴こえてくるものだが、自身の足音と吐息以外、何の音も聞こえてこない。
それもその筈だ。
現在、この家には俺以外誰もいないのだから。
何故なら、俺には両親というか家族がいないらしい。
らしい。と、不確かな言い方をするのには訳がある。俺は八歳以前の記憶を持ち合わせてはいないからだ。
人伝に聞いた話では、八年前、自身を含めた家族全員が交通事故に遭ったらしい。対向車線の大型トラックと激突し、両親は病院に搬送される前に亡くなったと言っていた。
その際、奇跡的に俺一人だけが一命を取り留めた。そして同時に、脳へ強い衝撃を受けた影響で、それ以前の記憶が無くなったと聞かされた。
よって、俺は実の両親の顔すら覚えていない。この話が事実なのか、それとも事実無根のことなのか定かではないのだ。
なら、この家は一体誰の物という疑問が浮かぶ。
当然ながら、ここは記憶を失う前の俺が両親と暮らしていた家ではない。そもそも、両親は金持ちといった種類の人間ではなく、一般の会社に努めるただのサラリーマンだったそうだ。当然、俺が成人するまで養っていけるだけのお金を遺すといった大盤振る舞いな展開は起きなかった。
親しい親戚がいなかった俺は、最終的に孤児院で保護されることとなった。そして孤児院で暮らし始めて一ヶ月経ったある日、見知らぬ女性が孤児院を訪れた。
その人は、俺の親の代役として名乗りをあげてくれたのだ。
この家主は、境峰凛子さんという俺の親代わりの人だ。
名前だけ見ると、凛とした大人の女性らしさを感じさせるのだが……。本人はとても破天荒な女性で、初めて会った時には、名前と外見のギャップに驚いたものだ。
凛子さんは、俺と同じく――交通事故で夫と息子を亡くしている。
それ以来、ずっと独り身で暮らしてきたのだ。そんなある日、偶然にも、息子によく似た俺を見つけ、引き取り手がいないことが分かると、俺を養子に引き取りたいと言って来たのだ。
今でも、出逢った時のことを覚えている。
『桜花祐君。私は貴方を死んだ息子の代わりとして見ている。そんな最低な親でも、いいと言うなら、私の所に来て欲しい』
建前、や自身を着飾った物言いではなく、ありのままの本心を直球で告げられたのだ。
普通の感性の人ならば、そんな性格の悪い人の所へなんか行くかよ。といった悪印象の感情を抱くのかもしれない。それは至極自然な判断だろう。
だが、その言葉を聞いた時、祐は悪い気はしなかった。
本心を隠したまま嘘をつかれ、モヤモヤした関係まま過ごすよりも、ずっと分かり易い利害関係があったからだ。
祐は迷うことなく、快くその提案を承諾した。それ以降は、凛子さんと一緒に暮らしているという訳だ。
ただ、凛子さんは仕事柄、普段から大忙しの毎日を過ごしている。週に一、二度帰って来れればラッキーというような頻度なので、この家は実質的に祐一人で暮らしているということになる。
当然、家政婦などはいない。
洗濯、食事の用意、後片付け、掃除等々、子供一人でやるには様々な問題があった。特に料理は悲惨だった。黒焦げの野菜炒めやべちゃべちゃのご飯など、とても食べられた代物ではなかった。
だが、そうした戸惑いも最初の内だけで、半年も同じ生活を続けていれば、家事全般を一人でこなせるようになった。
トーストで食パンを焼いている間に、半熟目玉焼きを作る。お皿の上に食パンを載せ、その上に目玉焼きを載せて、簡易な朝食の完成だ。ものの数分で朝食を食べ終わり、食器を洗って乾燥機に掛けておく。
冷蔵庫から昨日の晩ご飯の残り物を取り出すと、小さめのお弁当箱に詰め込み、今日のお昼は完成する。
次に洗面所へと急ぎ、歯を磨き、顔を洗う。同時に、寝癖も直しておく。
部屋に戻ると寝巻きを脱いで、学生服に着替える。
最後に、お弁当箱を鞄の中に入れると「行ってきます」誰に言うでもなく家を出る。
家から徒歩五分の位置にある駅へ着くと、定期を改札口へ通し、学園行きのモノレールへ乗り込む。
出入口の近くで立っていると、次々と仕事先へ向かう大人達が乗り込み、窮屈な状態になる。
人の波に揉まれること十分、学園近寄りの駅へと着き、なんとかモノレールから降りることに成功する。
以前、出入口から離れた場所に立っていた時、人混みに揉まれて動けなかった所為で、降車出来なかったという恥ずかしい過去がある。友人に話題提供として話すと、いつの間にかクラス中に広められていた。……秘密って言ったのに。
大勢の生徒達と友にホームから階段を上がり、改札口を抜けて駅から出る。五割近くの生徒は駐輪場へと歩いていき、残りの生徒は駅正面の坂を徒歩で上がっていく。
祐は自転車を駐輪場に置いていないので、舗装された脇道を通って坂を足で登っていった。
今、祐が向かっている場所は【魔導士】育成の為の学校だ。
小等部から大学まで一貫したエスカレーター式の学校で、表向きは自身の持つ【魔導】の使い方を学ぶことを目的としている。
そう表向きの目的だ。
本来の目的は、次世代魔導士の育成である。
この世界は、今【第三次世界大戦】を繰り広げている。何十カ国にも及ぶ大国や小国連合軍が、世界の覇権と新たな支配領域獲得の為に争いを続けているのだ。
そして、魔導は途轍もなく強力な兵器であり、兵器としての利用価値は計り知れない。
だからこそ、各国は強い魔導士の育成に莫大な税金を注ぎ込んでいるのだ。
ただ、全ての国が侵略行為に熱心になっているのかと聞かれれば、違うと言えるだろう。確かに【リアラ共和国】【帝国直轄組織トリポリス】等の侵略行為を平然と推奨する――非人道的な組織や国家が多いことも事実である。
しかし、侵略行為自体に非積極的な国も数多く存在するのも確かなのだ。
俺達が暮らす最東の国【東蓮】もまた、後者の一つである。
魔導学を発展させることを積極的に推奨し、ここ三十年間、EJは正式に自国からの宣戦布告をした記録はない。
ただ、他より発展、安定した国だからこそ、狙いの標的にされることもあるのは事実だ。
出る杭は叩かれる。
国家同士の対立、国が関与していないテロ組織による犯行等、この国は数多くの組織、団体からその技術力を狙われているのだ。その結果、ここ十年間に強襲された件数は、およそ千件をゆうに超える。
そうした激化する犯罪の中、暴力行為の対抗手段として【治安維持局】が創立された。
治安維持局――略して【治安】とは、この国を護る最強の自衛組織だ。当然、そこに所属する魔導士達も、トップクラスの実績、実力者を誇っている。上流企業に就職するのと同じく、エリートコースというわけだ。
この学園では、幼い頃より魔導能力開発に尽力し、事前に有力な能力者を発見する。そうして、選ばれた子供達は、幼い頃からの訓練で成長を促す。といった風に、カリキュラムが設定されている。
そうした優れた生徒達の中から、更に長年に渡って選り優りを発見し、治安に推薦上と共に紹介する。そこで、治安に認められれば、入社出来るというわけだ。
また、優秀な人材を送り出した学園側には、国からの支援金が贈与されるというわけだ。その資金を活用し、施設を増強し、より優秀な生徒を育成する。
すると、治安側は労力要らずに、優秀な人材を確保出来るという。ギブアンドテイクの関係性で成り立っているのだ。
だからこそ、エリート組と、平凡な能力しか持たない生徒達には、格差が生じ、学園側からの優遇がまるで違う。時折、『差別反対』と声を大にして、学園側に抗議する生徒を見掛ける。
だが、格差自体は、至極当然のことだ。力の弱い者に力を注ぐより、強力な力を持つ者に肩入れした方がいいのは、自明の理であるからだ。
ただ、そうした学園の方針に煽られて、生徒間での差別やイジメが横行するようになっているのは、言わずもがなである。
