かけっこと約束
「そうだなぁ！ 新入り。まずは走ってみないか？ 狩りの練習だ」
「え？ 走る？」
キュームはいきなりの提案にらしくなくキョトンとしてしまった。
「狩りが下手くそだと馬耀に笑われるぞ」
「えー？ 狩りって」
動物でもあるまいし。
少年は狩衣をひるがえし走り出した。それは人間離れした速さで、まるで山に住む山の民か仙人みたいだった。鮮やかな動きはなるほど、獣だ。
「ほら、追いかけてみろよっ」
岩場をひょいひょいと走り飛び、ハクビは楽しそうだ。仕方なく駆け出し、岩に飛び乗ってみた。体は軽く、音もなく着地する。
これまでにない身体能力で、キュームは驚愕した。
(この力があれば)
今まで。
嫌な考えが過ったが――次の岩へジャンプする。着地。また、ゴツゴツした表面の岩へ飛ぶ。
コツが掴めてきて先にいたハクビの背中が見えてきた。上流の川は月に照らされており、輝いて見える。
オオカミたちが群れをなしてハクビの後を追う。その中に混じり、疾風になる。
野山を駆けて、ハクビは笑っていた。迷い犬たちも楽しそうだった。山の獣たちがおびえ、道を開ける。木々や草やぶの匂いがして、風が吹く。
キュームも久しぶりに素直に笑えた気がした。
「――アンタの頼み通り、遊んでやったぞ」
眠ったキュームを軽々と背負い、ハクビは馬耀へ言う。
「確かに伸びしろがありそうだ」
「それはよかったです。この子は少し臆病ですから心配していたんですよ」
月が沈む際、彼女は安心して破顔した。隣には三つ編みを揺らし、不機嫌そうなグー子が佇んでいる。
「狩りならワタシの方が上ね」
「ああ？ 嫉妬か？ まあ、今はそうだろーがいつかはコイツが上手くなる。それを手伝うのがお前の役割だろ」
「ふん」
迷い犬が口に加えていた上質な巻物を地面に置いた。
「これはアンタらの宮にしまわれていたものだ。対価は？」
「これを差し上げましょう」
馬耀は手から光の玉を召喚すると、彼へ献上した。それを手に取ると微妙な顔をしつつも、ハクビは手に取り吸収する。
「確かに妖魔としての霊力はあがったが、呪いは強くなる……ジレンマだな」
「この村にいる、それだけで幸せじゃあないですか」
「……まあ、そうかもしれねー」
