悪役令嬢のペットに転生したら、令嬢が毎晩愚痴を言ってきます

第39話「バルコニーの先客」

茶会まで、あと二日。リゼットは王宮に泊まり込みになった。

客間の続き部屋に、猫用の寝床も用意された。ナタリーが屋敷から運び込んだ、私のお気に入りのクッションだ。環境は申し分ない。リゼットは特訓の疲れで、ベッドに入って一分で寝息を立て始めた。

私は、眠れなかった。

月が、明るすぎるのだ。

猫になって知ったことだが、満月前後の夜、猫の体はどこか落ち着かなくなる。血の中で何かがそわそわする。窓辺に座って、青白く照らされた王宮の屋根の連なりを眺めていたら、下の中庭から、低い声がした。

「ヴフ」

見下ろすと、月光の中にバロンが座っていた。

こちらを見上げている。吠えるでもなく、唸るでもなく、一声だけ。

それから彼は数歩歩いて、立ち止まり、振り返った。

……それは、あれか。「ついて来い」か。

犬の「ついて来い」は分かりやすい。分かりやすいが、こちらは就業規則持ちの身である。部屋から出ないこと。二度目はないと言われている。ここで出れば、明確な違反だ。

バロンがもう一度、振り返る。

……いや、待て。考えようによっては、これは王妃の最側近からの招集である。組織図的には、就業規則より上位の命令系統ではないか? 規則を定めた本人の犬なのだから、解釈の余地はある。あるということにする。

窓から、出た。

屋根伝いに下り、中庭でバロンと合流する。夜気は冷たく、肉球から石の冷たさが染みてくる。バロンは私を一瞥すると、先に立って歩き出した。

警備の網の目を、完璧に避けたルートで。歩哨の死角、巡回の隙間、植え込みの影。さすがは警備網そのものみたいな犬である。私が一匹で歩くより、はるかに安全だ。

連れて行かれた先は、西の塔だった。

外階段の下でバロンは止まり、上を見た。

あのバルコニーの、真下だった。

そこから先は、犬には登れない。バロンは私を見て、それから上を見て、また私を見た。

「お前は行ける」と言っている。

……いいのか? 私が行って、いいのか?

バロンは答えず、階段の下に伏せた。定位置、という伏せ方だった。なるほど。いつも彼はここで、主が降りてくるのを待っているのか。バルコニーの足元の影は、塔の下のこの位置だったのだ。

私は外壁の蔦と石の出っ張りを伝って、登った。

バルコニーの手すりの端、植木鉢の陰に、音もなく着地する。

いた。

王妃陛下が、月の中に立っていた。

夜着の上に、厚手のガウンを羽織っただけの姿。結い上げていた髪が下ろされて、背中に流れている。昼間より、ずっと細く見えた。鎧を脱いだ騎士が一回り小さく見えるのと同じだ。

王妃は、月を見ていた。

長いこと、何も言わずに。

私は植木鉢の陰で置物になっていた。出るに出られない。これは完全に、入ってはいけない時間に入ってしまったやつだ。深夜のオフィスで、個室で泣いている上司を見てしまったときの、あの「存在を消す」やつをやるしかない。

夜風が、彼女の髪を揺らした。

「……バロン」

ふいに、王妃が口を開いた。下にいる犬に届くともつかない、小さな声で。

「明後日、あの娘は撃たれに行きます」

茶会のことだ。

「モンフォール侯爵夫人は、笑顔で礼を尽くして、毒を盛るでしょう。言葉の毒です。解毒剤はありません。私は——助けません」

声は、平坦だった。謁見の間と同じ温度の声。なのに、夜の中で聞くと、同じ声がまるで違って聞こえた。

「助けてもらえる戦場など、ないのだから」

手すりの上の手が、ゆっくりと閉じた。

「三十年前、私も撃たれました。誰も助けませんでした。先代の王妃陛下は言いました。『耐えなさい。それが妃の仕事です』と。……正しかったのでしょう。私は耐えた。耐えられてしまった。だから」

そこで、言葉が途切れた。

途切れたまま、続きは夜に溶けて、出てこなかった。

だから、私もあの娘にそうするしかない——続きは、たぶんそんな形をしていた。言葉にすれば認めてしまうから、言葉にしなかったのだ。

風が、植木鉢の葉を揺らした。

私の毛も、一緒に揺れる。

「————」

王妃が、振り向いた。

目が、合った。

終わった。就業規則違反、現行犯。深夜、王妃のプライベートバルコニーに猫が潜伏。情状酌量の余地なし。審査は打ち切り、王宮出入り禁止、リゼットに迷惑が——

「…………猫」

王妃は動かなかった。叫びもしなかった。ただ、私を見た。

それから、手すりの下——塔の足元に目をやった。月明かりの中、階段下に伏せるバロンの姿が、上からは見えたらしい。

「……バロンが、通したのですか」

視線が戻ってくる。

「あの子は、職務に私情を挟みません。挟んだとすれば、初めてです」

王妃は、それきり何も言わなかった。

去れとも、来いとも言われない。私は植木鉢の陰から半分だけ出た姿勢で、固まっている。月が、私と王妃の間の石の床を、白く照らしている。

長い沈黙のあと、王妃は月に視線を戻した。

「……聞かれましたね」

ぎく。

「いいでしょう。猫は、しゃべりません」

それは、リゼットがいつか言ったのと、同じ理屈だった。

しゃべらないから、言える。

王妃はガウンの前を掻き合わせ、最後にもう一度だけ月を見上げて、部屋へ続く硝子戸に手をかけた。

戸を開ける直前、振り返らずに、言った。

「夜は冷えます。早く戻りなさい。……明後日、あの娘の側にいるのでしょう」

にゃ、と小さく返事をした。心の中の「はい」は、音になると、これしかない。

「ならば、見ていなさい。あの娘が、どこまで耐えられるか」

硝子戸が、静かに閉まった。

帰り道、バロンは来たときと同じ完璧なルートで、私を客間の下まで送り届けてくれた。別れ際、彼は一度だけ私を見た。

月明かりの中の犬の目は、何かを頼んでいる目に見えた。

言葉は分からない。でも、たぶん、こうだ。

——主を、頼む。おれでは、聞いてやれないから。

部屋に戻ると、リゼットは同じ姿勢で眠っていた。私はベッドの足元に丸くなる。体の芯が、夜気で冷えていた。

明後日じゃない、もう明日だ。茶会。

撃たれに行く子と、撃たれるのを黙って見ているしかない人と、その両方の側に、一匹の猫。

……仕事が、増えた気がする。

残業代は出ない。鶏肉で手を打とう。