配信9回目 花見席は四人のはずだった【後編】
前編で、ゆらは花見の空席に“受けられ”ました。
今回は、朔夜が来ます。
そして春の桜は、やっぱりろくでもありません。
最初に聞こえたのは、拍手だった。
ぱち、ぱち、ぱち、と。
祝福みたいに軽いくせに、妙に湿っていて、耳の奥にへばりつく音だった。
目を開ける。
夜だった。
ついさっきまで昼の河川敷だったはずなのに、空はすっかり群青に沈んでいて、頭上の桜だけが異様に明るい。提灯の灯りみたいな、古い宴の火みたいな、やわらかいくせに逃げ場のない光が、花びらを内側から透かしていた。
私は座っていた。
赤い毛氈を敷いた席。
木の低い膳。
紙皿。紙コップ。いや、違う。紙じゃない。もっと古い、薄い漆みたいな質感の盃が、私の前にきちんと置かれている。
「……は？」
喉が痛い。
さっき花びらを吐いた感触がまだ残っている。胸の奥も重い。息はできる。でも、吸った空気がちゃんと自分のものになってない感じがする。
桜の根元には、同じような席がいくつも並んでいた。
そのどれにも、人影がある。
顔ははっきり見えない。
でも、笑っている。
男も女も、老人も若者も、みんな花びらをまとったみたいに輪郭が曖昧で、なのに私だけを見ているのが分かる。
いや、違う。
私だけじゃない。
席の正面。
いちばん奥。
そこに、白っぽい着物を着た女がひとり、静かに座っていた。
顔は、花びらで見えない。
でも、その体勢だけで分かる。
ずっと待っていたやつの座り方だ。
拍手が、また鳴る。
ぱち、ぱち、ぱち。
「やっと、席が埋まった」
声は女のものだった。
若いようにも聞こえるし、古いようにも聞こえる。嬉しそうで、さみしそうで、でもそのどっちよりも先に、気持ち悪い。
「……最悪」
絞り出すみたいに言ったら、喉の奥で花びらがひとひら引っかかった。
「花見で死ぬとか、聞いてないんだけど……」
女は、くすりと笑った。
「死んだのではありません」
「じゃあ何」
「待つ側へ移っただけです」
その言い方が、いちばん嫌だった。
―――
「影森さん！」
現世側では、幽々が叫んでいた。
普段の幽々からは考えられないくらい大きな声だった。声だけじゃない。呼吸も、手も、目も、ぜんぶ小さく震えている。
地面に崩れたゆらの口元には、まだ桜の花びらが散っていた。
頬にも。髪にも。制服の胸元にも。
まるで、花見の途中でそのまま寝てしまったみたいな、妙に穏やかな見た目のくせに、脈がない。
「ゆらちゃん……ゆらちゃん、やだ、起きてよぉ……！」
るなが泣きながら揺さぶろうとして、幽々が止める。
「動かさないで！」
「でも、でも……！」
「だめ。今、ずれてる」
自分で言いながら、その言葉の意味を説明できるわけじゃない。
でも、幽々には分かっていた。
ゆらは死んでいる。
なのに、全部が終わった感じがしない。
脈も呼吸もないのに、ここに落ちてる体だけが“抜け殻”っぽく見えすぎている。
まだ向こうに何か残っている。席に、取られている。
スマホの通話口から、低い声がした。
『そこから動くな』
夜見朔夜だった。
「早く」
『分かってる』
「影森さんが、」
『分かってると言った』
それだけ言って、通話が切れる。
るなが涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、幽々を見た。
「ゆゆちゃん、ゆらちゃん、死んじゃったの……？」
「……うん」
幽々は、そこで嘘をつかなかった。
「いまは、たぶん、ちゃんと死んでる」
「やだ……」
「でも、まだ取られてる途中」
「どっちなのぉ……」
「……最悪なほう」
るなは、しゃくりあげながらゆらの手を握った。
冷たい。
でも、完全に冷たくなりきっていない。そこが余計に怖い。
風が吹く。
四つ目の席は、まだ桜の根元にある。
紙皿も、紙コップも、いちご飴も、そのままだ。
周囲の花見客たちは変わらず笑っていて、この一角だけが薄い膜の向こうに押しやられているみたいだった。
その時、靴音がした。
速い。
でも、走って焦っている音じゃない。最短距離だけを切ってくる音。
朔夜が来た。
黒い上着を適当に羽織っただけみたいな格好で、いつも通り気だるそうな顔をしているくせに、目だけがまったく笑っていない。
ゆらの体を見た瞬間、足が止まる。
「……何を座らせた」
低い。
怒鳴りもしない。
でも、るなはその一言でびくっと肩を震わせた。
「わ、わたしが……呼ばれて……」
「お前じゃない」
朔夜の視線が四つ目の席へ向く。
それから桜の根元、花びらの溜まり方、風の流れ、増えた食器、幽々のスマホ画面へと走る。
「そういうことか」
淡々と言って、しゃがみこむ。
ゆらの首筋に指を当て、脈を確認する。確認して、何も言わない。代わりに舌打ちだけが落ちた。
「夜見さん……ゆらちゃん……！」
「泣くな。うるさい」
「うるさいって、ひど……」
「泣いて戻るなら最初から泣かせてる」
るなは口をつぐんだ。
ひどい。ひどいけど、ここで言い返せる空気じゃない。
幽々がスマホを差し出す。
「これ。旧記録と、さっき勝手に入った写真」
「見せろ」
朔夜は数秒で目を通した。
画面に残っているのは、春の河川敷、四人目の席、戻る紙コップ、勝手に保存された今の写真。
「霊だけじゃない」
「……やっぱり？」
「土地に古いのがいる。その上に、待っていた女の念が噛んでる」
「どういう意味」
「桜の下で引き裂かれたか、婚礼を潰されたか、その手の未練だ。だが本体はそっちじゃない」
朔夜は桜を見上げた。
「待たされ続けた念を、毎年の花見で育ててる。“空席を見つけると埋めるもの”だ」
「……埋める」
「春の宴に空いた席があると、そこへ誰かを収めたがる。待つ側が一人なら、埋める側も一人いるべきだって理屈だ」
「意味わかんない……」
「怪異に筋の通った理屈を期待するな」
言いながら、朔夜はゆらの額に薄い札を貼った。
「これは何」
「仮止めだ。完全には戻らない」
「戻るのぉ？」
「戻す」
「ほんとに？」
「質問が多い」
でも否定はしなかった。
それだけで、るなは少しだけ息を吸えた。
―――
向こう側の宴は、静かに続いていた。
誰も大声を出さない。
誰も立ち上がらない。
でも視線だけがずっと私に集まっている。
正面の女が、静かに盃を押してくる。
「お受けください」
「いらない」
「お受けください」
「だからいらないって言ってんだろ」
自分でも声が少し震っているのが分かる。
でも、ここで素直に受け取ったら終わりなのは、本能で分かった。
女は怒らない。
ただ、花びらの向こうで首をかしげる。
「あなたは、やさしいですね」
「は？」
「先に呼ばれた子ではなく、自分が入りました」
「……別に、やさしくねぇよ」
「やさしいから死んだのです」
その言葉に、胃の底が冷えた。
この手のやつは嫌いだ。
人の行動を勝手に物語にするやつ。
犠牲とか、純愛とか、運命とか、そういう綺麗なラベルを後から貼ってくるやつ。
「勝手に決めんな」
「では、なんですか」
「理不尽だよ」
言い返した瞬間、喉の奥がまた詰まる。
咳き込む。
花びらが落ちる。
女は、それを見てうっとりしたみたいに目を細めた。
「よく似合う」
「最悪……」
女の背後、桜の幹には、薄く名前みたいな痕がいくつも刻まれていた。
古い墨。古い傷。爪で削ったような線。
誰かを待って。
待って。
待って。
そのまま年を越せなかった名前たち。
その中に、まだ新しい傷がひとつ増えかけている。
――影森ゆら。
「ふざけんな」
私は立ち上がろうとした。
動かない。
膝の下が、席そのものに縫い付けられたみたいに重い。
その時、遠くで、かすかに声がした。
『……影森』
朔夜の声だ。
女が、ぴたりと止まる。
「……境の向こうから呼ぶな」
『呼ぶ。そいつはまだこっちの名義だ』
「受けました」
『膝だけだ』
その瞬間、宴の空気が少しだけ揺れた。
女の花びらの顔が、初めて不機嫌そうに歪む。
私は息を呑んだ。
朔夜の声が、今度は少し近くなる。
『影森、聞こえるなら返事しろ』
「……聞こえてる」
『ならまだいける』
「いける感じに思えないんだけど」
『黙れ。今お前に喋る余裕があるなら、まだ切れてない』
相変わらず言い方が終わってる。
でも、その終わってる声が、今は異様に安心した。
―――
現世側では、朔夜が桜の根元へ細い釘みたいな札を打ち込んでいた。
「《境界固定》」
短い声。
花びらが一瞬だけ逆流する。
「るな」
「は、はいぃ！」
「泣くのを止めろ」
「む、無茶言うぅ……！」
「止めろ。お前の感情は向こうに引かれる」
「……っ、う、うん……！」
るなは鼻をすすって、必死に口元を押さえた。
泣くのを止めようとすればするほど、肩が震える。
「幽々」
「なに」
「旧記録、いちばん古い画撮りを出せ」
「ある」
「最初の投稿の文面は」
「……“待ってる席に座ったら帰れない”」
「続きは」
「“でも、帰ってこなかったのは待ってたほうじゃない”」
「十分だ」
朔夜はゆらの胸元へ、二枚目の札を滑り込ませた。
それから四つ目の席を見て、低く言う。
「待ってるんじゃない。連れてく側だ」
「……やっぱり」
「去年も、一昨年も、たぶん同じことをやってる。花見の喧騒に紛れて、一人分ずつ空席を埋めてる」
「じゃあ、どうすれば……」
「待つ側の理屈を壊す」
るなが涙を拭った顔で見上げた。
「りくつ……？」
「こいつは“ひとりでは完成しない席”を作ってる。なら、完成条件を壊せばいい」
朔夜は、るながさっきまで持っていたいちご飴を拾い上げた。
もう怪異の席に供えられていた、あの一本だ。
「これが呼び水か」
「るなのだよぉ……」
「だから効いてる」
朔夜は、いちご飴を四つ目の席の上へ投げた。
花びらがざわっと揺れる。
「逆探封鎖」
「媒体遮断」
見えない線が何本も切れる音がした。
幽々のスマホ画面が、一瞬真っ黒になる。
河川敷のざわめきが、少しだけ戻る。
でも、まだ席は消えない。
朔夜が舌打ちした。
「足りない」
「何がぁ……？」
「“待ち人”の片割れがまだ自分を悲恋だと思ってる」
幽々が、画面を見ながら小さく言う。
「……昔の新聞まとめ、ある」
「出せ」
「古い河川敷工事前の記事。花見の席で起きた揉め事。婚約話が潰れて、女の側が川へ落ちたって」
「事故扱いか」
「うん。でも、周囲の証言が変。待ち合わせてた男の名前だけ、全部抜けてる」
「逃げたか、消されたか」
るなが唇を噛む。
「その人、ずっと待ってたのかなぁ……」
「違う」
朔夜は冷たく言った。
「待ってたんじゃない。待たされた自分を固定しただけだ」
その言葉が、幽々には少しだけ痛そうに聞こえた。
たぶん、るなにはよく分かっていない。
でも、分かりすぎる人間には刺さる言葉だ。
「るな」
「な、なにぃ」
「お前、食え」
「……へ？」
「食えって言ってる」
るなはきょとんとした。
朔夜は本気で言っていた。
「そいつは“空席に供えられたもの”を婚礼の皿だと思ってる。だったら先に食い尽くせ」
「ええぇ!?」
「いちばん食えるだろ、お前が」
「そ、そうだけどぉ!?」
「るなちゃん……！」
「幽々は黙って記録しろ。るな、お前は食え」
るなは泣きそうな顔のまま、でも一回だけ頷いた。
「……食べる」
「全部だ。ひとりぶん残すな」
「ひとりぶん、残さない……！」
るなは震える手で、四つ目の席の紙皿をひったくった。
そこに乗っていたのは、いつの間にか増えていた団子、焼きそば、いちご飴の欠片、誰も買っていないはずの白い饅頭。
「やだぁ、気持ち悪いよぉ……」
「泣きながら食うな。食え」
「むり、でも食べるぅ……！」
るなは半泣きのまま、団子を口に押し込んだ。
その瞬間。
桜の根元の席が、びしっと音を立ててひび割れた。
―――
向こう側の宴が揺らいだ。
女が初めて、明確に怒った。
「やめて」
「は？」
「それは、こちらの席です」
「知らねぇよ」
「せっかく整えたのに」
女の声が低くなる。
拍手が止まり、宴の人影たちがいっせいにこちらを向いた。
私は喉の奥の苦しさに耐えながら、女を睨み返す。
「お前……待ってたんじゃないんだな」
「待ちました」
「でも、来なかったから、誰でもよくなった」
「違う」
「違わない」
名前の傷を見ながら、私は言った。
「お前、自分だけが不幸なまま止まってるのが嫌で、毎年ひとりずつ“同じに”してるだけだろ」
女の輪郭が揺らぐ。
花びらの顔の奥で、何かがひび割れる気配がした。
「同じじゃないと、分からない」
「分かりたくねぇよ」
その時、朔夜の声が、すぐ背後で聞こえた気がした。
『影森、席を蹴れ』
「無茶言うな、動かねぇって」
『蹴れ。膝じゃなく、盃だ』
見ると、女が私の前へ押していた盃がまだある。
薄い桜色の液体が揺れている。
私は足をずらし、残った力で盃を蹴った。
ぱりん、と乾いた音がする。
その瞬間、宴が崩れた。
拍手が悲鳴に変わる。
人影が花びらになって散る。
女の輪郭がほどける。
「やめて」
「やだね」
私は咳き込みながら笑った。最悪な笑い方だったと思う。
「花見で死んだ上に、祝われてたまるかよ」
女が、こちらへ手を伸ばす。
でも、その手より早く、黒い線が空間を横切った。
『拡散停止』
朔夜の声。
女の体が、花びらごと縫い止められる。
『再帰封止』
『記録焼却』
最後の術式が落ちた瞬間、桜の幹に刻まれかけていた私の名前が、ばちっと焼けた。
世界が裏返る。
―――
気づいた時、私は地面に叩き戻されていた。
「――っ、ごほっ！」
咳き込む。
花びら。
いや、今度は少ない。
喉の奥が焼けるみたいに痛いけど、ちゃんと空気が入ってくる。
「ゆらちゃん！」
「影森さん！」
視界に飛び込んできたのは、泣きはらしたるなの顔と、珍しく完全に顔色の悪い幽々だった。
河川敷。
昼じゃない。夕方をとうに過ぎて、夜の手前。
風は冷たい。
でも、さっきの夜桜の宴より、ぜんぶまともだ。
「……最悪」
「しゃべったぁ……！」
「死んだかと思った……」
「死んでた」
「言い方！」
朔夜が、いつもの最悪な顔で立っていた。
「一回止まった。戻しただけだ」
「その“だけ”を軽く言うなよ……」
「軽くしてない。重いから請求する」
「お前ほんとブレねぇな！」
そこまで言って、私は自分の声がちゃんと出ていることに気づく。
喉は痛い。胸も痛い。全身だるい。でも、生きてる。
るなが泣きながら抱きついてきた。
「やだよぉ、ほんとにやだよぉ……！」
「重い、苦しい、近い」
「生きてるぅ……」
「お前が食いながら泣くから感動がぶれる」
見ると、るなの手にはまだ団子の串が残っていた。
こいつ、ほんとに食べきったのか。
「……お前、あれ全部食ったの？」
「た、食べたよぉ……！ 気持ち悪かったけどぉ……！」
「だからその胸なのかと……」
「え？」
「いやなんでもない」
「今見たぁ？」
「見えてくるんだよ！」
幽々が、そこで小さく息を吐いた。
ようやく、本当に少しだけ肩の力が抜けたみたいだった。
朔夜は桜の根元を一瞥する。
四つ目の席はもうない。
紙コップも、紙皿も、いちご飴も消えている。
あるのは、花びらの吹き溜まりと、少しだけ湿った地面だけだった。
「終わったのぉ……？」
るなが聞く。
朔夜は少しだけ黙ってから言った。
「今年の席は潰した」
「今年の、ってことは？」
「来年も出る可能性はある」
「うわ最悪」
「土地に根を張った怪異はそう簡単に消えない。だが、少なくとも“待ち人ぶった女”の層は剥がした」
幽々がスマホ画面を見る。
「……旧記録、少し消えてる」
「焼いたからな」
「今の写真も？」
「残したいか」
「いらない」
その返答だけは早かった。
るなが、ゆらの袖をきゅっと掴む。
「もう花見こわいよぉ……」
「私は前からそんな好きじゃない」
「でも、焼きそばはおいしかったぁ……」
「そこは変わんねぇのかよ」
「るなだから」
「知ってるわ」
風が吹く。
今度の花びらは、ちゃんとただの花びらだった。
頬をかすめて、肩へ落ちて、それだけ。
喉の奥に入り込んでくる感じもしない。
拍手も聞こえない。
ただ、夜の川沿いが少し寒いだけだ。
私はゆっくり息を吐いた。
「……帰ろ」
「うん……」
「ゆらちゃん歩ける？」
「だるいけど歩ける」
「無理なら背負わない」
「誰もお前に頼んでない」
「請求は後日送る」
「そこだけ絶対元気なんだよな！」
るなが半泣きのまま笑って、幽々がようやく小さく口元を緩める。
その時、幽々のスマホが一度だけ震えた。
全員、止まる。
幽々が画面を見る。
レイン通知。
送り主不明。
本文は一行だけ。
『今年は埋まらなかったね』
「…………」
「消せ」
朔夜が即答した。
「今すぐ」
「うん」
幽々は無言で削除した。
削除して、電源まで落とした。
私はその画面を見ながら、ゆっくり言う。
「……終わってねぇじゃん」
「だから言ったでしょぉ……春の空席、ろくでもないってぇ……」
誰も笑ってないのに、少しだけ笑ったみたいな空気が流れた。
でも、その軽さは前編の最初とは違う。
一回ちゃんと死んで、一回ちゃんと戻ってきた後の、薄くて危うい軽さだった。
春の夜風が、最後にもう一度だけ、桜を揺らした。
続く。
■今回の登場人物
・影森ゆら
今回もしっかり一回死んで、しっかり理不尽に戻された主人公。空席に“受けられ”て、向こう側の宴まで行った。
・夜宵るな
見た目に反してめちゃくちゃ大食いの親友。今回は“供えられたひとりぶん”を泣きながら食い切ることで、席の理屈を壊した。
・白澤幽々《ゆゆ》
静かな情報ハブ。非公認学園怪異SNS会長。今回は旧記録と消えた投稿の断片を拾い、怪異の輪郭をつないだ。
・夜見朔夜
顔はいいが性格は最悪な怪異相談屋。今回はちゃんと現場に来て、ちゃんと助けたが、やっぱり言い方は最悪。
■今回の話の解説
前編でゆらは、るなを庇って“花見の四人目の席”に受けられました。
後編では、その席の向こう側にある“待つ側の宴”と、現世側で朔夜たちが行う救出が並行して進みます。
今回の怪異は、単なる悲恋の亡霊ではなく、土地に根づいた“空席を埋めたがるもの”に、引き裂かれた女の未練が重なった存在でした。
だからこそ、ただ慰めるのではなく、“供えられたひとりぶんを残さない”“受けた席を壊す”ことで理屈ごと崩す必要がありました。
そして最後に届いた不明通知が示す通り、今年の席は潰せても、春の空席そのものはまだ終わっていません。
