4.女嫌い
ー⋯空は快晴。暖かな光が差し込む午前十時。
ネーヴィアス公爵リアム・ネーヴィアスは、大人の男が二人は座れそうなほど大きな特注の椅子に身を沈めながらいつものように領民から届く報告書や嘆願書に目を通す。
害獣被害。資源不足。街路修繕依頼。先月の作物収穫量。領民の増減による影響。領地開拓にむけた人材確保ー…。
毎日届く領民の声を拾い上げながら、リアムはペンを走らせる。
「そういえばマーサの体調はどうだ？」
「3日前に女の子を無事出産したそうですよ。母子ともに健康だそうです。旦那様に大層感謝していましたよ」
「そうか」
「昨日怪我から復帰したロジェも旦那様に深く感謝していました。『療養中も手当を出してもらえたおかげで家族を路頭に迷わせずに済みました』と。直接御礼を言わせてほしいと言付かっております」
「問題がなかったのならそれでいい。わざわざ私に礼を言う必要はないと伝えてくれ」
「畏まりました」
執事長は頷く。どうぞ、と淹れた紅茶を空いている机の上に置くと、次いで焼き菓子が山のように盛られた皿をカップの隣に置いた。
「今日のお菓子はロジェが作ったそうですよ。この紅茶と一緒にぜひ召し上がって欲しいと言っていました」
長方形の焼き菓子はつやつやと輝いていて美しい。
リアムは執事長に言われるまま焼き菓子をひとつ手に取って食べた。
しっとりとした生地にじゅわりと染み込んだ甘い蜜が舌を愉しませる。爽やかな紅茶と一緒に含めば、甘さを爽やかさが軽くして、とてつもなく美味い。
「…ロジェは凄いな。こんな美味いもの、どうやって考えつくんだ？」
「彼は旦那様の好みを熟知していますからねぇ。療養中も旦那様に作る料理のことばかりを考えていたと笑っていましたよ」
「ジェームズも食べるか？紅茶と一緒に食べると美味いぞ」
「私は旦那様ほど甘い物が得意ではありませんので遠慮しておきます」
「そうか…」
困ったように眉を下げる執事長にリアムは残念だ、と差し出していた皿を下げた。
山のように盛られた焼き菓子はリアム一人で食べるには少し多い。食べきれないのかと聞かれたら余裕で食べきれてしまうのだがー⋯。
リアムは自分のせり出した腹をちらりと見た。
今にも飛びそうな釦に、伸ばしかけた手をぎりぎりのところで理性が押し留める。
なんとか焼き菓子から目を逸らして、中断していた仕事に取り掛かろうとペンを手に取る。
ちょうどその時、突如執務室の扉がバンッとけたたましい音を立てながら開かれた。
「リアム！お前、女を連れ帰ったって本当か！？」
開けた扉の先から転がり込むようにして入ってきた青年はリアムを見るやいなや弾む息を整える間もなくそう叫んだ。
リアムは溜め息をつきたい気持ちをぐっと堪える。
「…五月蝿いぞ、ロン。静かにしろ」
「女嫌いのお前が！女を！連れてきたんだぞ！？声も大きくなるだろ！」
リアムの従兄弟で侍従でもあるアーロン・ネーヴィアスは、走ってきたそのままの勢いでリアムの座る執務机にバンッ！と激しく両手をついた。
余程慌てていたのだろう。もともと癖っ毛の茶色の髪は鳥の巣のように絡まり、シャツの釦は掛けちがえてる上に半分は留められてすらいない。
詳しく説明してくれ！と喚くアーロンに「まずは身なりを整えろ」と冷たく吐き捨てる。
わたわたと釦を留め直す従兄弟を一瞥しながらリアムは疲れたように溜め息をついた。
「はぁ…。誰だ、こいつに喋ったのは…」
「小さな邸ですから噂が広がるのも早いのですよ」
「お前か？ジェームズ。噂話を管理するのも執事長の仕事だろう。分かってて放置したな」
「話題が話題ですから。それにいずれは知られてしまうことです。隠し通すだけ無駄だと判断致しました」
にこりと笑う執事長にリアムは大人しく口を閉じた。図星だった。正論に反論するほど愚かではない。
黙り込んだリアムにアーロンは衝撃を受けたように「マジかよ…」と呟いた。
「じゃぁ本当なんだな？お前が女を連れ帰ったというのは。一体どういう風の吹きまわしだ？俺達がどんなに言っても結婚どころか婚約すらしなかったくせに…」
いや、そうじゃないな。とアーロンが焦る。
「そんなことが言いたかった訳じゃない。えっと…そうだ！ 俺が言いたかったのは、おめでとうってことだ！ どんな理由にせよ、やっとお前にも愛する人ができたんだ。嬉しくないわけがない！それこそ寝起きで走ってくるくらいには興奮してる。そうだ！それでお前の愛する女性はどこにいるんだ？早く会わせてくれ！」
「…一つ言っておくが」
リアムは苛立ちを抑えるようにして地を這うような低い声で言い放った。
椅子の背もたれに背中を預けてアーロンを見あげる。
この馬鹿の口を誰か縫い付けてくれ、と願いながら。
「俺は人助けをしただけだ。変な勘違いをするな」
「人助け？」
「庭の林の中で倒れているのをヴァングが見つけたんだ。放っておいてそのまま死なれでもしたら寝覚めが悪いからな。仕方なく邸に連れてきただけだ」
「…はぁ〜！？」
なんだそれ！とアーロンが叫ぶ。
「じゃぁ恋人じゃないのか！？」
「最初からそう言っているだろ」
「俺はてっきりお前に恋人が恋人を連れてきたんだとばかり…」
アーロンはもともと鳥の巣のようだった髪の毛をさらにくじゃぐしゃとかき混ぜると、疲れたように深い溜息をついた。
自分を無視して仕事をし始めたリアムにムッとする。
ふと、リアムの机の上に美味そうな焼き菓子があるのをみつけたアーロンはひとつ手に取ると口に入り込んだ。飲み込んですぐに喉がカッと熱くなる感覚に思わず顔を顰める。白い砂糖でコーティングされた焼き菓子は想像よりもかなり甘い。
「あっま…。これほとんど砂糖じゃん。いや、砂糖っていうか蜜？お前、朝からよくこんなの食えるな…」
「紅茶と一緒に食べると甘さが和らいでさらに美味いぞ」
「いや、俺はもういいや。そりより、お前また太った？」
「……」
「その椅子、少し前までもう少し余裕あっただろ。服も新調したばっかなのにパツパツだし。今にも弾け飛びそうじゃん」
大人の男二人は座れそうなほど大きいはずの椅子は、窮屈そうに座っているリアムのせいで実物よりもかなり小さく見える。
リアムは肉に埋もれた小さな目を忙しなく左右に動かしては丸々としたソーセージのような指で器用にペンを操り美しい文字を連ねていく。
リアムに無視されたアーロンはまぁいいやと肩を竦めた。
「それで？その女はなんで林の中なんかに居たんだ？そうそう簡単に入れるような場所じゃないはずだろ？」
「さぁな。素性を調べさせてはいるが…本人に直接聞いたほうが早いだろうな。今はまだ眠っているが、目を覚ましたら話を聞くつもりだ」
「可愛い？」
「は？」
「見た目だよ！見た目。お前より年下？年上？貴族？それとも平民か？なぁ、見に行ってもいい？」
「……ジェームズ」
「はい」
執事長は部屋の扉の前までくるとニッコリと笑って「お帰りはこちらです」とアーロンに扉を開けてみせた。
「なんだよジェームズ。お前だってリアムに結婚してほしいだろ！？」
「勿論でございます」
「女を寄せ付けないこいつのせいでこの邸にくる女は顔見知りの既婚者か老人ばかりじゃないか。舞踏会や茶会にだって滅多に顔を出さないから出会いだってない。折角組んだ縁談だって無視しやがるし。そんな時に女の客人が来たってんだから、これを利用しない手はないだろ！その女本人でなくても何かしら伝手ができるだけでもいい！」
「さようでございますね」
「ほら！なぁリアム。お前、その女のこと見てるんだろ？なぁどう思った？正直に教えてくれよ」
「はぁ…」
リアムは頭痛を抑えるように眉間を押さえた。
ジェームズは扉を開けはしたが無理やりアーロンをつまみだそうとする様子はない。つまるところ、この執事長もアーロンと同意見ということだ。
アーロンはこうなればリアムが話すまでてこでも動かない。
リアムは諦めたように重い口を開いた。
「…若い女だ。髪は淡いブロンドで、長さは腰まである。身なりを見るとそれなりに高い身分の出だろう。ドレス、装飾品。どれも一級品だった」
「貴族の娘ってことか」
「恐らく。医者の話では命に別状はないが、随分と消耗していそうだということだ。世話をさせた使用人の話では足に細かい傷があったらしい。何かから逃げてきたのかもな」
「獣か？」
「そこまでは知らん」
「で？可愛い？」
「……一般的にいえば容姿はかなり整っている」
「可愛いんだな！」
「私は一般的な話をしたんだ」
「じゃぁお前はどう思ったんだよ」
「どうも思わん！」
「旦那様」
執事長がにこりと笑う。
「お客様がお目覚めになられました」
