豪華絢爛大令嬢、謎の女性、祝祭の指導者
……………
道路沿いの畑の中に民家が見えはじめ、住宅街が遠くにみえる場所にさしかかった頃、ヨシノリはある民家から出てくる自分と同じ年代に見える女性と目が合う。
彼はその女性の姿を見て思わず声をもらす。
「なんだ、ありゃ？」
彼女はこの片田舎にまったく似つかわしくない、細こまやかな刺繡と装飾がほどこされたドレスを纏い、艶やかな黒髪を縦に巻いた、ステレオタイプな『御令嬢』の格好をしていた。
――どいつもこいつも……。コスプレ大会かよ……。
さすがのヨシノリも祠から離れて精神が安定してきたのか、一周マワってあきれたのか、そんな軽口めいたことを思った。
そして案の定、その御令嬢はヨシノリを見るなり近寄ってきて、話しかけてくるのだった。
「そこの方ぁ、お待ちになってくださいまし。
御免あそばせ、私『拝み屋』をやっております豪華絢爛大令嬢、香室雅と申しますわッ」
予想していた口調がそのまま飛び出し――しかも予想以上に誇張された雰囲気で――その言葉が流れてきたのを受け、ヨシノリは噴き出しそうになりながら答える。
「えっと、そ、その、何の用ですかね」
「そうですわね。まずは……。
その素敵なネックレスについてお伺いしたいですわ……！」
拝み屋を名乗る令嬢はヨシノリの首にかかる宝珠をまじまじと見つめる。
先程のこともあり、ヨシノリはやや卑屈に答える。
「――おれが死ぬとか言いだすつもりじゃないでしょうね？」
「え？ 何のことですの？」
キョトンとした顔で彼女は訊き返す。
アテが外れたヨシノリは少し申しわけなくなり、慌てて説明する。
「ああいや、これを寄越した変な男が、おれに『もうすぐ死ぬぞ』って言ってたんですよ。
その後に会った僧侶やらにも同じようなことを言われて……。スミマセン、なんかヘンに動揺してて……」
令嬢は同情したようすで訊く。
「あらあら。それは災難でしたわね。
一体、なにを根拠に……。心当たりでもありまして？」
ヨシノリは少々の恐怖心をその言葉に覚える。
だが、彼は素直にこたえる。
「山奥の祠にぶつかって……。壊してしまって……」
彼は言い終えると、ちらと令嬢の顔をうかがう。
彼女はその整った容姿に、思慮深げな表情を見せながら、何かを考えこんでいた。
「あの……」
そのヨシノリの問いかけに彼女の反応はない。
だが、彼女は何か、ぶつぶつと独り言をつぶやいているようだった。
「『シンレイ』……。ええ、恐らくは。……。『第一級魔術師』……。『コソウカイ』は確実ね……。
その可能性もあるわ……。
そこまでかしら、取越苦労ではなくって？
……。
とりあえず『術式範囲』と思われる圏内からは……。
呪いの術式構造の把握よりも……。
ええ、もう来ているかも……。
そうね、そうしましょう」
ヨシノリにはその呟きが誰かとの対話に思えた。
だが、明らかに彼へ向けた言葉ではない。
彼が困惑する中、その令嬢は独り言を終えて、柔和な表情へと戻る。
そして、ヨシノリへ向きなおると話を再開した。
「ええと、あなたどうやら、結構なモノに『憑』かれたようですが、その『お守り』で打ち消してある状態のようですわねぇ。
そのお守りをしながら、今日はは家へなるべく早く帰った方が、宜しいと思われますわ……。
――これはただの御節介、忠告でしてよ。
それでは私も忙しいので、このあたりで失礼させていただきます。
では御機嫌よう」
そう口早にいって彼女は、意外なほどの健脚をみせ、一陣の風のように素早く、町の方へと行ってしまった。
置いていかれたヨシノリは呆然として、しかしアタマの中では状況を整理していた。
――一応、この『お守り』に力があるってのは連中全員が言ってるコトだけど……。
みんな逃げるように去っていくのは、マジでなんなんだよッ！
状況に慣れはじめたヨシノリは、今まで会った人間の共通点を認めはじめる。
――何か隠しているような『含みのある言動』に、ここらで見かけた事のないコスプレじみた格好の連中……。
詐欺をやるにしても悪目立ちし過ぎる。
妙な外連味ある連中ばかりで現実味を感じない。
いまでさえ悪い夢の途中なんじゃないかと思えてくる……！
全く、何なんだよ、これは……！
やり場のない怒りをおぼえながら、さっさと帰ろうと彼が一歩、足を踏み出す。
その時。
「止まれ……」
背後から突如、女性の声が彼の耳へささやかれる。
ややアクセントの不自然な日本語。
そして、首に感じる冷たい金属の感触。
「はっ！？ なっ！？」
彼の全身が凍りつく。
先ほど、祠で感じた、じっとりとする恐怖とも異なる命の危機。
ヨシノリの首元には鋭いナイフがあてがわれ、後ろから何者かの吐息が耳へかかる。
その吐息は言葉へと変化し、彼の耳の中へ入って意味をなす。
「お前と『天出仁』との関係は？」
「は？」
意味のわからない質問に、彼はききかえす以外の選択肢がなかった。
誰かの名前なのか、そもそもなぜそんなことを訊かれなければならないのか、彼には何も分からない。
だが、首元のナイフは確かにホンモノで、自分が危機にあることだけは、ヨシノリにはわかった。
ゆえに彼は、自分の問題ある返答に焦って、修正するべくハナシを続ける。
「知らない！ 誰だ？ さっき会ったうちの一人か？
知らないんだ！ 本当に！」
必死に訴える。
冷や汗すらも流れない修羅場で、彼の声は妙に裏返り、もう正気ではいられなかった。
――なんで、何でおれがこんな目に……。
「……。その『呪物』……。『ネックレス』を渡した人間と君に関わりはないと？」
ヨシノリはその言葉で、先ほど聞いた『天出仁』の名とあの『サングラスの男』の顔を結びつける。
「あ、ああ……。
おれを見るなり、ゴチャゴチャわからんことを言って、押しつけてきたんだ。あんな奴は知らない。
知っていたらあんなに動揺しないよ……！」
「……」
沈黙の後、喉元にあてられたナイフは離れ、耳元に一言、言葉が告げられる。
「いま聞いたことと、私の存在は他言しないように。
私はいつでも見ている。
それと、長生きしたければ、そのネックレスを持ってできるだけ遠《くに行くことだ。
どういうものにせよああいった『祠』を壊した代償は……。重いものだ」
その言葉の後、沈黙がつづいた。
少ししてヨシノリが恐る恐るふり返ると、そこには何もいなかった。
声の主は音もなく、消え去ってしまったのだ。
――確かにナイフが喉元に当てられた。
おそらく、日本人ではない女性がおれの後ろに立っていたはずだ……。
混乱したヨシノリは、しばらくその場に立ちつくしていた。
だが、少しして我にかえると、首を振り、考えていても埒があかないとして、早く帰ろうと走りだす。
事実、それ以外、彼にできることはなかった。
―――――
だが、しばらく歩いた後、まだ畑の見える道の最中でぞろぞろと十人くらいの同じような赤い服を着た人々が町の方からやってきて、その中の先頭の一人がヨシノリを見ると駆け寄ってきた。
明らかにおかしな集団、見たこともない服装の人々だ。
――遂に本当にヤバい奴に目を付けられた！
いや、今までもこれくらいヤバいか？
いやいや、そんなのどうでもいい！
駆け寄ってきた男は血のように赤黒いフード付き外套を纏い、血走った瞳を爛々と輝かせてヨシノリを見ていた。
常人の表情ではない。
その表情は歓喜に満ちた笑みであり、男はヨシノリの手をかなり強引に取り、瞳に涙をため感激した様子で話し出す。
「ありがとう……！
ああ、『只野修典』くん、本当にありがとう！
君が祠を壊してくれたおかげで今日という日は、『我ら』にとって素晴らしい一日になる。
さあ、皆さんも感謝しましょう！
彼に拍手を！」
『パチパチパチパチ！』
その号令ひとつでヨシノリを取り囲む数十人の赤い服の人々は皆、興奮した笑顔で拍手喝采を送る。
突然見知らぬ人にフルネームで呼び止められ、意味も解らず感謝され、恐怖を感じるような熱狂の笑みと涙、そして拍手をする人々に囲まれるヨシノリは先程感じた命の危機とはまた異なる焦りと恐怖を覚える。
「あ、あの……」
「ああ、ははは、いや、失礼。急に呼び止めてしまって。もう我々は解散するのでお気になさらずおかえりください。本当に、ありがとうございました」
先導していた男は困惑した様子のヨシノリにそう言って深々とお辞儀をしたのち、取り囲む数十人の人々に対して号令する。
「さあ、散るぞ。
周辺にある『結界』の祠を壊して回れ、大体壊したら町を回れ。
今夜は祭り、祝祭だ。あははははははははは」
血走った目のまま男はそう仲間たちに語る。
彼らを取り囲んでいた人々はその言葉を聞いたのち、ある者は山の方に続く道路の先へ、ある者は畑を通る脇道へ、ある者は町の方へバラバラに立ち去る。
そして、当の先導者の男も笑い声を漏らしながらヨシノリが歩いてきた道を進んでいった。
