僧侶二人、傷跡と火傷の男
……………
「ど、どうして……。いや、おれは……」
サングラスの男が言った『あの祠、壊したんだ。君ィ、助からないねー』という言葉に、ヨシノリは言いよどむ。
その様子を見て、またもその男は見透かすように影に塗られた顔のなか、口角を歪ませて語る。
「んん？ 事故だったのかな？ まあ、それでも君が危険いことには変わらんよ」
「な……」
ヨシノリの背に冷たい汗が伝う。
連続して彼の身に降りかかる異常事態は、彼の心を緊張状態へ誘うのには十分だったようだ。
黒革のトレンチコートからブラックスーツが見える怪しい雰囲気の男は、そのヨシノリの動揺を認めつつも全く変わらぬ軽い調子で話を続ける。
「ふーん。まあ、気休めだが、なんぼか生きる時間を増やすために……。『コレ』をあげよう」
彼はそう言ってヨシノリに、ポケットから取り出した『モノ』をひょいと渡す。
それは琥珀のようなものが付いたネックレスだった。
ヨシノリはその黄褐色の宝珠の中に何か、『人間のような形』がうごめいているように見えた。
スーツの男はそのネックレスをなかば強引に着けさせる。
ヨシノリはその不気味なネックレスを着けた途端に、祠を壊して以降、感じていた妙な寒気がぴたりと消えた。
「え？ あ……。こ、これは……？」
「餞別。これで多少君は助かるさ。じゃ、私はこれでー」
そう言ってサングラスの男は山奥の祠へ行こうとする。
なにひとつ状況の掴めないヨシノリは、とっさにその男を引き止めた。
「ちょ、ちょっと待て。あんたは……」
「また会うだろうし、詳細は後で話すさ。ちょっと私は急ぐんでね」
ヨシノリは、そう言って祠への道をズカズカと入って行く男を追おうとするも、一歩祠に近づくごとに先程のじっとりとしたぬめりけある幻覚のようなものが思い出され、足がすくんだ。
――だめだ、入って行っちゃあ、ダメだ……。
彼の全身が、その森の奥に『いる』であろう『存在』を恐怖している。
背をめぐる血液は凍るように冷たく、心臓だけがやけにうるさく、汗が滴る。冬の外気の冷たさも忘れるような状態だ。
「おい」
突如、森の奥を見て立ち尽くしているヨシノリの背後から、声が響く。
やや粗暴な言い方の、野太い男性の声。
彼が振り返ると、そこには奇妙な三人組がいた。
声をかけてきたと見える男は、なかなか頑強そうな筋肉に包まれており、その輪郭がはっきりと示されるスポーティな軽装で、冬である事を一瞬忘れそうになる。
だが何より目をひくのはその顔や、服から覗くあらゆる肌に深々と大小さまざまな傷跡や火傷跡がびっしりと刻まれているところである。
左頬に至っては奥歯が覗けるほどの風穴が、薬品で焼け爛れたようなヤケドの痕と共に痛々しく空いている。
それを見れば、どんな人間であってもこの偉丈夫が体格や筋肉だけでない、なんらかの『実践《暴力》』に通じる『戦士』であることが想像できるだろう。
その他の二人は、その男と共にいるには場違いといえる二人である。
一人は白髪の眉と幾重にもシワの刻まれた顔をした袈裟の僧侶。
もう一人はその弟子なのか弱冠二十代くらいと思える、若々しく凛々しい顔立ちの、同じく袈裟を着た僧侶である。
老人は見た目の割にしっかりとした姿勢と体格を持ち、『キズ痕の男』とけを引けを取らないほどの存在感を放っている。
僧侶と傷面という何ともミスマッチな集団が、先ほどの『祠の一件』そして『サングラスの男』との関連性をヨシノリに直観させる。
『キズ痕の男』がヨシノリに訊く。
「お前……。さっき、話していた奴は知り合いか？」
姿もあいまって尋問が始まったように思えたヨシノリは、しかし反射的に返答する。
「いや、全然。あの人のこと知ってるんすか？ 突然話しかけられて、『死ぬ』とか言われて……」
聞いた三人に訝しむような表情が次々にはしる。
老僧侶がヨシノリに近づいてさらに尋ねる、彼の一歩ごとに右手に持つ錫杖が揺れるが不思議と、その先端に付く金属の輪の音は一切鳴らない。
「心当たりになることはないか？ 例えば……。『地蔵や祠を破壊した』などの罰当たりな行為をしたとか……」
神妙な面持ちでそう訊かれたヨシノリは動揺もあってか真実をそのまま述べる。
「その……。そっちの、奥の祠を、じ、事故で壊してしまって」
奥に控えていた若い僧侶の顔に動揺が浮かぶ。老僧侶も目を見開きヨシノリの肩を掴んで叫ぶ。
「壊したのか？！ お前、あの祠を壊したのか！？ 何か出たのか？」
唐突な老僧侶の叫びにヨシノリは圧倒され、何も言えなかった。
焦りを見せていた牢僧侶もその表情を見て、パッと手を離し、落ち着きを取り戻して語る。
「失礼……。驚かせてしまったな……。落ち着いたらでいい。話を聞かせてくれないだろうか？」
「い、いや、おれは何も、ほとんど何も知らないんです……。スイマセン、急いでるっていうか……」
ヨシノリは三人に危害を加える意図はないことは理解していたが、長々続く異常な状況から一刻も早く離脱したいという思いが頭を占めていた。
――とにかく変なことに巻き込まれたくない。
だが、その精神をまた見透かされたのか、『キズ痕の男』が彼に告げる。
「事実だから言っておくが、お前、あっちにある祠がぶっ壊れた時点で十中八九、助からねえぞ？
俺らと関わろうが関わらなかろうが、その妙な『お守り』があろうが、多分な」
ヨシノリにその冷酷な言葉が突き刺さる。彼に男の言葉の真偽は判らないが、今までの不可思議な状況がその言葉の真実味を一層かきたてていた。
若い僧侶は「おい、もっとデリカシーを持て」などと男を叱り、老僧侶もその男を睨みつけている。
だが、ヨシノリにはそうした対応こそ、先程の言葉が紛れもない『彼らの共通見解』であることを示しているように思われ、不安が増していく。
「お、おれは、祠で何も見ていない。
変な寒気と妙な感覚があっただけで、すぐに逃げたんだ。おれは何も知らない。このネックレスだって、アイツに押し付けられただけで……」
僧侶たちはその言葉の真偽をたしかめるように数秒間、沈黙して彼の顔を見ていたが、キズ痕の男が「フン」とあきれたように鼻を鳴らした後、さっさと先へ歩き出し、森の奥に向かい始めた。
老僧侶が彼を引き留める。
「おい、勝手に行くな」
その言葉に男は振り返って、けだるげな様子で答える。
「こっちは探偵ごっこのために雇われてやってんじゃあねえんだよ。
『魔力』も視えねえ、これから死ぬだけのガキを問い詰めても時間の無駄としか思えねえ」
その言葉に、若い僧侶が怒鳴る。
「軽率にそういったことを口走るな！」
いきり立つ若い僧侶へ、老僧侶がなだめるように手を向け、首を横に振った。
老僧侶はそのまま、ヨシノリの方へ振り返ると、頭を下げて話す。
「大変失礼した。
あの男はああいっていたが、その『お守り』はしっかりと効力あるもの。それをしかと持って今日は帰られたほうが良い。
我々は先を急ぐので失礼する」
そう言うとヨシノリが返事をする間もなく、僧侶二人もそそくさと祠のある森の中へ走っていってしまった。
不安だけが煽られ、意味深長な文言だけ残されて、置いてけぼりを食らったヨシノリは、とぼとぼ帰路へとつくのだった。
―――――
はじめは気圧されて、茫然と歩いていた彼だが、祠から遠ざかるにつれ、沸々と怒りがわいてきた。
――何なんだ、あいつら。
意味深なことだけ言って、人を死ぬだの、助からないだの、不安を煽って。意味がわからん……！
だが、ムカッ腹が立つのはたしかだ……！
ぐぐっとヨシノリは拳を握る。
恐怖の反動か、高くてかさばる機材の運搬が、祠の崩壊による撮影中止で徒労に終わったからか、怒りが止まらない。
――だいたい、あいつら服装から信用ならん。
そうだ、悪質な詐欺かもしれない。
変なネックレスも押し付けられた、お次は壺を押し売りされるかもしれない。
そして彼は順当な考えに至る。
――捨てた方がいいかもな、コレ。
ヨシノリは琥珀のようなものが付いたネックレスを手に取って視る。
それは彼をみょうに安心させるような雰囲気を放っており、不可思議なことに『捨てる気を起こさせない』。
「ハァ……。もういいや」
ヨシノリはまじないにかけられたような気》がしたが、先程の恐怖心を紛らわせるなら何でもいいと思い、そのネックレスをしたまま山沿いに続く帰路を歩く。
