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最終話：始点

　闇。果てのない一面の暗黒。

　そこには何もない。

　虚無。

　それこそが、命が最後に行き着く処。

「……終わった、か……」

　それは声ではない。少年の思念である。

　この黒こそが、彼の死が在る場所なのだ。音というものさえ存在し得ないのだ。

　不安と恐怖。その象徴たる闇に在って、不思議とその意識は穏やかだった。

　そこは、自身に出せる総てを出しきって至った暗闇なのだ。

　死に至る直前の行動が、どのような結果に辿り着いたのか。

　少年にそれ知る術はないが、それは必要のないこと。

　彼にとっては省みることなど、何もないのだ。

　不意に。

　――トクン。

　闇が揺れる。闇が蠢（うごめ）く。

　――トクン。

　闇が、騒ぐ。

「……くっ！」

　痛覚などないはずなのに。

　音などないはずなのに。

　ただ、虚無であるはずの世界なのに。

　確に、その意識は感覚を、知覚を、存在しているものだと認識していた。

　それをもたらすものは、鼓動だった。

「……何を悟っている？」

　思念が割り込む。別の意識のものではない。同一人格の意識に、同一人格の意識が反応しているのだ。

　それは普段、故意に押し殺された少年の意識なのだろうか。それとも深層心理というものだろうか。或いは、死の淵に潜む人を誑（たぶら）かす存在なのか。

「黙れ」

　不機嫌そうに、一つは返す。

「黙れないさ。俺なんだから」

　それは、酷く彼じみて伝える。

「ふざけるな！」

「ふざけてないさ。認めろ。お前は恐怖している。このまま果てることを拒絶している」

「黙れと言っている！」

　それはその意識を取り繕うように怒鳴った。

「……怖いんじゃないな。真の孤独を避けたいだけだ」

　だが、それはただ、蔑み嗤う。

　鼓動は益々、闇に激しく響いた。それに呼応して、世界そのものが、一面の黒そのものが、激しく揺れ蠢く。

「俺は――」

　足掻けよ。無様だろうが。

　縋（すが）れよ。忌み嫌う力だろうが！

　交わる思念。統合される意識。どちらともなく。

「鈴が必要な限りは……　俺（おまえ）は死ねないだろ？」

「どこまでも俺を縛る……厄介な鈴(じゅばく)だな！　……」

　鼓動は。虚無の闇に光を産んでいた。

　降り頻る雨の中。

　傘も差さずに、それに打たれ。歩み始めた青年の足が止まる。

「なんだと!?　――」

　あり得ない感覚を覚え、蒼司は驚きを漏らした。

　その感覚の正体は邪気。

　人ならざる『魔』の撒き散らす瘴気だった。

　彼の愛刀。邪気の源は、少年の体から引き抜かれた童子切の発するものでは、決して違う。

　地べたに横たわらせた、黒衣の滝口を振り返る。

「――お前か……」

　その言葉を呟いたときには、蒼司は薄く笑っていた。

　確かに。人であるはずの少年から、その邪気は産まれていたのだ。

　青年の視線の先。少年を死へと至らしめた、童子切で刺し貫いたはずの、左胸が驚くべき速度で復元、再生されていく。

「……なるほど、な……詩緒。私とお前とは、ここまで対極にあるのだな……」

　人の姿のまま、邪気を発する少年。

　蒼司は解する。

　自分は外部から『魔』の力を取り込み、力として利用した。対して、少年は内に秘めたその力を、人のまま使う可能性を秘めていたのだと。

　渡辺詩緒という人間が『魔』に堕ちるとすれば。少年のよく知る、その成れの果て。鬼へと変じるはずである。

　青年の感じる瘴気は、正にその魔性の発するものであった。しかし、少年はその姿を人ならざるモノに変える気配はない。

「……恐ろしい男だな。この場は私の負け……そういうことか」

　ふっ、と一つ笑う。

　戦闘能力の増強たる力を、文字通り断たれた青年と。それを未だ秘めていた少年と。

　この後、再戦を行ったところで、結果は明白である。

　加えて、純粋な剣術という戦いに於いても、少年は瞬間的にとはいえ、青年を遥かに凌駕して見せたのだ。

「……その力を完璧に使いこなす、お前を待たせてもらおう……」

　蒼司は止めていた足を、再び先へと向けた。

　荊棘(けいきょく)の道の果て。死という結末を以って。止められることを望んでいた、かつての滝口には、新たな道が開かれていた。

　それは唯一無二であった親友の代わりとなることに近い。

　敵対者として、ではあるが、青年は少年にとって、明確な標となるだろう。超えるべき壁となるだろう。

　そして、青年にとっても。

　限界を感じつつあった自身に、少年は未来（さき）を垣間見せたのだ。

　そして、何よりも。

「……共に高め合う、か。悪くないだろう？　詩緒……何れ、私とお前の力は必要となるはずだ……」

　振り返ることなく。蒼司は呟いた。

　断ち斬られたはずの。消失したはずの童子切の刀禍。

　だが、その青年の手にある鞘へと納刀された妖刀は、薄くではあるがそれを再び発生させていた。

　徐々に、徐々に。

　呪は明瞭なものへと変じている。

　それが示すのは、ただ一つの凶事。

　伝説にある、その名刀で首を刎ねられ、滅したとされる鬼の王。その鬼の王は未だ存命し存在している。その事実。

　死した者の怨念であるのならば、こうして再び、刀禍が生じるはずはないのだ。

　生霊。元凶はまだ、その刀を生きながらに怨み続けている。だからこそ、呪は再生される。

「――また、相見えよう」

　何時か。青年の歩む先に、再び少年と相対することを確信して。

　青年の姿は雨の中、夜闇の中に消え失せた。

　少女は直向（ひたむ）きに走る。

　鍛えられていたはずの体力も、実戦――命のやり取りを初めて行ったということに、予想以上に消耗していた。

　いつもよりもその足が重い。

　思うように距離を縮められない。

　それでも懸命に走り抜くも、少女が目的地に辿り着いた時には、すでに雨は上がっていた。

　スコールのように激しい雨を降らせた分厚い雲は流れ、空には薄雲の幕の上に、月がその輪郭を朧に浮かび上がらせていた。

　大きな屋敷の並ぶ住宅地。

　深夜と呼べる時間帯に達していたその場所は、ただ静まり返っていた。

　その中でも一際大きな、少女の眼前の屋敷。それは内部に生在るモノの気配を感じさせず、まるで異界への入口の様に大きな門を開け放っていた。

　琴音は息を呑む。

　呼吸を整える時間を使い、覚悟を決める。

　この中には探し続けた兄がいるはずなのだ。

　しかし、それは感動の再会には程遠いものになる算段が極めて高い。

　なによりも。この門をくぐるということは、日常との決別を意味することになるのかも知れないのだ。兄は世界の裏に生きる人間なのだから。

　それでも。

　深呼吸を大きく一つ行うと、琴音は敷地へと足を踏み入れた。

　直後、緊張がその身を支配する。

「何!?」

　自身の存在を悟られぬようにと思いながらも、しかし、小さく声を漏らしていた。

　前方から近付いて来る足音が、その耳に聞こえたのだ。

　雲間から覗いた月が迫り来る者、その姿を鮮明に映し出す。

「……え？」

　歩み来ていた人影。差し込んだ月光が照らしたのは、一人の少年であった。

　酷く汚れ、あちこちを裂かれ原型をほぼ止めていない衣類に反して、少年の体には傷一つない。

　優しい輝きが照らすのは、その美しい顔立ち。

　幻想的にさえ、少年は少女の目に映る。

「……渡辺、くん？」

　少女は、彼の名を呟いていた。

「……源琴音……」

　無表情に。詩緒は少女の名前を口にする。

　少しづつ、縮まる二人の距離。

「あ、あの！　お、お兄ちゃんは？」

　頬を染め、少ししどろもどろ気に琴音は訊ねた。

「ここには、もういない」

　詩緒の歩みを止めずに、端的に答えだけを返す。

「そ、そう……そう、なんだ……」

　消え入るように小さく語尾を呟くと、少女の表情は曇った。

　安堵と落胆と。複雑な心境だと本人は思っていたのだろうが、その実、後者の感情が明らかに強いらしいことが見て取れる。

　俯いた少女と、歩みを止めなかった少年が擦れ違う。

　限りなく近い距離。

　だが、日常と非日常の果てしなく遠い隔たりが、そこに在る。

「渡辺くん。お兄ちゃんと……戦ったの？」

　顔を上げ、振り向き様に琴音は口を開いた。そんなことが聞きたかったわけではない。

　ただ。

　ここで何の約束もなく、この少年と別れてしまうと、二度と逢えない気がしていたのだ。

　何でもいいから。そう思って、口から出た言葉がそれだったに過ぎない。

　そこに在る隔たりを超えて。

　また逢いたい。

　琴音には、確かにその感情が芽生えていた。

「……お前には関係ない」

　琴音の耳に、微かに鳴った鈴の音と。その音に混じり、少年の冷く突き放す声が聞こえた。

　少年は他人との交わりを極端に嫌う。

　誰も巻き込まないようにするために。

　例え、どんなに優れた人間でも。例え、どんなに強い人間でも。

　世界の裏を知る者は、それに呑まれ、死に行く可能性が極めて高い。

　自身に眠る、忌むべき『魔』の鼓動も。

　そして、柾希の最後も然り。

　兄は親友を救えず、止められず。その悲しみに囚われ、鬼に堕ちて詩緒に斬られたのだから。

「この鈴は笑顔のカタチ。……君が護った笑顔でもあるんだ」

　近い人間を世界の裏に巻き込むことを嫌い、孤独を通した弟に、兄はこれを託した。

　だから。

　誰も近づけさせない。

　兄の真意は決して他者を拒絶しろというものではない。

　弟が孤独でないことを教えたいだけだったはずだ。

　詩緒もそれは悟っている。

　だが。

　自身が孤独を貫くことで、護れた笑顔がそこにあるのなら。

　それが、少年の選択した答。

　鈴は戒め。

　鈴は心の結界を形成する核。

「ま、また……また逢えるかな？　上着！　返さなきゃいけないでしょ!?」

　会話を取り繕うように。少年の足を止められるように。それでも、少女は言葉を送る。

「……それはやる。そして、忘れろ。俺のことも……源蒼司のことも」

　だが、少年の足は止まらず。

「――それでお前の悪夢は終わる」

　去り際に、鈴の剣士が残した言葉。

「……それが私のためになるのかな？」

　それに問う、少女の言葉に返事はなく。

　少年を視線に追う少女と。振り返ることのない少年と。

　そして、琴音と詩緒の距離は、ゆっくりと、確実に、開いて行く。

「……忘れないよ……」

　小さく零した言葉。

「忘れない！」

　そして、その背中に少女は叫んだ。

「私、河原くんのことも、お兄ちゃんのことも忘れない！　――私、滝口になる！　私がお兄ちゃんを止める！」

　新たな決意を宣言する。

　一瞬。ほんの一瞬だけ。

　その声に、詩緒の足が止まった気が琴音にはした。

　そして、直後、その姿は闇に溶けた。

「……だから、貴方のことも忘れないよ」

　詩緒の消えた闇に。琴音は微笑んだ。

　それは暖かい。そして、美しい微笑みだった。

　朝のホームルーム。

　琴音はぼんやりと、窓の外を眺めていた。

　教壇に立つ担任の声は、単に音として聞こえ、その意識を明瞭とさせるには至らずにいる。

　教室の片隅。河原潤一の机。

　あの夜以来、当然、その主は姿を見せてはいない。

　もう何も残されていない存在なのだ。

　その翌日。彼の父親である代議士、河原剛三が何者かに殺害されたと、大きく報道された。河原潤一という少年は、その事件に巻き込まれ、行方不明になったとされている。

　初日こそ、クラスの中でもその話題で持ちきりとなったが、結局、一週間も経過した今では、誰も話題として取り立てずにいる。

　窮地に陥った琴音の前に、颯爽と現れた黒衣の滝口。

　クラスメイトたちの中の潤一という少年と同じように、あの少年もいつかは自分の中で色あせ、風化していくのだろうか。

「ごめんなさい。占いに関して、嘘はつきたくないから……正直に言うわよ？」

　そう一言、断りを入れて。

「……その人と琴音が再び出会う可能性はないみたい……」

　幼馴染の少女はそう答えた。

　生まれて初めて出会った、気になる異性。その相手との恋愛運を診てもらった結果である。

　単に最近、出会った相手だと偽り。全ての情報を伏せて、占ってもらった結果がそれだった。

　彼女と彼は知り合いらしかった。

　だから。という訳でもなかったが、琴音は占い師にそれを告げることが出来なかったのだ。

　それも隔たり、なのだろう、と琴音は思う。

　世界の裏と表と。

　琴音が吐いた大きな溜息は、教室内のざわめきに掻き消された。

　そのざわめきに、ようやく琴音は自分の世界から呼び戻される。

　当たり前のこととして、何が起こったのか理解できてはいない。

　原因を探るべく、教壇の方に視線を送る。

「あ」

　呟いた言葉と共に、状況を把握する。

　そのざわめきは、そこにいる人物が起こしたのだと。

　そういえば噂に聞いていた。

　今日、転入生が一人、新しくクラスメイトになるのだと。

　その生徒がそこに立っていたのだ。

　それは美しい少年だった。

「渡辺詩緒です。よろしく」

　担任の教師に促され、少年は挨拶をする。

　無表情に。ただの決まり文句として。

　世界の裏に生きる少年と、世界の裏に踏み入る決意をした少女。

　不意に交わる二人の視線。

　気がつくと、琴音はあの夜と同じ微笑を向けていた。