神剣、慟哭する 〜現代滝口譚２〜

第拾五話：慟哭

「……お兄ちゃんが人を……」

　開かれた琴音の瞳。驚きと、決して認めたくはない事実がそこにあったのだ。

「ごめんなさい……でも本当のことなの……」

　事実を伝えはした。しかし、それが本当に良かったことなのか。

　語り部には正解は判らない。だから、なのだろう。それを語り終えた時、瑞穂の口をついたのは謝罪の言葉だった。

「でもね……私も『魔』に堕ちた人間を殺めたことはあるわ……殺人者という意味では、蒼司さんと同じよ……」

　しかし、続ける。それは弁解でも、正当化でもない。それとて単に事実なのだ。

「『魔』の力を行使する者は、私たちじゃないと止められない。もちろん、無力化させるだけで済むのなら、それに越したことはない。絶対に殺すワケじゃないわ……でも――あるのよ……」

　震えを見て取れる、目の前に座る少女の細い体。そこまでの距離は、手を伸ばしきらずとも届く程。

　だが、瑞穂にはそれが絶対的な距離を持つものだと感じられた。

　その身震いの真意が解らない。

　怯え、恐怖。

　不安、拒絶。

　否定的な言葉が頭の中をぐるぐると回る。

　琴音はその震えを止めることが出来ないままに、幼馴染だったはずの少女を凝視している。

「――聞かせて」

　――私は逃げない。

　――私はアイツと一緒じゃない。

　――同じじゃダメなのよ……！

「――それを知っても、今までみたいに私を信用出来る？　私との関係を続けることが出来る？」

　意を決すると、その視線を避けることなく、真っ直ぐに受け止め、瑞穂は訊ねていた。

　暫しの沈黙。

　そして、琴音はゆっくりと頷く。

「……瑞穂は瑞穂だもの……私にとって、貴方はかけがえのない人。それは変わらないよ。瑞穂の言葉は信じられる」

　開いた口から送られた言葉。

「ありがとう」

　感謝と共に、世界の裏に生きる少女は微笑んだ。

　それは何物にも変えられない宝物のような言葉だった。

　一つ、息を飲むと、感激に震えていた陰陽師は語り出す。

「だったら――」

「だったら？」

　瑞穂の言葉を反芻して、幼さの残る可憐な少女は次の言葉を待った。

「――お兄さんは信じられない？」

　返事の声はない。しかし、琴音は大きく頭（かぶり）を振った。

「私もよ。……私も蒼司さんが理由もなく、『魔』ではない人間を殺めるとは思わないわ」

　信用に足る人間。事実、青年は自身の窮地を救ったのだ。

　自分が敵対する勢力――陰陽寮に属する退魔術師だと知りながら。

　そして、その戦いの後に、彼は瑞穂に言った。

「……『滝口や、陰陽寮の掟では護ることの出来ない人々がいる。ならば、私は『魔』に堕ちようとも彼らを救いたいのだ』……」

　その言葉を、そのままに。瑞穂はその妹である少女に伝える。

「貴方のお兄さんは、単に人殺しじゃないわ……」

　瑞穂は続ける。それにもう一度、琴音は頷いた。気が付けば、彼女の震えは止まっている。

「でも……」

　しかし、その口から漏れた否定へと続く言葉。

「間違ってるよ……」

　そうとだけぽつりと零し、琴音はゆっくりと立ち上がった。

「琴音？」

　少女を見上げると、瑞穂は彼の人物の妹の名前を口にする。

「……『魔』なんていう普通の力じゃないものに立ち向かうのは解る。でも、間違ってると思う。人に人を裁く権利なんてない」

「琴音……」

「教えて。お兄ちゃんのいる場所を知っているんでしょ？」

　力強く少女は言った。

「知ってどうするの？」

「止めるの。私がお兄ちゃんを止める」

　瑞穂の問いに、間髪入れずに琴音は答えてみせる。

「……そうよね……詩緒じゃ役不足なのよ……」

「瑞穂？」

　視線を背け、囁いた瑞穂の声は琴音には届かなかった。

「河原くんの屋敷よ。私は大丈夫だから。気をつけて行ってきなさい」

　そして、再び少女を見上げると、陰陽師は彼女の欲した答えを提示する。

「ありがとう」

　その答えに微笑みで返すと、琴音は一目散に駆け出した。

　その背中に迷いは見えない。

　前を。ただ前を見据えながら、走り行く琴音の姿は、瑞穂の視界からすぐに消えた。

「ちっ！」

　小さく漏らす、焦り。

　詩緒は童子切の鋭い刃を、ぎりぎりに回避することで必死だった。

　読めないのだ。

　童子切から発せられる邪気が、その担い手の気配を隠す。

　その邪気に紛れ、敵は動き、斬撃を仕掛ける。

　否。それだけではない。

　その邪気は蒼司へと少しづつ、少しづつ取り込まれていくのだ。

　それに応じて、魔剣士の動きが変わって行く。剣速が、その身のこなしが徐々に加速して行く。

　今は、詩緒の対応できる、ぎりぎりの動き。

　しかし、それが明らかに上限ではないことを推して知れる。

　白刃が閃く。

　それこそが、正（まさ）しく閃くという形容。

　滝口の反応は、終に追いつかない。

「ぐっ！」

　詩緒の口から痛みが漏れる。

　当然の如く、それを少年は避けきれなかった。その刃に黒いシャツが袈裟に裂かれる。

　それでも、どうにか致命傷は回避させていた。

　しかし、左肩には深い裂傷が生じている。だらりと力なくぶら下がる左腕を、血が流れ落ちる。

「……強くなり過ぎたのかも知れんな……」

　不意に蒼司の声が前方で起こった。

「何!?」

　驚愕。

　言葉と共に、詩緒の顔にそれが浮かぶ。

　気が付けば、敵は少年の目の前に立っていたのだ。

　易々と斬間に、詩緒の占有していたはずの空間に侵入を許していた。

　その体に負傷を負わせた太刀筋は見えてはいた。来る事が解っていた。だからこそ、死という最悪の事態は免れた。

　だが。その男がそこに現れたこと。それは完全に虚を付かれていた。

　反応の限界の向こう。敵がその領域に足を踏み込んだということ。

　それが示すのは、ただその事実だった。

「私とお前とでは、すでに次元が違う……そういうことなのだろう……」

　蒼司が寂しげに笑った。それは錯覚だったのだろうか。

　直後、詩緒の体が弾ける。

　何をされたのかを理解するのに、一瞬のラグが詩緒には生じていた。

　打撃に生じた衝撃。それが彼を襲ったものの正体。鈍い痛みが走り、少年が状況を把握した時には、その体は宙を舞っていた。

　黒衣の滝口が勢い良く、後方へと飛ぶ。地面に数回、全身を叩き付けながら転がる。

　童子切の刀禍が与えたのはスピードだけではない。パワーとて然り。

　それは担い手の身体に、人の次元を軽く凌駕させる力を与えているのだ。

　そこに居るのは人間『源蒼司』でありながら、刀禍の主『鬼の王』に限りなく近い存在。

「……不思議だが……柾希が生きていたのならば、今の私とでも互角に戦えそうな気がするのだ……」

　薄く微笑み、それは呟く。その目は、激しく地べたを転がる詩緒へは向けられてはいない。虚空を、ただ映す。

　遠く離れた先。そこでようやく勢いを殺した少年。

　彼が求めた人物の弟は、血を吐き捨て、ふらりと立ち上がる。

「……同感だな……」

　そして、同意してみせる。

　詩緒にも予想出来ないことだった。兄が戦いに於いて、遅れをとる姿など想像も出来ない。

「お前の限界はそこか？　私はまだ、本気を出し終えてはいないぞ？」

　ゆっくりと視線を、自身が過去に統率していた組織の、決別した組織に属する少年に戻す。

「……どうだろうな……」

　詩緒は自身のことながら、訝しげに返した。

　しかし、そうは言いながらも、剣術の、自身の戦闘能力という点では、すでに現状の限界に達していることを詩緒は感じている。それどころか、この僅かな命の遣り取りで、驚くほどそれが伸びたと、自覚さえ出来ていた。

　後に残された要素は――。

「……そうか……」

　不意に、詩緒は自嘲して見せる。

「……お前に限界はあるのか？」

　そして、敵へと向けて問う。

「ない……と言えば嘘になるな。――童子切に籠もった怨念は深い。無限なのかも知れん。……それを力に変換し、受け入れるには、人の器では限界があるさ」

　嘘偽りなく、蒼司は答えた。それを伝えて不利になることは、何らないのだ。

「……そうか」

　呟き、滝口は力が入り辛くなっている体に、無理やりに戦闘態勢を取らせる。痛みを殺し、満足に動かない左手さえも柄へと添えさせる。

「……死んでも後悔しないよう……お前の持てる全力で来い……その上でお前を殺してやる」

　それ自体にも、その魔力がある様に。殺伐とした視線を詩緒は見せた。

「……退け。勇敢と無謀は違う」

　少年の台詞の真意を、蒼司は悟った気がしていた。

　相手は自身を追い込み、持てる力の総てをかける気なのだ、と。

　互いの状況が全てを物語っていた。誰が判別しようとも、同じ判断を下すはずである。

　圧倒的優位に立つ者と、絶対的窮地に立たされた者。

　二人の関係は、それでしかない。

「――再戦の機会をやる。その時こそ、お前の最終判断をさせてもらおう……少なくとも、柾希に変わる可能性は見出せた……」

　静かに。自身の希望とさえ言える言葉を蒼司は続けた。

「……可能性？　何の戯言だ？　俺には貴様の酔狂な趣味に付き合う気はさらさらない……死んで兄と戯れろ」

　しかし、返された答えは、当然の如くの否定、拒否。吐き付ける台詞は、いつもの少年のものだった。

　だらだらと流血をさせながらも。負傷による影響や両者の有利、不利などの力関係はそこにはない。

　滝口として。武士（もののふ）として。少年は敵に立ち塞がるのみ。

　空が光を放った。

　それは稲光。遅れて轟く雷音。

　騒音（ノイズ）。落ち始めた激しい雨が、辺りを、二人の剣士を打つ。

　それすらも聞こえていない様に。詩緒はその刀を正眼に構え、その集中を維持し続ける。蒼司の思惑通り、次の一手に総てをかけるべく。

　蒼司は童子切をゆっくりと構えた。

　理解したのだ。

　この少年を止める手は、自分にはそれしかないのだと。

「……そうか。……ならば、ここで幕を引くだけのこと」

　悟りのように、蒼司は呟く。

　直後、魔剣士は動いた。先に放った言葉が殺すべき相手に届くよりも速く。そう思われる瞬間にその身は距離を詰め、詩緒を童子切の斬間へと捕捉している。

　童子切が命を消失させるべく閃く。

「何!?」

　妖刀を閃かせながら、蒼司は異変に気付いた。

　詩緒はただ意識を集中し、それを斬るべく動いていたのだ。

　虚空を裂いた刃。

　童子切の太刀行きの前に、輝きを放ったのは鬼切だった。

　それは柾希が使いこなした退魔の名刀。その冠する銘により『魔』を断つことに特化した聖刀。

　形ないものでさえ、その意志の力が働けば断てる。

　刀はそのための武器（もの）。

　柾希（あに）に出来ていて、詩緒（おとうと）に出来ていなかったこと。

　それは鬼切（それ）を使いこなしているか、いないか。

　蒼司の感じた異変の正体。それは自分の体の変化。刀禍に強化させた身体能力が失せていたのだ。

　いや。失せたのではない。

　斬られていた。

　鬼切という刀の特性を活かし、意志の力を完璧に制し。

　渡辺詩緒という剣士は、数多の術者が祓えなかった鬼の王の呪を断ち斬って見せたのだ。

　だが。その滝口が斬ったのはそれだけだった。

　それを切り裂くことにのみ、集中させていた少年。それに総てを捨てた剣士。

　童子切の刀身は、詩緒の体に深々と埋まっていた。

　背中を抜け、雨に混じり、刀身を朱が流れる。

　蒼司は、その身に纏っていた『魔』の力を斬られただけ。

　詩緒の放った先の斬撃に、その身には一切の傷はない。

　少年を殺すべく突き出した童子切はそのままに。

　狙いは寸分違わずに、黒衣の少年の左胸を刺し貫いていた。

「……見事」

　蒼司がぽつり、賞賛する。

　先の詩緒の一手。

　それは何（いず）れは到達したいと彼さえが想う、極めの一手であった。

　ただ心底、感服し、その域に達した少年を称え、敬する。

　そこで潰えようとする剣士を。

　確かに、刹那、少年は剣の頂に至り、青年を凌駕して見せたのだ。

　折り重なった二人の影。稲光がそれを雨に濡れた地面に落とした。

「……私は私の道を歩み続けねばならん。そういう宿命（さだめ）か……」

　大粒の雨を降らす天を仰ぎ、蒼司は呟いた。