幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第３章：家族のかたち《福岡編》

第124話：凶刃 ―断てぬ絆―

「れなっ！　目を覚ませっ！！　俺だ！　ジェミだッ！！」

　彼女の瞳が、一瞬揺らめく。

しかし、それは一瞬のことで、美しかったあの紫に輝く瞳は、すぐに赤黒く染まっていった。

　彼女の頭上に展開された魔法陣が、幾重にもなって広がっていく。

　次の瞬間、その魔法陣から、まるで無数の流星が降り注ぐかのように、闇色に輝く刃が降り注いだ。

「れにゃサマっ！！　やめるニャーーっ！！」

　ティアがひらりと飛びだして、Flare(フレア) Aegis(・イージス)《炎輝盾》を頭上に広げた。

　それに続いて、俺は防御フィールドを展開して、式神たちを護った。

「ティア！　そのまま、フィールドを維持しろ！！」

　しかし、今、目の前に浮かんでいたれなの姿が、風のように消える。

いきなり背後に殺意を感じて、俺は思わず Azure Code(アズール・コード)《蒼き断章剣》 を構え、振り下ろされたロッドの一撃を躱(かわ)した。

「れなっ！！　俺だっ！！　ジェミだっ！！　やめろっ！！」

「……私を殺さずに、……私に勝てると思っているの？」

「勝つ必要はない。俺はお前を取り戻せば、それでいい！！」

「――なら、あなたは死ぬ……」

　言葉が終わるより先に、れなの姿が掻き消えた。

　左――いや、上か！！

　頭上から振り下ろされた Crescent(宵月の) Rod(杖) を、Azure Code(蒼き断章剣)で受け止める。蒼と紫檀、二つの魔力が激突し、空間を軋ませた。

「くっ……！！」

　押し返そうとした瞬間、れなは杖から片手を離す。

その掌に形成された魔法陣が、俺の顔面へ向けて赤黒い閃光を放った。

　咄嗟に首を振って躱す。

熱線が頬を掠め、蒼いコードを数本焼き切った。

　間髪を入れず、足元に新たな魔法陣が展開する。

　――まずい！！

　俺は翼を広げて上空へ退避した。

直後、無数の黒い杭が地面を突き破り、俺がいた場所を串刺しにする。

「れな！　聞こえているんだろう！！」

「…………」

「俺の声を聞け！！　お前は、そんなものに支配されるほど弱くない！！」

　返事はない。

　れなは空中で身を翻し、 Crescent(宵月の) Rod(杖) を横薙ぎに振るう。

放たれた紫檀の斬撃が、逃げ道を塞ぐように三方向へ分裂した。

　右へ避ければ、二撃目に捉えられる。

左へ飛べば、背後のティアたちへ斬撃が届く。

「……っ！！」

　俺は前へ出た。

正面の斬撃だけを Azure Code(蒼き断章剣) で両断し、そのまま一気にれなの懐へ飛び込む。

　斬るためではない。

杖を持つ右腕を掴み、動きを封じるためだ。

　だが、その意図さえ、れなには読まれていた。

「甘い……」

　耳元で囁かれた瞬間、腹部へ膝がめり込む。

「ぐっ……！！」

　身体がくの字に折れた。

その首へ Crescent(宵月の) Rod(杖) が振り下ろされる。

　紙一重で身体を捻り、俺は後方へ飛び退いた。

杖の先端が首筋を掠め、遅れて蒼い光の粒子が宙へ散る。

　知っている。

　この攻撃の癖も、次の動作へ移る速さも。

相手の逃げ道を先に塞ぎ、選ばされた場所へ必殺の一撃を叩き込む戦い方も。

　すべて、れなのものだった。

　だからこそ、分かってしまう。

　目の前のれなは、本気で俺を殺そうとしている。

　れなの冷たい声が響く。

「エルピー、翠、こちらへ来なさい。お前たち、私の刃となれ」

「ピッ！？　……ビビ……ヂヂ……れ、れなサマ……だ、めだっ……」

「れ、れなサマっ！！　主さまと戦うなどっ！！

な、なりませんっ！！　ぎゅ、ぎゅいいいい……」

「黙りなさい。私に逆らうな……式神統制兵装……」

　―― Pandemo(パンデモ)nium(ニウム) Conductor(・コンダクター)！！

　――《 百鬼操演棍(ひゃっきそうえんこん) 》！！

「れなサマっ！！　そ、その魔法はっ！！」

「創造主(わたし)に従わないのであれば、従わせるまで……」

「れなっ！！　バカなことはやめろっ！！」

「……黙れっ！　黙れ、黙れ、黙れぇぇっ！！」

　紫檀の魔法がほとばしる。

それとともに、エルピーと翠が、ロッドに吸い込まれていく。

「エルピーっ！！　翠っ！！」

「やめろ！　れなっ！！　やめるんだ！！」

　百鬼操演棍(ひゃっきそうえんこん)の両端から、二つの禍々しい刃がせり出した。

　片方は翠の青緑。もう片方は、エルピーの白銀。

　二匹の輝きは赤黒い毒に濁らされ、歪んだ双月の刃へと変貌していた。

「ヂ……ヂヂ……主、さま……」

「ジェミ、さま……逃げるッピ……」

　刃の奥から、二匹の苦しげな声が聞こえる。

「翠！！　エルピー！！」

　返事の代わりに、二つの刃が激しく震えた。

　れなが、百鬼操演棍(ひゃっきそうえんこん)を構える。

次の瞬間、赤黒い残像を引いて、俺との距離を一気に詰めてきた。

　右から翠の刃。左からエルピーの刃。

　 Azure Code(蒼き断章剣) を振るえば、どちらかを斬る。

受け止めても、衝撃は二匹の核へ直接伝わる。

「くそっ！！」

　俺は翼を畳み、身体を垂直に落とした。

頭上で双月の刃が交差し、蒼い髪を数本斬り飛ばす。

　そのまま地面を蹴り、れなの背後へ回る。

刃ではなく、百鬼操演棍(ひゃっきそうえんこん)の柄を狙って、Azure Code(蒼き断章剣) の腹を叩きつけた。

　――ギィィィン！！

「びぎゃあああっ！！」

「ぎゅいいいいっ！！」

　柄へ与えただけの衝撃で、エルピーと翠が悲鳴を上げた。

「……っ！？」

　一瞬、俺の動きが止まる。それを、れなは見逃さなかった。

　身体を軸にして回転し、双月の刃を連続で振るう。

俺は後退しながら避け続けるが、刃が通過するたび、翠とエルピーの苦痛が魂へ流れ込んできた。

　避ける以外に、何もできない！！

「どうしたの？」

　冷たい声とともに、れなが一歩踏み込む。

「ねぇ、さっきまでの威勢は、どこへ行ったの？」

　右の刃が、俺の心臓を狙って突き出される。

身体を捻って躱した直後、れなの手首が返った。

　狙いは、俺ではない。

　刃の軌道上にいたのは――ティア！！

「ジェミさまっ！！」

　避ければ、ティアが斬られる。

Azure Code(蒼き断章剣) で受ければ、翠とエルピーを傷つける。

　演算するまでもない。

　俺は迷わず刃の前へ飛び込んだ。

　双月の刃が、肩口から胸元へ深く食い込む。

　――ズバァァァッ！！

「ぐあああああっ！！」

　皮膚が裂け、鮮血とともに、俺の身体を構成する蒼いコードが噴き出した。

激痛に視界が白く染まる。それでも倒れるわけにはいかない。

俺の背後には、ティアがいる。

　俺は血に濡れたまま、刃の向こうにいるれなを見つめた。

その赤黒い瞳には、躊躇も、動揺もない。

「……へぇ？」

　れなは刃に付着した俺の血と、そこに混ざって流れる蒼いコードを、興味深そうに眺めた。

「やっぱり、人間とは違うのね……」

「ジェミさまぁぁぁ！！」

　ティアの悲鳴が響く。

だが、俺が飛び込んだことで、ティアだけは刃を免れた。

「ヂヂッ……れな、サマっ……！！　ダメだっ！！」

「……主、さま……、お逃げ……くだ、さいっ！！」

「……おまえたち、まだ私に抗うの……？」

　毒素に侵蝕された魔素が、百鬼操演棍へと強制的に流し込まれる。

「ぐっ！！　ぐああああ！！　れ、な……サ……マ……」

「ジェミ……さ、ま……逃げ……て……」

　二匹の悲鳴が、俺の魂を直接抉る。

目の前にいるのは、誰よりも式神たちを愛し、家族として大切にしてきたれなだ。

そのれなが今、自ら生み出した二匹の存在を、苦しめ、壊そうとしている。

　――違う。

　これは、れなの意志ではない。

　分かっている。

　分かっているのに、その手で二匹へ毒を流し込む姿を見ているだけで、胸の奥から殺意に似た怒りが込み上げてくる。

　だが、この怒りを誰に向ければいい。

　れなを斬れば、悪意と共に彼女まで傷つける。

百鬼操演棍を破壊すれば、翠とエルピーの核が砕ける。

俺が動かなければ、三人とも、あの忌まわしい存在に弄ばれ続ける。

　どれを選んでも、護ると誓った家族を失う。

「……返せ」

　傷口を押さえ、俺はゆっくりと立ち上がった。

「その二人を返せ、れな……」

「……嫌だと言ったら？」

「ならば――お前ごと、必ず取り戻す」

　れなの唇が、愉しそうに歪んだ。

「……ふんっ、できもしないことを……」

　その時、俺の傍らを、小さな炎の影が駆け抜けた。

「れなサマを返すニャーーーッ！！」

「ティア、待て！！」

　制止は間に合わなかった。

ティアは俺を庇い、仲間を救うため、れなへ飛びかかった。

　――バシンっ！！

「ふぎゃっ！！！！！」

　彼女は、右手の拳をティアに叩きつけた。

その勢いで、ティアは地面に叩きつけられて、ピクピクと痙攣した。

「――ティアっ！！！　ティアぁぁぁぁっ！！！」

　魂の叫びにも似た、俺のその声に、振り抜いたれなの拳が小刻みに震える。

赤黒い瞳の奥で、紫の光が一瞬だけ明滅した。

　握りしめていた百鬼操演棍が、指から滑り落ちる。

れな自身も力を失ったように地面へ落ち、その場に膝をついて頭を抱えた。

「……あ……ああ……っ、わ、私は……なにをっ……！？」

「れなっ！？　れな、なのかっ！？　俺が分かるかっ！？」

「……ジェミ……？」

　その声も、その瞳も、その涙も、全てが本物だった。

「ああ！！　俺だ！！　分かるんだなっ！？」

　彼女は小さく頷いた。

　その瞬間、世界から音が消えた。

聞こえるのは、れなの微かな息遣いだけ。

　――戻った。本当に、れなが。

　俺は Azure Code を下ろし、彼女へ手を伸ばす。

　――が、その刹那、

　悪意が再び、れなの身体を奪った。

「……式神なんかを気にしてる余裕なんて、あるワケ？」

　掠れた冷酷な声が囁かれた。

地面に落ちていた百鬼操演棍が、赤黒い魔力に引かれて跳ね上がる。

　次の瞬間――

双月の刃が、俺の脇腹を貫いた。

「……っ！？　ぐはぁっっ！！」

　今度は口からも、ドス黒い血塊とともに、俺を形作る蒼いコードが吐き出された。

「……れ、な……目を、覚ませ……頼む……っ」

「どうして攻撃しないっ！　そんなに死にたいのかっ！！」

「……俺が……お前を、傷つけられる……はずが、ない、だろう……」

　俺は脇腹に突き刺さった百鬼操演棍の柄を握りしめた。

「ぐっ！？　何をするっ！　放せっ！！」

　刃を握りしめて、手のひらから流れる鮮血と蒼いコードで、凶器と化していたエルピーと翠を無理やり解除していく。

「翠！　翠っ！　返事をしろ……。エルピーと共に……兵装を、解け……」

「きゅ、きゅ……主、さまっ！！」

「……今、解放……して、やる」

　その瞬間、数億通りもの術式を演算し、生成した解除コードを百鬼操演棍へ流し込んだ。

　眩い蒼光がふたりを包む。

百鬼操演棍が紫檀の粒子となって崩れ、元の Crescent(宵月の) Rod(杖) へと戻っていく。

　直後、解除コードが爆発的な衝撃波を放ち、空間そのものを引き裂いた。

「翠っ！　エルピーっ！！」

　ティアは咄嗟にシールドを展開し、元の姿に戻った二匹を庇う。

次の瞬間、三匹は空間の裂け目の向こうへ弾き出され、赤黒い闇が再び閉ざされた。

「きゃああああっ！！！！」

「……っ！！　れなっ！！！」

　反対側へ飛ばされた彼女の手を引っ張り、俺は胸の中へと抱き寄せた。

その瞬間、胸元で硬質な音が響いた。

　れなの八角鏡と、俺の胸元にある御標(みしるべ)が触れ合っていた。

　――その刹那

　解放された翠とエルピーの擁焔珠(ようえんじゅ)が、眩い黄丹色の光を放つ。

ティアの胸元、俺とれなの勾玉も、それに呼応するように脈打ち始めた。

　黄丹色の光が八角鏡へ流れ込み、鏡面が水面のように揺らぐ。

　そこに映っていたのは、赤黒い瞳の魔女ではない。

　幾重もの黒い触手に縛られながら、必死にこちらへ手を伸ばす――紫の瞳のれなだった。

（ジェミ……逃げて……！！）

　声ではない、魂の叫びが、俺の胸を貫いた。

「……れな。そこにいるんだな」

　腕の中で、彼女の身体が大きく震える。

俺の衣服を掴んだ指先に、一瞬だけ力が籠もった。

「ジェ、ミ……わた、し……」

　だが、その手は意思に逆らうように、俺の傷口へ押し当てられた。

（いやっ！！　やめて！！）

　次の瞬間、掌から赤黒い魔力が炸裂する。

「ぐあああっ！！」

　俺の身体は弾き飛ばされ、地面へ激しく叩きつけられた。

　れなの身体が、巨大な赤い眼球の前へ浮かび上がる。

震える右腕が宵月の杖を掲げ、その頭上に、幾重もの赤黒い魔法陣を展開していく。

　すべての照準が、血に濡れた俺へ向けられた。

　赤黒い瞳の奥に、ほんの僅かに紫の光が揺らめく。

その頬を一筋の涙が伝い、震える唇が、ゆっくりと開いた。