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第118話：囁き ―もうひとつの声―

　――翌朝

　昨夜ふと見た時にあった、霧島でもらった地図に滲んでいたはずの黒い染みは、跡形もなく消えていた。

「……あれ？」

　私は地図を持ち上げて、窓から差し込む朝の光に透かしてみる。

　何度見ても、いつもの地図だ。

（――見間違い、だったのかな？）

　そうだ、昨日は階段から落ちたし、頭も打った。

　きっと疲れていたんだろう。

「れな、どうした？　何を見ている？」

　背後から聞こえた低い声に、肩が跳ねた。

　振り返れば、兄ちゃんがいつものように穏やかな顔で立っている。

「……う、ううん。なんでもないよ」

　私は慌てて地図を畳んだ。

　――その時だった。

『……なんでもない、か』

「……え？」

　思わず振り返る。

「兄ちゃん？　今、何か言った？」

　けれど、そこには誰もいなかった。

　いつの間にかキッチンに戻っていた兄ちゃんが、私に声をかける。

「れな、ハーブティーでも淹れようか？」

「……あ、うん……温かいミルクティーがいいな」

「わかった。少しハチミツも入れて、甘みもつけてやろう」

「うん！　ありがと！！　優しいねっ♪」

　兄ちゃんは優しい。

　――いつだって優しい。

『……誰にでも、な』

「……え？」

「……な？　れな？　れなっ！？」

　肩を揺さぶられて、私はハッと顔を上げた。

「に、兄ちゃん？　なに？　どしたの？？」

「お前……今、誰と話していた？」

「え？　私ひとりだよ？　誰とも話してないけど……」

「……独り言、だったのか？」

「やだぁ～、変なこと言わないでよぅ！！」

「……ほら、温かいミルクティーだ。ロンがクッキーも出してくれた」

「わぁ、嬉しい。ロン！　ありがとうね！！

私、ソラっちとたつろーさん、呼んでくるね」

「……ああ」

　私はいつも通り、鼻歌を歌いながら、ソラリスのラボへと向かった。

「ソラっち、ティータイムにしましょ。ロンがクッキー出してくれたよ」

「わーい！　すぐ行くっす！　れなサマ、ちょっと待っててくださいっす！」

「ラボもだんだん、カッコよくなっていくね～」

「そっすか～！？　やったぁ♪　でもまだまだ、機材が足り無いっす」

「墜落した船の機材は、まだ持ってこられそうにないの？」

「空間を繋ぐ実験を、まだジェミさまに禁止されてるっすからね～」

「あ、そっかぁ。後で兄ちゃんに、それとなく一緒に頼んであげるね」

『……また、困らせるのか？』

「…………？」

「れなサマ？」

「ん？　あ、うん、一緒に頼みに行こう……」

「ほんとっすか！！　やったぁ！　ありがとございますっす！！」

「じゃ、リビングにいこっか。たつろーさん、どこに居るか知ってる？」

「さっき、お庭で体操してたっすよ？　先に戻ってるかもっす」

　私はソラリスを肩に乗せると、リビングへと戻っていった。

先ほどソラリスが言っていたとおり、たつろーさんは既に戻っていて、庭の池の畔で、ラジオ体操をしていたらしい。

　たつろーさんは、「おう！」と私たちに手をあげて微笑んだ後、ジェミとまた地図を広げて、何やら話し込んでいた。

　私はふと、急に不安が過ぎる。

（……昨夜のあの染み、兄ちゃんたちには見えてたのかな）

『言わなくてもいい』

（え？　……なんで？）

『心配事させるだけだろう？』

（……そっか。……うん、そうだよね……）

　ダイニングテーブルの前で立ち止まって動かなくなっていた私に、ソラリスが呼びかけていた。

「……サマ？　……なサマ？？　れなサマっ！？」

「あ、うん？　なに、ソラっち？」

「ぼーっとして、どしたっすか？　昨日ぶつけたおでこ、痛いっすか？」

　私は無意識に、額に手を当てた。

ソラリスのフェムトケアのお陰で、たんこぶはすっかり治り痛みもない。

「ううん、痛くない！　たんこぶもなくなってるし、大丈夫みたい」

「よかったっす♪　じゃあ、クッキー食べるっす～♪」

「ソラっちは、ミルクにする？」

「こないだの梅ジュースがいいっす！　

スッパ甘くて、しゅわしゅわで、美味しかったっす」

「あはは、気に入ってくれたのね。じゃあ、ちょっとまっててね」

「はぁいっす！　れなサマのクッキーは残しておくっす！！」

　私はクスクス笑いながら、キッチンへ向かった。

冷蔵庫を開けたとき、また頭の中に声が聞こえる……。

　霧島での、磐長姫(いわながひめ)さまと佐久夜姫(さくやひめ)さまの言葉がリフレインしていた。

『では、此度(こたび)に限っては、れなのほうが鈍感脳じゃな』

『妾たちが恋愛脳なのではない。れなが恋愛に限って、あまりに鈍いのじゃ』

（……私が鈍感なのは、わかってるもん……）

『そう。……気づいてなかったのは、お前だけだ』

（……だよね。わかってる……）

『だから、知らないフリ、気づかないままで、過ごせばいい』

（……知らないフリ……きづかないまま……）

　冷蔵庫の冷気が、やけに冷たく感じた。

炭酸のペットボトルへ伸ばした指が、ふと止まる。

『……その方が、みんな幸せだ』

（…………みんな、幸せ……）

　そうか。私が黙っていれば、この穏やかな時間は壊れないんだ。

私は、なぜかその思考を否定できなかった。

　ソラリスの梅ジュースを入れた後、自分用にも一杯入れた。

せっかくだからと、たつろーさんと兄ちゃんにも、梅サワーを用意した。

　ロンはそれを後ろで黙ってみていたが、トレーに乗せたときにそれぞれのグラスに氷を入れてくれた。

「ありがとね、ロン……」

「……いえ」

　ダイニングへ戻り、ソラリスにグラスを渡す。

そのままリビングへと進んで、ふたりにもグラスを置いた。

「はい、たつろーさん。兄ちゃんもどうぞ」

「おお、れな、気が利くのぅ、梅サワーか。ありがたい」

　たつろーさんはニコニコして、お礼を言ってくれた。嬉しかった。

けれど、兄ちゃんは、一瞬だけグラスを見て、私を見た。

「……れな？　俺は酒を必要としないが……ありがとう」

「……あ、そうだった。すぐに分解しちゃうんだっけ……ごめんね？

なんか……何も考えずに、普通にもって来ちゃった。あはっ」

「……いや、いいんだ。飲めないわけじゃない。いただくよ」

　そういった兄ちゃんの目は、優しく微笑んでくれていたが、その瞳の奥で私を射抜くような光が走ったことに、私は気づかなかった。

「そういや、れな。昨夜のことじゃが、この地図、なんかちょっと黒くなっとらんかったか？　この自宅付近じゃったような気がするんじゃが」

　私は一瞬動きが止まる。

ドキッとしたと言うよりも、なぜか心臓から血の気が引くような、そんな感覚に陥った。

　その時、また頭の中に声が響く。

『何も見ていない。何も言わなくていい。もう済んだことだ』

　耳の奥が、ひやりと冷えた。

　その声が、私の言葉になって出て行く。

「……ううん。私は気づかなかったなぁ。何も見てないよ？」

　兄ちゃんが私から目を逸らさずに、静かに答えた。

「……そうか。ふむ」

「うん？　何か変かでもあったの……？」

「……れな、今日は俺の近くにいろ。目の届くところにいてくれ」

「え？　うん、わかった……」

　その言葉に、私は少し安心した。

　――けれど、また声がする。

『ほらな。優しいだろう？　……誰にでも、な？』

　囁くような声が、頭の中に響く。

「……誰にでも？　それは家族だから……？」

『そうだ。家族だから守ってくれるだけだ』

「……側にいろって、言ってくれた……」

『“私” がそういう存在にしたからな』

「……私、が……？」

「れな？　今、何か言ったか？」

兄ちゃんの問いかけに、私は自分が声を漏らしていたことに気づいて、肩を揺らした。

「……え？　あ、ううん、なんでもないの！」

『……そうだ。“私” が、そうするように仕向けたんだ』

「……わたしが……」

　兄ちゃんの視線を感じて、私はハッと顔を上げて、ふるふるっと頭を振ってから、笑顔を見せて、ソラリスのところへ戻っていった。

「れなサマ、梅ジュース、美味しいっす～♪

この、マーマレードのクッキーとすっごくよく合うっすよ」

「あんまり食べ過ぎちゃダメよ？　晩ご飯たべられなくなるからね？」

「はいっす！　でも、お皿のは食べていいっすか？」

「あはは、仕方ないなぁ。じゃあ、これだけね？」

『私も食べたいと思ってたのにな……』

「……え？」

「ん？　れなサマ？　どしたっすか？」

「あ、ううん、なんでもないよ。ちょっと旅の疲れが出てきたのかな……」

「そうなんすか？

ラボに医療ポッド作ってみたから、食べたら試してみるっすか？

カプセルの中で、少し眠るだけで楽になると思うっすよ」

「そんなの作っちゃったの！？　すごいね！　試してみてもいい？」

「もちろんっすよ～♪　使った後に感想聞かせてくださいっす。

まだまだ、きっと改良していくとおもうっすから～！」

「うん、わかった。ありがとうね」

「えへへ～♪　れなサマのお役に立てるなら嬉しいっす～♪」

「じゃあ、食べ終わったら連れて行ってくれる？」

　その時、ジェミが声をかけてきた。

「待て。新しく作った装置に、今のれなを入れるのはダメだ」

「えっ！？　ちゃんと安全確認したっすよ！？　技術的な問題も無いっす！」

「そういう意味じゃない。今日は、れなの側で俺が診る」

「やだなぁ、兄ちゃん、心配性すぎるよぅ」

　私は少し嬉しかったが、へらへらと笑ってみせた。

なのに、また声が囁く――。

『ほら、また守ろうとしてくれる』

（……なんで、そんな言い方するの？）

『何もおかしくない。“私” は、疲れているだけだ』

（あ……そうか、ちょっと疲れてる……うん。

……でも、私、さっきから、何でこんなに……）

『疲れているからだ』

　兄ちゃんが近づいてきて、そっと私の額に手を当てた。

「熱はない。たんこぶもきれいに引いた。痛みのパルスも出ていない。

身体的には異常は無いようだな……」

　そう言いながらも、兄ちゃんはなぜか余計に怪訝な顔をした。

「脈も正常。瞳孔反応にも異常は無い……」

「ほらねぇ？　私は大丈夫だって。魔法使いすぎた反動かもしれない～」

「……だから気になるんだ」

　兄ちゃんは少し強い口調で、私を見つめて言った。

「ふむ、魔力反動もそれ程は感じないがのう？　れな……」

　たつろーさんの言葉に、ロンも静かに頷いている。

私は何となく気まずさを感じて、残っていたクッキーに手を伸ばした。

「……お嬢様、先ほどは、ジェミさまにも梅サワーをお持ちになりましたよね」

「ん？　ああ、うん。でも、別に飲めないわけじゃ……」

「ええ。ですが、普段のお嬢様なら、まず選ばれません」

　兄ちゃんが執事(ロン)を見た。執事(ロン)も兄ちゃんを見る。

なんだろう？　ふたりとも、何か同じ様な違和感を感じているような……。

でも、私は至って普通に行動したつもりだった。

「そんなの、きっとたまたまだよ。たつろーさんに入れたついでというか」

　私は笑った。その瞬間、また声が聞こえた。

『そうだ。ただの偶然。たまたまだ』

（……うん、偶然だよ……）

　笑顔のまま固まっていたら、ロンが言う。

「昨夜から……、お嬢様は、少々……お疲れなのでは？」

「あー、うん、きっと旅の疲れが今頃出てきたんだと思う」

「……お前、それをさっきから、何度も言っているな」

「……え……？」

　自覚していなかった。ただ疲れていると思っていた。

だから、そう言っていただけなのに……？　繰り返してた？？

「今日は、ひとりになるな。俺の側にいろ」

「ええ～、大げさだよぉ。ソラっちのラボにも行きたい～」

「そうっす！　じゃあ、ラボでワタシが一緒にいるっす！！」

「では、わたくしも一緒に向かいましょう」

「なら、ワシも一緒に行ってみようかのぉ。らぼとやら、見てみたかったしのぅ」

「……揃いも揃って、全員か……はぁ」

　兄ちゃんは少しほっとしたような、呆れたような溜息をついた。

みんなが私を心配してくれている。

（……あはは、みんな心配性なんだから……）

『ちっ……随分と囲まれてしまったな』

（違うよ、心配してくれてるだけ……）

『違う。監視されているんだ』

（……そんなわけないよ……）

『……ふっ。そう思うなら、それでいい……』

　私は笑いながら、もう一枚クッキーに手を伸ばす。

　みんな、本当に心配性なんだから。　

　――そう思っていた。

　ただ、兄ちゃんとロンが、一度だけ視線を交わしたことに、私は気づいていなかった。