白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第十三章 世界樹防衛戦編

アレク、師匠の思いを知る

明けましておめでとうございます。

今年も更新頑張りますので、引き続き読んで頂けると嬉しいです！

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　女王ティタニアとの会見の後、ボク達はエルフの里へと戻った。リリアナさんは話があると言う事で、ボクだけが別の巫女さんに案内された。

　そして、案内された場所は里の一角。そこには三つ、土で作られたかまくらの様な建物が立っていた。

　その建物は、大地の精霊(ノーム)の力で作られた物で、中には五つのベッドが並んでいた。更にそのベッド上には、草で編まれた布団。これは樹の妖精(ドライアド)の力を借りて作られた物らしい。

　ボク達が会見を行っている間に、巫女さん数名が作ったらしい。来客用の宿泊施設が無い為、即席の家を用意したとの事だ。

　……意外と造りはしっかりしている。そして、一時間程度で作ったと考えれば、コスパは最高だね！

　とまあ、純粋に精霊魔法に関心しつつ、ボク達は部屋割りを決めて休憩を取る事にした。

　ボクと同室なのは、ギリー、ギル、ハティ、ルージュといつものメンバー。アンナとロレーヌは、他の女性団員三人と同室。残りの小屋には五名の男性団員となっている。

「さて、休憩ついでに、状況の説明を行うかな？」

「ああ、頼む……」

　ボクの呟きに、ギリーが反応する。それと同時に、残り三人も視線をボクへ向ける。

　彼等も状況は気になっていたのだろう。真剣な表情で、ボクをジッと見つめていた。

「まず、帝国の目的がわかった。彼等は世界樹を手に入れ……」

「――待て……」

　ボクの話を遮ったのはギリーだった。彼はボクに向けて、そっと手を掲げる。

　そして、ギリーの視線は、小屋の出入口へと向いていた。気休め程度に草のカーテンが掛かる、非常に開放的な出入口である……。

　ボクが首を傾げていると、そんな出入口から人の陰が見えた。外の人物は躊躇う素振りを見せ、それからチラリと中を覗いて来た。

「……リリーさん？」

「話したい事がある……」

　リリーさんは、探る様な視線でボクを見つめる。ケトル村に居た時の、自由奔放な態度とは真逆だな……。

　それに、今のリリーさんは白い巫女装束のままだ。強く違和感を感じるが、それは過去の記憶とのギャップのせいなんだろうね。

「えっと……。とりあえず、入って貰えますか？」

「では、邪魔する……」

　リリーさんは、借りて来た猫みたいに、しずしずと大人しく入室する。その姿に対して、ボクはやはり眉を顰めてしまう。

　どことなく、余所余所しく感じる態度に、ボクの中では疑念が沸き上がる。

　……これ、別人って訳じゃないよね？

　不審に思って見つめていると、リリーさんはギル達に視線を向ける。そして、申し訳なさそうに彼等に告げた。

「出来れば……。アレクとギリーの二人に……」

「し、承知しました……！　我々は席を外させて頂きます……！」

「あ、えっと……。それじゃあ、三人でごゆっくりどうぞ……！」

「ええ、アレク殿、ギリー殿と積もる話もあるでしょうしね……！」

　ギル、ハティ、ルージュは、慌てた様子で部屋を飛び出す。逃げる様に飛び出す三人に、残されたボクとギリーは目を丸くする。

　そして、少しして理解が追い付く。そういや、リリーさんは生きた伝説なんだっけ？

　伝説のクラン『ホワイト・オウル』のメンバーは、爺ちゃんとその恋人、カイン＝ハワードの三人が故人となっている。

　生き残っているのは暗殺者《アサシン》ヴェインさんと、精霊術士《エレメンタラー》リリーさんの二人だけだ。

　ヴェインさんとの初対面で、メリッサも似た状況だった。そう考えると、これが一般的な反応なのだろう。

「まあ、三人の事は置いとくとして、改まってどうしたの？」

　ボクは苦笑を浮かべ、リリーさんへと問い掛ける。以前の様な、気軽な態度で。

　――しかし、リリーさんは唐突に、くしゃりと顔を歪めた。

「済まなかった……。会いに行けなくて……」

「え……？」

　謝るリリーさんの瞳からは、ポロポロと涙が溢れ出す。

　ボクが茫然と眺めていると、リリーさんはこちらへ歩み寄る。そのまま、ボクの事を強く抱きしめた。

「リリアナの手紙で知った……。ケトル村と……ミーアの事を……」

「あ……」

　そうだ……。リリーさんの弟子は、ボクとギリーだけでは無い……。

　リリーさんが鍛えていたメンバーには、ミーアも含まれていた……。

「ゲイルから託されたのに……。私はアレク達の師匠なのに……」

「いや……そんな……」

　リリーさんとは、ボクが六歳の時に出会った。それから数か月鍛えて貰い、七歳頃にワイバーンの討伐何て事も一緒にやった。

　それから更に一年、リリーさんはボクを鍛えてくれた。ボクが八歳になる頃に、ボクは上級職へと転職する事が出来た。

　そして、リリーさんはその一月後に、ケトル村から去って行ったのだ……。

「ゲイルが亡くなった時……。側に居なくてゴメン……」

「あ……」

　――あの日、ボクは家族を失った。血は繋がって無いけど、唯一の家族と思う爺ちゃんを。

　ビリー村長や、ギリー、ミーアの両親からは誘いがあった。まだ十歳のボクには、家族が必要だろうと。

　だけど、ボクはその誘いを断った。爺ちゃんの意思を継ぎ、この家を守って行きたいからと。

　……だけど、本当はそうでは無い。家を離れ、爺ちゃん以外と家族になるのが嫌だったのだ。

　爺ちゃんと過ごした思い出が消えてしまい、大切な何かを無くしそうで怖かったのだ……。

「寂しい思いをさせた……。アレクを一人にしてしまった……」

　だけど、もし……。あの時、リリーさんが家に残っていたら……？

　きっと、ボクはリリーさんと共に暮らしただろう。彼女の事を家族として接したはずである。

　爺ちゃんの様な保護者では無く、不出来な姉としてかもしれないけど……。

「ケトル村が襲われた時……。助けてあげられなかった……」

　もし、あの時、村にリリーさんが居たとしたら……？

　ボクが蹴散らした集団に、リリーさんが敵わないはずが無い。村は無傷だったかもしれない。

　――いや、それ以前に襲撃を受ける事すら無かっただろう。

「ミーアが倒れた時……。村を出る時も側にいなかった……」

　ミーアが亡くなり、アンナを発見した。ボクはアンナを抱きしめ、強く決心する事になる。

　これからは誰にも頼らない。アンナやギリーを、ボクが守っていくのだと。

　……そうやって、歯を食いしばり、前に進むしか無かったからだ。

「ヴォルクスでも……。私は何の力にもなれなかった……」

　住処を得るために、クランを結成した。活動の拠点を得るには、他に選択肢は無かった。

　皆の生活を守る為、仲間を集めて鍛えた。生計の為に、アイテム作成等も一人で続けた。

　そうしなければ、皆の生活を守れるか……。その時のボクは、不安で仕方が無かった……。

「王侯貴族も……。帝国も……。私が側にいれたら……」

　ペンドラゴン王国の王侯貴族――いや、国民は、未だ『ホワイト・オウル』を語り継いでいる。

　カーズ帝国も爺ちゃん達を脅威と感じ、ずっと手を出せずに水面下で活動していた。

　もし、リリーさんが近くに居れば、誰もが迂闊に手出し出来なかった事だろう……。

「私が側にいれば……。アレクはこんなに、苦労しなかったのに……」

　リリーさんが、村に残っていれば……。クランでの活動に参加してくれていれば……。

　どれだけ助けになっただろうか……？　どれだけ、心強かっただろうか……？

　少なくとも、これまでの苦労の大半が、大幅に軽減された事は間違いなかっただろう……。

「ゴメン……。何もしてあげられなく……ゴメン……」

　リリーさんは、ボクをギュッと抱きしめる。それと同時に、彼女の体温が伝わって来る……。

　リリーさんは、ボクの肩に顔を押し付ける。ボクの肩が、冷たく濡れて行くのを感じる……。

　リリーさんの言葉は正しい。側にいてくれたら、きっとボクにとって、大きな助けになった。

　――けれど。そうじゃない。

「違う……。リリーさんが謝る事なんて、何にも無いんだ……」

「え……？」

　ボクの呟きに、リリーさんの顔が僅かに上がる。ボクは彼女の肩に手を置き、そっとその抱擁を解く。

　そして、リリーさんの瞳を見つめ、力強く言い切った。

「ボクは守られるだけの、ただの子供じゃない。そんな事は、リリーさんも良く知ってますよね？」

「アレ……ク……？」

　リリーさんは、ボクをぼんやりと見つめる。そして、彼女の涙は静かに止まる。

　ボクは二ッと笑い、リリーさんへと語り掛けた。

「それに、聞いてませんか？　ワトソンさんや、ヴェインさんの事は？」

「リリアナの手紙には何も……」

　旧友の名に、リリーさんは目を丸くする。どうやら、貰った手紙には、何も書かれてなかったらしい。

　……という事は、リリアナさんも知らなかったのか。ヴォルクスでは皆が知る事実だけど、王都では別と言う事だろうね。

「それに、先日亡くなりましたが、ヴォルクス領主のユリウスさん。それと、その二人の子供、アンリエッタとポルク。元ヴォルクスのトップクラン『黄金の剣』の皆さん。クラン事務局や、商人ギルド、盗賊ギルドなんかもそうですかね……？」

「えっと……。何の話をしている……？」

　思いつく名を上げるボクに、リリーさんは不思議そうに訊ねる。その名が何を意味するか、彼女にはピンと来ていないみたいだった。

　だから、ボクはハッキリと告げる。

「ヴォルクスで、ボクを助けてくれた人達。そして、リリーさん達の伝説に、憧れる人達ですよ」

「私達の……伝説……？」

　その説明でも、まだ理解出来ないみたいだった。リリーさんは、不思議そうに首を傾げている。

　ボクはその態度に苦笑を浮かべる。きっと、ボクに対する周囲の人達も、今のボクと同じ気持ちなんだろうな……。

「ヴォルクス－－いや、ペンドラゴン王国では、リリーさん達の活躍が、今でも語り継がれています。国民の中では、英雄譚として今でも生きていますからね」

「英雄譚……？」

　胡散臭そうに眉を寄せるリリーさん。何故か、ボクの言葉を疑っている様子だ……。

　リリーさん、ケトル村以外にも旅してたよね？　ペンドラゴン王国内で、自分達の話を耳にしなかったのだろうか？

「その英雄譚のお陰で、ボクはとても助けられました。『ホワイト・オウル』リーダー、賢者ゲイルの後継者として、皆がボクの事を良く思い、助けてくれた訳です」

「賢者ゲイルの後継者……？　私の弟子なのに……」

　え……？　そこが不満なの……？

　一応、リリーさんの弟子と言う話も、ヴォルクス内では広まっているけど……。

「えっと……。まあ、そういう訳で、それはリリーさんのお陰でもあるという事です。リリーさんの過去が、ボク達のヴォルクスでの助けになった言う話なんですけど……」

「……そう……か」

　ボクはリリーさんの様子を伺う。何故かリリーさんは、ジッと目を閉じてしまった。

　そして、何かを思い、リリーさんなりに納得したらしい。大きく頷き、再び目を開く。

「ならば……。師匠の、面目躍如……？」

「ええ、まあ……。そういう事ですかね」

　ボクは苦笑しながら頷く。すると、リリーさんも嬉しそうに頷き返して来た。

　師匠として助けられたという事で、リリーさんの中で折り合いが着いたらしい。

　……本当に、こういう所は昔と変わらないんだな。

「なら、アレクは私の事を敬うべき……。具体的には、これまでの事を詳しく話すべき……」

「ええ、構いませんよ」

　リリーさんの要求に、ボクは笑顔を返す。こちらとしても、リリーさんの話を聞きたい所だ。

　……と、何故かリリーさんは、ボクの背後に回り込む。そして、ボクのお腹辺りに腕を回す。

「えっと……。何をしてるんですか……？」

「むう……。思ったより大きくなってる……」

　後ろを振り向くと、リリーさんは不満そうな表情だった。そして、渋々と言う態度で、回した腕を解いた。

　そして、リリーさんは奥のベッドへ進むと、そこにストンと腰を落とす。リリーさんは自分の隣をポフポフと叩き、ボクに対して要求を述べる。

「ここに座る……。自分で歩く様に……」

「は、はあ……」

　……もしかして、ベッドまで抱きかかえるつもりだったの？

　十年前ならともかく、体格を見ればもう無理ってわかるよね？

　ボクは懐かしい疲れを感じる。そして、今でもリリーさんの中では、ボクが子供のままだと理解した。

　くすぐったい感覚を覚えながら、ボクはリリーさんとの距離を詰める。そして、彼女の隣に腰掛けた。

「それじゃあ、ゲイルが亡くなった所から……」

「ほぼ、初めからって事ですね？」

　満面の笑みで頷くリリーさん。そんな彼女に対し、ボクはかつての様に苦笑で返した。

　リリーさんはとても頑固だ。一度言ったら、決して自分の言葉を曲げない。

　……なので、ギル達には後で謝らないといけないな。きっと、皆が戻れるのは、ずっと後になるのだから。

　そして、ボクはリリーさんに、これまでの出来事を話し始める。一つ一つ、ゆっくり丁寧に……。

　そんなボク達を、ギリーは静かに見守っていた。何故か気配を消して、嬉しそうな笑みを浮かべながら……。