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敗北

十七話

頭を失った影鬼が膝から崩れ落ちる。ウィルは影鬼から飛び降り、距離をとってその様子を見ていた。

（頼む。立ち上がってくれるなよ）

ウィルもすでに満身創痍で、立っているのもやっとだった。リークも残り少なく、さっきの一撃で魔力もほとんど無くなっている。これで倒せていなければウィルの負けだった。

しかし、ウィルの勝利など認めぬとでもいうかのように、影鬼は再び立ち上がる。

「…っくそ、まだだ!!」

ウィルは残りの魔力をかき集める。

再生こそ始まっているものの、影鬼は頭がない状態で、動きもかなり悪い。ウィルの位置もわかっていないようだ。

（修復中の頭からなら、攻撃が通るはずだ。だが、陽の円輪でも電の柱(エレクト・ピラー)でも届かない）

「もっと、強い魔術が要る」

ウィルはリークではなく、直接左腕に術式を組み込む。より精巧に組み込めるが、発動すれば腕は二度と使い物にならないだろう。

（っ、構うものか!）

「ギガ、ガ、アアア!!」

頭が戻りつつある影鬼が、ウィルの姿を捉え近づいてくる。

しかし、ウィルもちょうど術式を組み終わっていた。いつの間にか、影鬼の頭上には莫大な量の水が浮いている。

「これで最後だ! 大海の(オーシャンスカ)ー」

その時、ウィルは何が切れるような音が聞こえた。

空中の水は幻のように霧散し、ウィルは立つことも出来ず倒れる。

「なに、が?」

影鬼の攻撃を食らったのかと考えたが、そんな気配はない。ただ、身体中の力が抜けるような感覚があった。

「まさか、魔力切れ?」

立ち上がろうとしても、指一本動かない。

「嘘、だろ。こんな、ことで」

ウィルの意思に反して、意識も遠くなっていく。

「俺はまだ…」

ウィルが意識を失うまで、倒れてから十秒と経たなかった。

十八話

「呆気ない幕引きですねー。しかし、これは不味いことになりました」

ピエロはどこか不機嫌そうに、耳をほじくりながら、倒れているウィルを見下ろしていた。

「あの方の機能は《記録》と《解析》だけだったはず。それがあのように魔術行使までするとは。これではまるで」

「《司書》みたい、ね」

背後からの声に振り返るまもなく、ピエロの体を数本のナイフが串刺しにする。ピエロはそのまま地面まで転落した。

「久しぶりねクローバー。私のこと、覚えているかしら」

「! 貴様は」

ピエロの目の前には、どこから現れたのか、銀色の髪をした少女が立っていた。

「あら、覚えていたのね。ということは、随分長生きじゃないの、ピエロにしては」

「何の用ぐぎ」

笑いながらも少女はピエロの頭にナイフを突き刺す。

「邪魔なの、あなた達。消えてくれないかしら」

「な、ぜ。まさか、あれを助け、るためですか」

「そう。私、一途な女だから。惚れた男には格好よくいて欲しいしね」

クローバーと呼ばれるピエロは、すぐさま再生を始めたが、少女はそれを許さない。

「じゃね、火葬くらいはしてあげるわ。術式付加・火(スペルプラスフレイム)」

ピエロの体が炎に包まれ、再生したはしから燃やされる。

「ヒ、ヒヒ。一途? あなたが? 違いますね。あなたのそれは…」

最後まで言い切る前に、ピエロが燃えつきる。あとはには灰しか残らなかった。

「目障りな上司は片付けたわよ。あなたも引きなさい、影鬼」

ピエロが落ちてから微動だにしなかった影鬼が反応する。頭はすでに治っていたが、ウィルにとどめはさしていなかった。

「こんな形の決着を、望んでた訳じゃないでしょ。そう睨まなくても、私がちゃんと連れていくから」

「ゴゴア…」

影鬼はしばらくは動かなかったが、納得したかのように洞窟の奥に歩いていく。

「さて、お待たせノエル。彼を治してあげて」

「は、はい」

いきなり少女の後ろから、ノエルと呼ばれる小さな子供があらわれる。ノエルはウィルに近づくと回復の魔術を発動した。

「あ、そうそう。影鬼との戦闘の記憶も消しといて」

「いいんですか?」

「ええ、今ヘタレられても困るから。それに、愚かでネジ曲がった彼のほうが、私好みなの」

銀髪の少女は治療中のウィルに近づき、覗きこむ。

「まったく、世話のかかる人」

そう言う少女は、幸せそうに微笑むのだった。