精霊師の末裔が選んだ忘却

第一章

第五話

町を歩いていると、じじ様がふと立ち止まった。

「どうしたの？」

「……いや。見られているような気がしてな」

後ろを振り返っても、誰もいない。

──あなたが綺麗だからかしら ──

──いやらしい目つきの人間がいたわ ──

──今はいないけど ──

「気のせいじゃない？」

「……そうだな」

精霊たちの言葉を受けて、そのままじじ様と家路につこうと、町を出た直後。

「すみません、ちょっと手を貸してもらえませんか？」

手押し車が溝に嵌まり、立ち往生している男に声をかけられた。

「……何もこんな年寄りをこき使わんでも、戻れば山ほど若いのがいるだろうに」

ぶつぶつ文句を言いながらも、手伝ってやるじじ様。

きっと、以前じじ様自身も同じような目に遭ったからだ。

「そこで待っててくれ」

じじ様はそう言って、私に荷物を見させた。

──危ないっ！ ──

次の瞬間。

「ぐっ……！」

じじ様の呻き声が響いた。

何が起きたのか理解できず、駆け寄ろうとしたその時。

「逃げろ！！」

じじ様が護身用のナイフを取り出したのが見えた。

頭が真っ白になり、足がすくむ。

その直後、背後から冷たい声がした。

「お嬢ちゃんは、こっちだ」

「きゃあ！？ 」

いつの間にか、真後ろに男が立っていた。

腕を掴まれ、引き寄せられる。

「おい、コイツか？」

「……ああ。その女だ」

フードが乱暴に引き剥がされ、髪を思い切り掴まれた。

「……この目。たぶん間違いない、ようやく見つけたぞ」

「はな、し……」

「まぁ違ってても、この上玉だ。使い道はいくらでもある」

男が、にやにやと笑った。

「逃げようなんて考えるなよ？ 逃げたらジジイを殺す」

「ぐあっ！？」

言葉と同時に、男の刃がじじ様の足に突き立てられた。

「やめてっ！！」

「お前が言うこと聞くなら、何もしねぇさ」

次の瞬間、頭から大きな布袋を被せられた。

視界が奪われ、息が詰まる。

このままじゃ私 ──

その時。

「な、なんだお前っ！ ぐわぁあ！」

「おい！ 護衛がいるなんて聞いてねぇぞっ！」

男たちの悲鳴が重なった。

何が起きているのか分からないまま、震える手で袋を押し上げる。

「……レオ？」

袋の隙間から見えたのは、さっき別れたばかりのレオだった。

「アシャン！ 怪我はない？」

「……え？ なん、で……」

言葉が追いつかない。

「俺もよくわからないんだけど……」

そう言いながら、レオはすぐに血を流して倒れているじじ様のもとへ駆け寄った。

「ロアンさん、大丈夫ですか？ 傷口、見せてください」

──彼を呼んだわ ──

──答えてくれたの！ ──

「……少し深いな。俺が泊まってる宿に処置道具がある。そこでちゃんと手当てします」

そう言うと、レオは鋭く指笛を鳴らした。

すぐに、マックスさんとは別の男が駆けつけてくる。

「頭！ どうしました？」

「足を怪我してる。宿で手当てしてもらえるか？」

「わかりました！ ……大丈夫ですか？ 手を貸します」

じじ様が、不安そうに私を見る。

「大丈夫ですよ。俺が連れて行きます」

それを察したように、レオが先に口を開いた。

「さぁ、俺たちも行こう。……アシャン？ 大丈夫？」

差し出した手をなかなか取らない私に、レオは不思議そうな声をあげた。

「ご、ごめん、なさい……。まだよく理解できてなくて……」

レオの手を見たら、いまさらになって、体が震えてきた。

精霊たちがどうやってレオを呼んだかはわからないけど……。

もしレオがそれに気づかなかったら、今ごろ私は……。

「体に力が入らないの……」

困った人を装い、突然襲いかかってきた男たち。

しかもはっきり言った。

「この目で間違いない」と。

それはつまり、精霊師が持つ宝石眼を狙っていたということ。

「きゃあ！？」

そこまで思い至った時、レオが軽々と私を抱き上げた。

パッとレオの方を向くと、真剣な色を帯びた緑色の瞳が、私を捉えていた。

ドキリ、とひときわ大きく胸が鳴る。

「ごめんね。ゆっくり休むにしてもここはよくない。ロアンさんも心配してるだろうし、宿に行こう」

そう言いながら、レオは歩き始めた。

──まぁ！ 積極的な人間だわ！ ──

──彼を呼んで正解ね ──

一瞬の出来事によくわからなくなって、精霊たちの声も遠ざかっていたけど……。

レオが来たことで、またいつもの賑やかさが戻っていた。

「……あなたがいなかったら、どうなっていたかわからないわ。ありがとう」

「言っただろう？ 君を守る、って。俺は言ったことは守る人間だよ」

さっきの出来事がなんでもなかったかのように、穏やかに微笑む彼。

その表情を見ているだけで、胸の奥がゆっくりと落ち着いていくのがわかった。

「通りにいる犬にやたら絡まれてさ……。なんとなくソイツがついて来いって言ってるような気がして、後を追ってきたんだけど、正解だったな」

独り言のようにレオは言う。

動物は人間よりも、精霊の影響を受けやすい。

きっと、その子に力を借りたんだ……。

「本当にありがとう」

レオが来てくれたこと。

精霊たちの声に、気づいてくれたこと。

じじ様の怪我も、大丈夫だろうって言ってくれたこと。

どれも胸に温かく残るのに。

それでも──

どうして、こんなことが突然起こったのか。

理由のわからない不安だけが、静かに胸の奥に残った。

「震えは止まったみたいだね」

優しく微笑むレオの腕の中は、驚くほど安心できた。

そのぬくもりにすがりながら、拭いきれない思いを抱え、私は宿屋へ向かった。