12/30

第十二話

翌朝、少し腫れた目のまま、じじ様を土に還すことになった。

じじ様が大事にしていた折りたたみナイフは、私が貰うことにした。

「お別れは言えた？」

土をかける直前、レオがそう尋ねてきた。

「……大地に生まれし子、儚き火のごとき命を携え、水の流れに抱かれ、風と共に舞い、やがて星に還る。旅立ちとは、この星の一部に戻ること。……だから、お別れはしないの」

「それは君の故郷の？」

「そう……。ばば様がしてくれた昔話の1つよ」

星の一部になると言うことは、振り返ればいつも、そこにいると言うことだから……。

だからこれは、お別れなんかじゃない。

……じじ様、またね。

埋葬を終え、戻ろうかと思った時、頭に包帯を巻いたバイルと目が合った。

直後、彼は何も言わず、顔を背けるように去っていった。

その姿がなんだかとても胸に引っかかった。

「このまま進めば、夜には拠点に着くだろう。……そうすれば、君も少しはゆっくりできると思う」

今はゆっくりすることが、良いことなのかもわからない私は、頷くことで返した。

そして何度か休憩を挟み、日も落ちた頃──

「さぁ、着いた。……ようこそ、交易都市ヴァルディアへ」

「交易、都市……」

街に入るための大きな門を潜り抜けて少し。

「ここが、白狼団の本拠地だ」

馬から降りて見る建物は──

「大きい……」

今まで見たことのないほど、大きな物だった。

森の家がすっぽり入ってしまう大きさだ。

「元々宿屋だったところを改装したからね」

「頭！戻ったんですね！」

中から人が飛び出してきた。

「ちょうどいい。みんなを集めてくれ」

「はいっ！」

「……みんなに紹介するから、着いてきて」

バタバタとみんなが動き出す中、レオに促され建物の中へと進んだ。

中も天井がとても高く、広く感じた。

森の家とは全然違っていて、ここに自分が立っていることが、現実じゃないように思えた。

「今日からここで生活することになった子だ。良くしてやってほしい」

ソッと私の背中を押した。

それにハッとして、癖でずっと被っていたフードを慌てて取った。

「アシャンティです」

頭を下げて、挨拶をした。

フードを取って顔を上げた事で、広がった視界には、私が今まで関わってきた人数を全員集めたくらいの人がいて……。

ばば様に昔、こう言われた。

困ったら笑って誤魔化すのよ。

笑ってるうちに、逃げ道が見つかるから、って。

……でも今は、逃げられない。

だから、とりあえず笑ってみた。

ぎこちない笑顔。

でも精一杯の笑顔。

「よろしく、お願いします」

一瞬の沈黙。

「……女の子？」

「は？頭女連れ込んできたのか？」

直後ささやき声がそこかしこで聞こえてきた。

何か言おうと口を開きかけた時。

「わっ！？」

突然レオがフードを被せてきた。

「……新しい仲間として大切にしてほしい」

フードを被り直してレオを見上げる。

そこにあったのは、私が知っているレオとは違う──白狼団の頭としての静かな笑顔だった。

今日はもう遅いし、個々の紹介は追々するということで、すぐに部屋へと案内された。

お風呂場、食堂、みんなで集まって話し合いをする部屋……。

そして私の部屋として連れて来られたのは、三階の、今は暗くて見えないけれど、海が見える部屋だそうだ。

「海は見たことないの」

「それは連れて行かないとだね。きっと、その大きさに驚くよ」

言われてみると、この街に入る少し前から、嗅いだことのない塩の匂いがした。

……ここにいれば、また精霊の声が聞こえるようになるかな……。

「俺の部屋は隣だから、何かあったらすぐに呼んで」

「うん、わかった」

「何もなくても、呼んでいいよ」

「……そ、れは、ない、と、思う」

首を振りながら答えると、レオは小さく笑った。

「アシャン」

どこまでも優しい声で、私の名前を呼ぶ。

「君は一人じゃない。どんなことがあっても、俺はずっと君の側にいるよ」

柔らかく笑ったあとで、「おやすみ」と言って、レオは出て行った。

その後ろ姿を見送った後、近くにあったベッドに倒れ込む。

この数日で、いろんなことがありすぎて、頭がついていかない。

じじ様のナイフに触れる。

……じじ様。

ばば様は……。

レオは、ここにいていいって言ってくれた。

ここが、私の新しい帰る場所になるようにしてくれている。

……でも、本当にそれでいいのかな？

私は、これからどうしたらいいんだろう……。

何も、考えられない。

考えようとすると、目の奥が熱くなる。

……明日。

明日、考えよう。

そんなことを考えているうちに、その日は眠りについた。