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第十一話

　結局臭いの原因はわからないまま、休憩を終えて馬を走らせることになった。たまに風に乗って漂う、鉄のような臭いが、精霊を封じる物なのかわからないまま……。

　それからどのくらい走ったのか ──

　もう少ししたら馬を止めて、野営の準備をするだろうと言う頃。

──……てっ……──

　雑音のように、途切れ途切れの声。

──にげ……上……早くっ！ ──

「え？」

　走っているまま、上を見上げる。

「どうかした？」

　それにつられて、少しスピードを落として上を見上げたレオの表情が、一瞬で変わった。

「スピードを上げろっ！！！」

　レオが声を上げ、それまで以上に速度が上がった。その数秒後、轟音と共に、土砂が崩れてきた。振り落とされないように身をかがめる。声にならない声が漏れた。

　大地が大きく、揺れた気がしたーー

　土埃が収まった頃、耳鳴りのような静けさが、辺りを包んだ。

　馬の歩みがゆっくりになったところで、体を起こした辺りに目を向けた。

「バイル！　ロアンさんっ！！」

　レオが声を上げた。その視線の先に、

「……嘘でしょう……」

　土砂崩れに巻き込まれたのか、馬から振り落とされたバイルが横たわっていた。

「バイル！　大丈夫か！？」

「……す、すみませんっ……最後の最後で、ぐっ……」

「喋るな！　ガルド！　手当てを頼む！！」

　バイルは、頭部から出血しているけど、意識ははっきりしている。そのことに小さく息を吐いた。

　けど……。

「じじ様……？」

　視線を動かして見えた数メートル先に、じじ様が倒れていた。

　そんなはず、ない。

　そう思い急いで駆け寄った。

「……うそ……」

　その身体には、折れた太い枝が突き刺さっていた……。

「じじ様っ！！」

　駆け寄ったらわかる、大量の血の臭い。

「アシャン、か……」

「待って、すぐ助けるからっ！」

　着ていた服に、これ以上吸いきれないほどの血が付いていた。

　じじ様は、私の顔をじっと見てから、かすかに首を振った。

「……ワシは、もう、助からん」

「やめて！　そんなこと言わないで！！」

「力を、欲するなら、里へ向かえ」

「じじ様っ！　もう喋らないでっ！！」

　ゴポッと、血を吐きながらも、じじ様は話し続ける。

「だがワシは……お前には、平穏に生きてほしい……」

「わかったから、もう何も言わないでっ！！」

「……お前は、よお育ってくれた……ワシらの誇りだ」

私の肩をさすりながら、じじ様は言う。

「お願い、もうやめてぇ……」

「どの道でも……この子の願いを、叶えてやってくれ」

　いつの間にか隣に来ていたレオを見つめ、じじ様は手を伸ばした。

「必ず」

　低く、揺るがない声だった。レオはその手をしっかりと掴みながら、短く答えた。

　その言葉を聞いて、じじ様はゆっくり目を閉じた。

「……だめ、待って！　じじ様っ！！　目を閉じちゃダメよっ！！」

　降りてきたまぶたは、糸が切れたように静かに止まり、じじ様は、もう動かなかった。

「ねぇ、やめて……目を開けて……お願い……っ。私を……一人にしないで……」

　里を出たあの日から、ずっと一緒にいてくれた。口数が多い人じゃなかったけれど、いつも私の話を聞いてくれた。生きる術を、教えてくれた。

「どうして……こんな……」

　途切れ途切れでも、精霊たちは、あんなにも必死に伝えようとしてくれていたのに。私が、もっと早く気づいていれば。……こんなことには、ならなかったのに。

「アシャン。……そろそろ野営地に行こう」

　どれくらいそうしていたのか。

　レオの声で辺りを見回すと、すっかり暗くなっていた。

「向こうでガルドたちがテントを立ててくれてる。そこに行って休んで……ロアンさんは、明日埋葬しよう」

　レオは埋葬と言う。

　……ああ、そうか。もう、じじ様は……。

「わかった」

　短く返事をすると、レオは私の背をそっと支えてくれた。

　温かそうなスープが用意されていたけれど、食欲がなくて断り、横になった。

　ーー眠れないまま、何も考えず、ただ時間だけが過ぎていく。

「眠れない？」

　ふいに、レオの声がした。

「ねぇ、アシャン。俺ね、本当の家族はもう誰もいないんだ」

「え……？」

　起き上がってレオを見ると、そこにはいつもの優しい笑顔があった。

「両親は流行病で亡くなって、唯一の家族だった祖父も……もう五年くらいになるかな」

　精霊師だったおばあ様の故郷を探していたおじい様は、もう亡くなっていたんだ……。

「寂しくなかったと言えば嘘になるけど、俺には血が繋がってなくても家族と呼べる奴らがいた」

「それは……白狼団の？」

「そう。口は悪いのが多いけど、気のいい奴らだよ。きっと君も気にいる」

　その言葉に、思わず目を見開いた。

「君には俺がいる。白狼団のアイツらもいる。……だから君は一人になんか、絶対にならない」

　力強い意志を宿した緑色の瞳が、まっすぐに私を包み込んだ。

「私は……、レオのように強くはなれないわ」

「それならそれでいい。ずっと俺の側にいてくれれば、それだけでいい。俺は、その方がありがたい」

　呟くように言った言葉に、レオはフッと笑った。

「私……、精霊師の中でも、自分の瞳が珍しいなんて知らなかった」

「うん」

「森でずっと過ごすなんて窮屈だって思ってたわ」

「うん」

「でもじじ様もばば様も、私が見つからないように、ずっと守っていてくれた……」

「うん」

「……まだ何も、返せてないのにっ……」

　止まっていた涙が、溢れ出してきた。

「優しい人たちだから、きっとずっと、君のことを見守ってくれる。だからこれからの君の姿を見せていけば良いんだよ」

　泣き疲れて眠りにつくまで、レオはずっと私を抱きしめてくれた。ぽっかりと胸に空いた喪失感の中でも、その温もりだけは確かに感じていた。