インペリアル・サーガ

第一部『グラックスの改革』

第八章【再生】－２

皇居、謁見の間

　大理石で形作られたその部屋は、壮大で威厳に満ちた空気を醸し出していた。部屋の両脇には帝国を主導する多くの文武官が並び立ち、最奥部、階段の上では一際豪華な玉座に腰かけた三人の姿があった。

　一人はコルネリア皇妃、一人は御年七歳になられるアレクサンドロ皇太子、そして帝国を統べるティベリウス皇帝である。コルネリア皇妃の腕の中にはまだ生まれたばかりで、すやすやと眠りに着くアナスタシア皇女が抱かれていた。

　皇家の周囲には皇帝親衛隊が傍を固めており、その中にはラールス親衛隊長の姿も見受けられる。

　マギステア達三人は部屋の中央に敷かれた真紅の絨毯の上を歩き侍従の立つ付近まで近づくと恭しく跪いく。

　「では、街道調査の報告書を陛下に」

　皇帝の脇に控えるガイウス宰相から指示が飛ぶとマギステアは用意していた報告書を恭しく掲げ、階段の手前まで進んだ所で降りてきたガイウス宰相に渡すと、改めてその場に跪いた。

　「陛下、こちらがこの度の調査の報告書になります」

　報告書を受け取ったガイウス宰相は恭しく皇帝に献上する。皇帝は既に内容を把握していたが、受け取った報告書の内容を改めて確認し皇帝はマギステア達に労いの言葉を掛ける。

　「長きに渡る街道調査の任、大義であった。また、北部での和平締結にも尽力したと聞く、臣の忠勤に余はうれしく思う」

　皇帝陛下のお言葉に、情報に疎い文武官からは感嘆の声が漏れた。長く続いた北部の動乱、それが解決するなど本来有り得ない程の慶事であったのだ。

　「身に余る光栄にございます。臣はより一層の忠誠を陛下と帝国に捧げたく思います」

　三人を代表しマギステアが答えると皇帝は大きく頷いた。それが合図だったのかガイウス宰相は話を進めた。

　「この度慶事は続くもの、臣も世継ぎがようやく生まれました。願わくは、陛下より名を頂きたく思います」

　ガイウス宰相が合図を送ると別室に待機していたのであろうテオドラ公妃が腕に赤子を抱えて姿を現した。

　「真慶事なり、帝国を覆う空気も明るくなると言うもの。余も時同じく新たな子を授かった。祖帝アウグストゥス陛下もお喜びの事であろう」

　度重なる慶事に部屋の中も明るい空気が満ち溢れていく。

　「余の子にはアナスタシアと名付けよう。大公、そなたの子には余の名であるティベリウスと祖帝アウグストゥス陛下の恩名からティベトゥスと名付けるが良かろう」

　「ありがたき名にございます、臣はより一層の忠誠を捧げましょう」

　二人のやり取りを怪訝な顔で見ている者がいた、一人はラールス親衛隊長である。

　「ふん、陛下にとは言わないのだな」

　漏れた言葉は余りに小さく、慶事を祝福している周囲には聞こえるものではなかったはずだが周囲にざわめきが走りラールス親衛隊長は顔を青くする。

　「お待ちください！」

　ざわめきに顔を向けるとそこには長く帝国を支える賢者ヌマの姿があり、ラールス親衛隊長は自身の言葉が聞かれた訳でない事に安堵する。

　「ヌマ殿、この様な場で貴方らしくない。如何されました？」

　ガイウス宰相は賢者ヌマの行動に怪訝の表情を向ける。

　「恐れながら申し上げます。臣はこのほど神託を授かりました」

　神託の言葉に部屋のざわめきはより一層大きなものとなった。神託、この言葉を真面目に受け止める帝国の人間は少ない。しかし、それが百年以上を生きる実在の英雄の口から語られれば話は違った。

　「その、神託とやらはこの場で話す必要があるものなのか？」

　皇帝は困惑しながらも場を収めようと問題の棚上げを試みた。

　「多くに知られる必要があります……神託の内容とは皇族に生まれしティベトゥス、帝国を終焉に導く者なり」

　「馬鹿な！？」

　賢者ヌマは皇帝の制止も聞かず神託の内容を公表した。その内容に周囲は静粛に包まれた。

　「陛下！今すぐその赤子を帝国より遠ざけるべきです！」

　「親衛隊！」

　ラールス親衛隊長の言葉に親衛隊はテオドラ公妃を包囲する。その親衛隊からテオドラ公妃は我が子を守ろうと、その身で包み隠した。

　「止めなさい！」

　皇帝は身を乗り出し親衛隊の暴挙を制止する。部屋には殺気が満ち、幼い赤子二人は怯え泣き出してしまう。

　「皇太子殿下と皇女殿下を中へ」

　ガイウス宰相は場の雰囲気を察し皇妃と、その子供達を侍従に任せ下がらせる。部屋は怯える赤子の泣き声と、殺気立つ親衛隊により異様な空気に包まれてしまった。

　その異様な空気の中、マギステアは立ち上がりテオドラ公妃を囲む親衛隊の中に割って入るとテオドラ公妃から赤子を受け取り、あやし始める。

　「おお、よしよし、怖かったんやねえ。もう大丈夫やからねえ。怖いおっさんはみんなお姉ちゃんが成敗してあげるからねえ」

　「早く、その子を引き渡しなさい」

　部屋にラールス親衛隊長の言葉が響き渡る。

　「嫌や」

　マギステアは端的に否定した。

　「子供がしゃしゃり出る物ではない」

　賢者ヌマがラールス親衛隊長に続き、引き渡しを要求する。

　「神託の内容なんやったっけ？うち下向いてて聞こえんかったんやけど」

　「何を！その赤子が帝国を滅ぼすと言っている！」

　賢者ヌマの激昂にマギステアはクスクス笑い出した。

　「爺ちゃんそれ神託やない。ただの夢や」

　神託の全否定に賢者ヌマは顔を赤くする。

　「小娘が何をもって神託を」

　「阿呆、何が神託や。うちは何も聞いとらへん。ほんまに神が言うなら今すぐ死人を生き返らせて天地をひっくり返しながら、みんなに分かるよう言う筈やろ」

　「そんな事ある訳ないだろう！」

　「そやから唯の夢や。爺ちゃんももう歳やからなあ。ボケてもんたんやねえ」

　マギステアは、お爺ちゃんボケてもうたんやでえ、と赤子に呟きながらあやし続ける。赤子は自身を守る大いなる存在に安心したのか、ぐずりはするものの泣き止んでいた。

　周囲も賢者の歳を思い出したのか密かな笑い声が漏れだし始める。

　「その子はパーディプス（滅ぼす者）になるのだぞ！」

　賢者ヌマは自身の旗色が悪い事を自覚しながらも、かつて英雄に誓った帝国を守り導く者としての矜持でもって帝国から不安を取り除こうと抗った。

　「そこや、この子が帝国を滅ぼすやて。片腹痛いわ。ガルバ将軍、将軍の軍団は一人の人間に打倒される程に貧弱なのですか？」

　「有り得ん！近衛軍団は帝国を襲うどんな脅威も退けてみせよう！」

　「財務官、帝国は一人の人間の我儘で滅ぶ程貧弱ですか？」

　「そもそも我儘が通る事がありません」

　マギステアはドヤ顔で賢者ヌマを見つめた。国家が一人の人間に屈する事など有り得ないのだ。国家とは、そこに生きる人々の結びつきで成り立つものであり、国を滅ぼすとは、そこに生きる全ての人間を打倒しなければならない。個人には絶対に不可能な行為である。

　「くっ、神託を無視しても未来は変わらんぞ」

　「先のない爺の何が未来や、分かったうちが予言する。帝国最高の頭脳が予測する。この子は帝国救世の英雄になる。間違いない」

　「そこまで神託を否定するか！」

　「童貞はだまっとれい。どう考えたって童貞の爺よりうら若き乙女の方が神に好かれとるやろ」

　マギステアの童貞の合唱に文武官は吹き出し、部屋は爆笑に包まれるのであった。

　「童貞は関係ないだろう！」

　賢者ヌマは必死に周囲を鎮めようとするが、その姿はまるで道化師の様であり、一層周囲の笑いを誘う事となってしまうのであった。

・

・

・

帝都郊外グラックス大公邸

　広大な敷地に建つ白亜の館こそが皇弟にして帝国宰相であるガイウス宰相の帝都での住まいである。

　「テアちゃん、ありがとう」

　季節の花々が咲き誇る庭に面したテラスに机と椅子が並び置かれ、そこにはマギステアに抱かれながらすやすや眠る赤子を含め六人の男女が席を同じくしていた。

　「助かった」

　いつもの不機嫌な表情を少し疲れさせた様子でガイウス宰相も言葉少なくマギステアに感謝を伝える。

　「貴方、もう、素直じゃないんですから」

　「ええんよ、うちがしたくてしたんやから。それにしても腹立つは、あの爺」

　「……ヌマ様も何故あの様な事を」

　「分からん、普段なら事前に話が来そうなものだが」

　父親と母親は突然我が子を襲った苦難に疲労の色を隠せそうになかった。

　「閣下、それで、その、陛下は何と？」

　中止となった謁見のその後をデキウスは質問した。

　「今回の件は不問となった。元よりヌマ様にも確たる証拠があった訳ではなかった様でな」

　ガイウス宰相は疲れた様に答える。我が子の処遇、ガイウス宰相にも気になる所であった。

　「あの、公妃様、私もティベトゥス様を抱かせて頂いてもよろしいですか？」

　赤子を抱きしめるマギステアを羨ましそうに眺めていたエリザが恐る恐るテオドラ公妃に許可を求めた。

　「優しく抱いてあげてな」

　答えたのはテオドラ公妃ではなく抱きしめていたマギステアであったが、テオドラ公妃も微笑みながらそれを許可した。

　「ふえぇ、えっと、ど、どうすれば？」

　軽く混乱するエリザにマギステアは赤子の抱き方を講義する。

　「そんな力まんと、優しく腕に寝かせる感じや。そう、そんな感じや」

　「か、可愛い。思った以上に柔らかいんですね」

　しかし、抱き方が悪かったのか赤子はぐずり始めてしまう。

　「ええ！ど、如何しよう。よしよし」

　「そんな慌てんでも」

　腕に力が入って固くなった寝床に赤子は不満の声を上げてしまった。涙目になるエリザから我が子を受け取るとテオドラ公妃は優しく包み込んだ。

　「あらあらどうしたのかなあ？」

　母の温もりに赤子は安心したのか直ぐに泣き止み、再び眠りに着くのであった。

　「凄い、直ぐに泣き止んじゃった」

　「ふふ、私も最初は大変だったんですよ。乳母から抱き方を教わって」

　「デッキーも抱いてみるか？」

　「いや、止めておこう。怪我をさせてしまいそうで怖い」

　余りにも貧弱な生命にデキウス怖気付く。

　「赤子とは、こんなに、その、貧弱な存在だったんだな」

　「そや、食事も、排泄も、一人じゃ出来へん。不安になると直ぐに泣いてまう。うちらが守ってやらんといかんのや」

　人は一人では生きていけないが、赤子はそれがより顕著である。無償の愛情を注ぎ続けなければ存在すら出来ない無力で惰弱な生命であった。

　「しばらくはうちのオカンとトルトも帝都におるから顔出す様に言っとくわ」

　「そうか、助かる」

　「ありがとうテアちゃん」

　母親の腕に抱かれ眠るティベトゥス、彼は帝国に何をもたらすのであろうか。賢者の言う滅びか、才女の言う救世か、眠る姿を見つめる五人はただ健やかに育ってくれればと願うのであった。