第一部・後
⑤戦後処理
時間はユウが中学三年卒業まであと少しの頃に戻る。
場所は福寿警察署、取調室にて行っている警察見習いの採用試験。担当警察三人は机越しに椅子に座り、面談中なのに、やけにリラックスしている栗原ユウの、薄っぺらい履歴書と学校から受け取った個人情報や成績表などの資料一式を見つつ、三人揃って困った様子で首を傾げていた。
「ええっと、栗原君、今の話は本当かい？」
「はい、そうです」
今の話、とは、不良少年である、はずの栗原ユウがどうして不良になったのか、その動機である。
「動機は特にありません。第一、不良の定義がよくわかりません」
ユウからして見たら、その回答に嘘偽りはない。まさに本当のことだ。
一方、そう言われてしまった面接官は、本来であれば呆れるなり、激怒するなり何かしらのリアクションを起こしたいのだが、今回に限って言えば、どうリアクションをとればよいのかわからず、本当に困っていた。なぜなら、学校から貰った資料では栗原ユウが本当に不良なのかまったくわからない、正しく言えば、不良かどうかも怪しいとさえ思えてしまう内容であったからだ。
「成績は確かに壊滅的だけど、ただそれだけで至って普通だぞ？」
「授業も警察申込みして来た日以外、全出席しているぞ。皆勤賞貰えたのに、勿体ない」
「タバコも吸わない。酒も飲んだことがない。器物破損もしていない。不良って何だ？」
「だが、確かに他の生徒からも不良扱いされていたのも事実みたいだな。担任の報告書にそう書いてあるし」
「だがこの報告書、確かに内容はひどいが、いじめとか具体例が一切無いぞ。こいつ本当に、何で不良なんだ？」
今まで警察と言う立場上、非行に走った少年少女を数多く見て来た。つもりだが、ここまで異色の不良少年はあまりに珍しかった。「君、例えば学校で暴力を振るったことはあるかい？」
「暴力、ですか？ 一回だけありますよ」
それだ！ 無駄に耳に意識を傾ける面接官を余所に、ユウは教えて欲しいと言われたので教えることにした。
「後輩の女子を殴ったことがあります」
「女の子をかい？ なんでまた？」
「うざかったからです」
「……は？」
興味津々に耳を傾けていた警官は口を九の字の曲げる。
そしてユウはあの時を鮮明に思い出す。ユウにとってあれは今振り返っても本当にうざいとしか言いようがない日だった。中学三年生の春、桜が舞い散る日。由姫とまた同じ学校に通える事が、素直に嬉しいと思えた頃の話だ。ユウだけ中学に行ったことで由姫とは疎遠になってしまって二年がたつ。お互いに少し成長したはずだし、昔と同じようにとはいかなくても、通勤でたまに会った時は会話はしているし、ある程度の修復は出来るだろう。そう安易に思っていた。
そんな下心を秘めたまま、学校廊下でたまたま由姫と出会った。ただし、ユウは由姫に気付いたが、由姫はユウには気付いていない。何故ならそこで見た由姫は、数人の女子グループに取り囲まれ、脅えた様子なのが遠くから見ていてよくわかった。嫌がらせを受けている。いくら頭の悪いユウでも、もっと頭の悪い女子グループの行動ならすぐ理解出来た。
成長しない、うざい餓鬼がこんなところにまだいたのか。そう思い、以前の餓鬼を由姫の前で殴った時の反省から、人がいない学校体育館裏に呼びつけた上で殴った。顔面を。
「て、てめぇ！ いきなり何しやが……」
「お前、うざいな」
まだ息があるのか。そう思いもう一発。餓鬼は群れる者。群れはリーダーから叩くのが鉄則だ。案の定、見ず知らずの少年、ユウを前に、他の取り巻きは唖然として攻撃すらしてこない。そもそも自分たちが男性から殴られるわけがないと思っていたからこそ、見ず知らずの先輩に呼び出されてあっさり来たのだろう、あんぐりとした顔だった。
だから群れのリーダーが、殴られた反動でよろけている内に髪を掴むや、泣き顔になりつつあるメス豚にこう教えてやった。
「親に、連絡してやろうか？」
そう親切に語ってやる。もっとも、そいつは餓鬼なりにプライドを持っていたらしく、親には通報しなかった。そもそも理由はわからないが、ユウを見る目は恐怖で脅えていた。
それから、由姫に対する嫌がらせは無くなったらしい。殴った要因が由姫であることを言ってはいないのに、どうしてかはユウはわからない。ただ、噂を総括するに、いじめグループそのものが消滅したらしい。
「なあ、聞いたか？ うちの学校の女子生徒が入学して早々先輩男子に絡まれた挙句、暴行を受けたらしいぞ」
「嗚呼、俺も聞いた。しかもその男性ってなんでも噂じゃあ……」
しばらくして、変な噂を耳にしたが、気にしなかった。クラスメイトも担任も、何を考えているのかユウにはよくわからない。だから、向こうもこちらが何を考えているのかよくわからなかったのかもしれない。いじめだとか、嫌がらせを受けることもなく、ただ日増しに増長する噂を第三者の位置から無視し続けた。
「そ、そうか。でもね君、いくらうざいからって暴力は駄目だよ」
話は面接に戻る。うざいと言う理由に、警察の回答は至極当然なものだ。そんな事、誰からも言われたことも無い。
「そうかもしれませんね」
認めたら何故か面接官達はまた困った顔をする。真面目に答えているのか、そもそも認めていいのかよと、言わんばかりのあんぐりした顔だった。
「え、ええっと……他に何か心当たりは無いのかい？」
「はい、確かそれだけだったはずです」
ユウの不良動機、終了。
そこで面接官達はお互いに顔を並べ、相打ちをうつかのように頷きあい、中央にいる人物が代表してはっきりと言い切った。
「栗原ユウ君、正直に話すが、君の警察見習いは採用で既に決まっているんだ」
え？ そうだったのか。初めて知った衝撃的事実をあっさり受け入れる見習い警察官栗原ユウ。一方、受け入れることが出来ない三人は応募人数一人、手書きでノルマ一人と書かれた要旨を机に置きつつ、口をにごませる。
「でもそれは、君が優秀だからとか、そういったことじゃない。つらいことを言うが、君からは何かに対する熱意も、情熱も、何も感じられない。警察見習いとして働いてもらうが、それが無い限り、君は今のまま何も変わらない。仕事もきっと、ただ時間だけが経過する退屈なものになる。これは君への最終確認だ。本当に、この更生カリキュラムを受けたいんだね？」
真面目な顔で訴える警察官。だがそこで面接官達は、ユウの態度が豹変した事に気付く。今まであんぐり顔だった面接官達と同じように、あんぐりとした顔で、今何を言われたのか、意味がよくわからない様にも見て取れた。
「受けたいから、ここに来たんですけど」
困った末に、ユウが出した回答がこれだ。でも、それだけじゃあわかりにくいと思ったので親切心から補足説明をすることにした。
「お前……じゃなくて面接官さんがどう思っているかわかりませんが、僕がここに入ろうと思ったのは、これ以上僕を心配してくれた人（由姫）に迷惑をかけさせたくない、困らせたくないと思ったからです。それが情熱になるかはわかりませんが、それって動機にはなりませんか？」
補足説明を終えた時、何故か面接官の態度が一変する。まるでこちらを感心しているかのように、真面目な顔がゆるくほどけていた。
「そうか、確かにこのままじゃあ、周りのみんなに迷惑をかけてしまうからね」
周りのみんな？ 誰のことだ？
「正直、私は君が何を考えているのか、よくわからない」
いや、それはこっちの台詞だよ。
「だが、少しだけ君のことがわかったよ」
嘘つけ。
「警察の仕事は大変だろうけど、是非とも頑張ってくれ」
うん、頑張る。
面談はこれで終わり、警察署をあとにする。不思議な感覚に浸るが、取敢えず由姫に報告しに行くことにした。俺、警察の見習い試験、合格したらしいと。
舞台は今に戻る。
夕方七時三十分、ユウは途中でへばってしまったメリルをおんぶしたままようやく自宅アパートに到着した。
「ユウ君、その……本当にごめんね」
そう恥ずかしそうに身を縮こませ、でも何故か嬉しそうに顔ほほ赤めるメリル。
「気にするな！」
即答。ユウにしてみれば、メリルがここまで疲弊したのはユウのためであり、そのせいでへばってしまったのだ。おんぶでもなんだろうが助けるのは至って当たり前、お礼を言われる筋合いなど存在しない。道行く人もいないような道をわざわざ選んだお蔭で帰宅時間はかかったけど、それくらいの時間ロスもさして気にすることじゃない。
もっとも、恥ずかしがるのはわかるが、何故嬉しいそうに謝るのかはわからないが。
「階段のぼるから降りるか？」
「う、うん。重たかったよね、きっと」
「いや、全然。予想以上に軽かったぞ」
素で答えるも、メリルは若干嬉しそうだ。理由はまったく不明だが。
階段をのぼり、自宅二階へと進む。ふと足取りを止め、道を挟んで向かいにある由姫の家に目が映る。二階に明りがついていた。
――由姫が、帰ってきたのか。
人目を気にしてかなり遠回りに帰ったから由姫の方が先に帰ったみたいだ。そう思いほっとひと安心する。今頃砺波が無事だったことを知って喜んでいるといいな。そう思い、スキマと化した我が身に満足する。
メリルをおぶっている間、今後の事についていろいろ考えてはいた。
スキマ化と言っても、廃ビルから離れたからなのか、我が身から特段の魔力も何も感じなくなった。ピタテンの力もあるし、少なからず当分の間は理性を失い闇の一族の僕になることは無さそうだ。
だが、魔力が完全に消滅したわけでもない。由姫に浄化されることを避けると決めた以上、由姫には絶対にばれるわけにはいかない。
だとすると、通学路でいつものように会って大丈夫なのか？ 由姫がこちらのスキマの魔力に気付いたり、肩に乗っていた生意気イノシシが気付いてもアウトなわけだし、不安が付きない。
そして、自分自身についても。今までは魔力の「マ」の字も知らなかった。でも、今は違う。ユウは今、ある程度の知識もつけた。戦う力もある。この力をもっと高めれば、もっと由姫を助けることが出来るかもしれない。けれど、それが正しいのかはわからない。スキマの魔力を極めると言う事は、自身の心がますます負の感情に支配されるわけであり、早い話目的とはあべこべに闇の一族の僕と化す危険性がある。こんな諸刃の剣のような力を高めていいのか。悩みだしたらきりがない。
結局、家に着くまでに答えは出なかった。いつもなら割り切って澄ましてしまおうとするが、今回ばかりは由姫との今後の関係が大きく左右する事なので無視もできない。困った。その言葉がただ残る。
ふと、我に返り、違和感を覚える。無人の自室に、何故か電気の明かりが見えたからだ。出て行くときに部屋の明かり消し忘れていたのか？ そう思い、ドアの鍵を外し、中へと入る。
あとから考えれば、そこで部屋に誰かいると何故考えなかったのか、疑問がつきない。
「おや？ やっと帰って来たようじゃな」
部屋には、漆黒の魔女エメルティアがいた。今日会った時と同じ黒いドレスを身に纏い、真っ黒な長髪を床に垂らし、メリルが掃除したため多少綺麗になった狭い部屋、カーペットが敷かれた床に腰を下ろしたまま灼熱の真っ赤な眼で栗原ユウを愛でるように見つめて来る。白と黒の虚無空間では色があり目立った姿も、この世界では左程目立ってはおらず、まるでこの世界に溶け込んでいるかのようだ。
この光景を目撃し、栗原ユウが取った行動は、ドアをすぐさま閉める事だった。
部屋に入ることなくドアを閉め終え、ドアに刻まれた部屋の番号を確認する。
――ここ、俺の部屋だよな。
昨日、メリルの時と同じだ。そう思い再びドアを開け、部屋の中にいる奴を再確認する。
「おや？ やっと帰って来たか。わらわを見ていきなり……」
再び部屋に入る事なくドアを閉めた。
ここは俺の部屋で間違いない。そう確信をした上で、それでは何でこいつがここにいるのかを、いちおう考えては見る。だが心当たりが何一つして出てこない。
「ユウ君、いったいどうしたの？ 早く中に入ろうよ」
そこで後ろに控えていたメリルが首を傾げたユウを横切り、ドアを開けるや部屋にいる奴を目撃した。
「あっ！」
「おや？ メリルかや？」
そして、ユウも仕方がないのでメリルの後に続く。メリルは元々肌が真っ白で顔は死体見たいだが、エメルティアを目撃した瞬間、顔はますます青ざめ両手を顔ほほにあて、ガタガタと震えが止まらない。口元が何かを叫ぼうと言葉を探すかのように、もぞもぞと動く震える。
――この行動は、まずい。一大事だ！
叫ぼうとしたメリルの肩をポンッ、と、手で当てて後ろにひっぱる。
「叫ぶな。近所迷惑になる」
こんな夜に叫ばれて、由姫に聞こえたらどうするつもりだよ。しかし、そうは言われてもメリルの震えようは見ているだけで「大丈夫かこいつ？」と思いたくなるほど深刻だ。彼女はひっぱられるや否やユウの後ろにまるで隠れる様に逃げ、ユウの肩をぎゅっと掴むや、エメルティアを見る事も出来ず、顔もユウの背中に隠してしまう。
困ったのはユウだ。玄関でこんなことされたら、部屋を出る事ができず、嫌でもエメルティアと目を合わせてしまうではないか。
「栗原ユウ、いい加減にせい。さすがに怒るぞ」
そしてそんなユウにまるでつっこみを入れる漫才師のように指摘するエメルティア。
あの時もこうだった。後ろから呼びかけられ、怖くて後ろを振り向けないと言ったら目の前に奴の方から移動してきた。あの時は素で驚いたが、今も同じ感覚を抱く。警戒はするだけ無駄だ。そう理解しつつ、そうは言ってもしたくなる。だから拳銃を取り出すや構える。
だが拳銃を向けられたエメルティアは氷の女王のようにこちらをゴミ屑のように見下すわけでも、かと言ってメリルのように脅えるわけでもない。ただ拳銃そのものに興味がないかのように変わらぬ態度でいた。
「そう警戒するな。わらわはお主に危害を加えるつもりはない」
灼眼の透き通った眼は、こちらに真っ直ぐに向けられたままだ。不敵な笑みを浮かべたままのその姿は、虚無空間で会った時とよく似ている。
ユウは少しだけ冷静を取り戻し攻撃なんて無意味だと理解していた拳銃を下し、しまう。
「エメルティア、だよな？」
その名を呼ぶ。敵の親玉の名前を。
「ほう、わらわの名前、しっかり覚えていたようじゃな。嬉しく思うぞ」
まあ、忘れていたら殺されそうだし。けど見たところ、氷の女王が倒されたのにあの時とまったく変わっていない。変な感じだ。
けど、だったらこっちもあの時と同じような態度でもいいよな。
「エメルティア！」
「む、なんじゃ急に声を上げて？」
「用が無いなら帰れ！」
殺されないかな、俺。
「なんじゃ貴様！ 用があるから来たのじゃ！」
取りあえず不満そうな顔で怒られたが、殺されはしなかった。良かった、こいつが良い性格してて。
「じゃあなんの用だよ？ これから飯の準備しなくちゃいけないから忙しいんだよ！」
「ぬ？ お主らはこれから飯なのか？」
あれ？ 変な所に反応したな。
「当たり前だ。たった今、帰ってきたばかりなんだぞ！」
「メリルもかや？」
そう言われ、ユウの背中で怯えていたメリルは首をこくりと動かし、そうだと答えた。
「そうか。ならばわらわもご馳走になるとするか」
しばしの間隔があいた。
「は？」
「何を驚いておる？ わらわもまだ食事をしておらぬのじゃ。はよ用意せい」
な、なんだこの会話は。
「やだよ、怖ぇよ！」
だからと言って素直に気持ちを伝えるのはどうかと思う。
「怖いとはなんじゃ失礼な！ いい加減にせぬと怒るぞ！」
な、なんだこの会話は。
「お前、エメルティアだよな？ メリルや氷の女王の親玉の？」
「当たり前じゃ。メリルから何も聞いておらぬのか？」
いや聞いているからこそ、つっこみたいんだけど。
ユウは素で困った。エメルティアはそのまま部屋に唯一あるテーブルに手をあて、床にゆっくりと腰かけ、立ち去る気がない事をアピールしてくる。本気でご馳走になるつもりだ。じゃあ、どうすればいい？
栗原ユウなりに、どうすればいいか考えてみた。
「俺には危害を加えない。そうだよな？」
「む？ 同じことを何度も言うのは嫌いじゃが、その通りじゃ。約束してやろう」
「じゃあ、メリルにも危害を加えないって約束しろ。じゃないとお前だけ飯抜きだ！」
後ろで怯えているこいつの存在を守らないと、由姫をこれからも守れないからな。
だがそこでエメルティアが何か、驚いたかのような目つきでこちらを見ていることに気付く。奴だけじゃない。後ろにいるメリルも震えるのをやめ、視線がこちらに向けられていることが伝わってくる。
――何か変なこと言ったかな？
ふはははは！ そうエメルティアが笑いだした。
「な、なんで笑うんだよ！」
「いや、すまぬ。栗原ユウ、お主がここまで面白い奴だとは思わなくてな」
な、なんだ、この会話は。
「それで、早く結論言えよ」
「あ、ああ、そうじゃな。わらわも早く飯を食いたいからな。約束しよう。お主はもちろん、メリルにも危害は加えぬ。そもそもそやつはわらわの部下なのじゃぞ」
「でも、氷の女王は殺そうとしたぞ」
「ふむ、あやつは快楽を知っていても、娯楽を知らぬからな。安心せい。わらわは余興を大事にするのでな」
余興、か。
「その余興で、お前の部下だった氷の女王が倒されてもか？」
「む？ お主、わらわが氷の女王の弔い合戦でもすると考えておるのか？」
まあ、普通に考えたら充分にあり得る話なんだけどな。
「……考えていないけど、違うのか？」
「考えとらんよ。確かにあやつはわらわの部下であるのも事実じゃが、だとしたらあやつは同じく部下であるメリルを殺そうとしたのじゃぞ？ わらわはそれを許したのじゃ」
あの時、確かにそうだった。でも納得する前に率直でこう思った。
「お前、自分の余興に部下犠牲にしやがって、最低だな。少しくらい労われよ」
アニメとかでイメージする悪の魔女らしいと言えばその通りだが、少なからず見ていて良いものではない。
「え？ あ、ああうん。若干何故わらわがお主に説教されるのか理解に苦しむが、まあ良しとしよう。取りあえず、納得はしたようじゃな？」
ものすごく理由が気になるが、取りあえず敵討ちをするつもりはないことはわかった。
「メリル、もう俺から離れてもいいぞ」
しかしメリルは掴んでいた手を放そうとはしない。むしろ顔を赤め、背をちぢこませている。
――何でだ？ 危険はさったのに、こいつの言うことが信用できないのかな？
「メリル、これではユウが飯を作れぬ。放してやれ」
エメルティアがそう言うや、メリルは遠慮したかのように手を放した。行動がかなりに気になるが、今は早く飯を作らないとエメルティアに殺されそうだ。
「メリル、それにエメルティアも、チャーハンでいいか？」
「う、うん。ありがとうユウ君」
そうぎこちない様子のメリルは見るからに奥ゆかしく、ユウに感謝していることがよくわかる。
「米を焼いた奴か。あまり好物ではないが、まあ時間もないし、よしとしよう。じゃがはよう作れ。わらわをあまり長く待たせるでないぞ」
遠慮のかけらもなく、上品にメリルが命令されて用意したジュース入りコップを片手に、中身を口へとそそるエメルティアは、たちが悪いとしかいいようがない。
なんで俺はこんな奴に料理作っているんだろう。そう自問自答しつつ、ユウはキャベツを千切りに刻み込む。出来れば、相手が由姫だったらどんなに嬉しいことか。
――変なものでも混ぜてやるか？
そう抱くも首を横に振る。素で面倒だ。本当に。
「ユウ、文句を言う前にはよう調理せい。我らは空腹じゃ」
エメルティア、こいつは本当に何さまなのだろう。
「お前何様だよ？」
「わらわはエメルティア様のつもりじゃ。はようせい」
「……わかったよ」
早く御飯を作ることにした。
「ふむ。率直で作ったわりにはなかなか良い味じゃな」
三人テーブルに囲まれ、夜ご飯を食べる光景をユウはただ、不思議な感覚で輪の中に入っていた。
「しかしわらわはもう少し薄味が好みじゃ。次回からは直せ」
「そうか？ これでも結構薄いと思うぞ」
もっとも、不思議とは思ってもユウの態度は割と変わらない。
「あ、あの私も薄味が好みです」
「メリル、お主もかや。ユウ、二対一じゃ」
「面倒だな。次回が万が一にもあったら考えとくよ」
「ふむ、わかればよいのじゃ」
まあ取りあえず、こうして無事、生きているだけでも良しとしよう。
「ユウ、喉が渇いた！」
エメルティアがコップを差し出す。気づくとごくごく普通の紙コップだったのに、紫色の万華鏡のようなデザインが刻まれた、高そうな置物コップに変化していた。
「ジュースはもうないから、茶でいいか？」
「むう、まあ仕方があるまい。許すからはよう注げ」
命令されるがまま、適度にそそぐ。
「これユウ、もっと入れろ！ 少ないではないか！」
こいつ、本当にウザい。
「熱い！ 氷はないのか氷は！」
そして、本当に面倒くさい。
「てかお前、食べ終わったなら早く要件言えよ！」
そう口ではいいつつも、いちおう氷を冷蔵庫から取り出し、入れてやる。
「ふむ、そうじゃな。時間も大分落ちてきたことじゃし、そろそろ用事を済ませようかの。おおっと、ストップじゃ！」
氷を入れ終える。
「ユウ君、私がお皿片づけるよ」
食後のお皿を片付けようとするユウの代わりに、メリルが機転を利かせて割って入り、エメルティア、ユウは二人ちゃぶ台で改めて対峙する。
「では、単刀直入に言わせてもらおうかの」
そう話を切り出すエメルティアの目つきはまるで面白い玩具を見つけた子供のように無邪気そのものだ。今までの会話も充分無邪気な子供みたいな会話だったけど。
もっとも、ユウにとってはそんなこと至極どうでもいいことではある。
「ユウ、お主わらわの部下になれ！」
「ヤダ」
エメルティアの衝撃的な内容を、ユウは瞬時に却下した。
「な、何？ なぜじゃ、ユウ？ わらわの部下になれ！」
「ヤダ！」
「貴様、もう少し考え……」
「ヤダ！ ヤダ！ ヤダ！」
会話が止まる。
「の、のうユウよ。わらわこれでもな、自分で言っておいてかなり衝撃的な事言っていると、自覚は持っておるつもりなんじゃ」
「本当かよ？」
「そうじゃよ。じゃからそんな即否定されると、わらわとしても立場上困ってしまうのじゃが？」
な、なんだこの会話は。
ここでユウは少し冷静になって考えてみる。こちらを見ているエメルティアは人差し指を口にくわえ、見ていて確かに困っているようには見えなくもない。若干わざとらしく見えるけど。
だからこそ、その上で何を言ってやればいいのか、考えて応えることにした。
「俺がそんな事言われてハイ、わかりました。なんて言うと思ったのかよ？ 第一なんで部下にしたいんだ？」
こう言えばいいのか？ そう面倒そうな顔で口だけ動かす。
「ユウよ、感謝はするがその顔だけはやめろ。さすがのわらわも面倒に思えてしまう」
向こうも向こうで不機嫌になったようだが、会話は再開した。
「ユウ、わらわは今まで何百年とスキマに取り込まれた者を見て来た。ほとんどの連中が意識を無くし、わらわらに服従する下僕でしかなかった。じゃが、お前の様な人間はわらわも初めてじゃ」
まあ、普通に考えればそうなるよな。ピタテンを持っていないと意識を維持するなんて少なからずユウには不可能に等しいし。
「稀に僅かながらの意識を残す奴もおるが、所詮ただの一時的な抗い。結局人間はスキマの呪縛から逃げ出すことなぞ出来ぬのじゃ。栗原ユウ、お主ただ一人を除いてな」
そう語るエメルティアの、こちらを見る目はギラギラと悪巧みに満ちた顔そのものだ。
「わらわはお主の事が気に入った。正しくは興味を持った。こんなレアな人間、みすみすほかって置くのはあまりにもおしい。よってわらわの部下にスカウトしたいのじゃ」
栗原ユウを部下にしたい理由、説明終了。
それを受けてユウは奴の少し長かった理由をまとめた。
「つまり、俺にお前の余興を楽しむための玩具になれ、と言う事か？」
そう冷静に応えるユウを尻目に、エメルティアの口元がにやけ、顔は得意げになる。
「ユウ、やはりお主は他の人間とは違うようじゃな。初めて会った時もそうじゃった。わらわを前にして、お主は自分が置かれた状況を理解はしている、にもかかわらず冷静に、まるで第三者かのような目線で虚無空間で立っていた。まるで自我の危険をなんとも思わないロボットのように」
そう言われ、首を傾げる。
「そうか？ 前にも言ったけど怖いとか、それなりの感情はあるつもりだぞ」
「そこでそう答えるところが、お主じゃよ」
奴の言っている事の意味。それはよくわからない。だが、かと言って次に言うセリフが変わるわけではない。
「仮に、だとしたら、俺がそこでお前の提案を飲む、なんて本気で思っているわけじゃないだろ？」
もしも本当にユウがエメルティアが言うように自我がなく第三者かのような立ち位置でいるのなら、そこで我が身欲しさに奴の下僕になる選択肢、初めから存在しない。
「いいや、わらわは真面目に言っておる」
だがエメルティアはそう面白い者を見るかのようにユウの意見を打ち返す。
「矛盾、しているよな？ お前の言っていること」
「それは、わらわとお主が何のつながりもない第三者だったらの話でのことじゃ」
何のつながりもない？ そう言われて奴が何を企んでいるのか理解できない。次の奴のセリフを聞くまでは。
「そうじゃろう、栗原ユウ。なんせわらわとお主は、三百年以来の付き合いなのじゃからな」
咄嗟に耳がぴくりと動く。エメルティアはまるでしてやったり、と言った満足しきった、ドヤ顔で栗原ユウを見て来る。
一方、栗原ユウはその言われた内容の意味を理解する。理解した上で冷静に受け止めた。
「やっぱり、あの戦い見ていたのかよ」
予想、いていなかったわけじゃない。むしろユウが氷の女王を倒し、スキマに取り込まれている事を知っていた時点で、奴があの時の戦いを傍観していた事は予想出来た。
「ふむ、その通りじゃ。昨日と言い、なかなか見ごたえのある戦いじゃったぞ」
隠すつもり、初めから毛頭ない。奴のセリフは一言一言が自信に満ちている。重みがある、という表現が正しいのかもしれない。悪の親玉の名に相応しい、プレッシャーが伝わってくる。
落ち着け、そう抱く。氷の女王の時もそうだった。今更こいつに怖気づく気はこっちも毛頭ない。ただ奴の言う事を冷静に受け止めればいいだけだ。
「確かに俺はあの時そう言った。だがそれでお前の部下になる、は少しハードルが高いと思わないのか？」
そうだ。仮に本当にユウとエメルティアが三百年以来の付き合いがあるからと言って、部下になる必要がない。
だが、同時に咽元に何かがひっかかったような感覚を抱く。それは一つの疑問である。何故奴があんなただのはったりを引っ張っただけで、ユウが部下になると思ったのかがわからないということだ。自信満々の態度の根拠にしてはやけに厚みが薄い。
ましてや、ユウを見てくすくすと鼻で笑う姿がそれを色濃くする。
「おやおや、お主の思考回路ならもう少し悩むとわらわは踏んだのだがな。わらわの勘違いか、それともお主の性格がそれを気付けないのか」
「何？ 俺の性格だと」
「そうじゃよ」
そう口をもらし、エメルティアはまるで無垢な子供をあやす様に慈愛に満ちた、けれどその奥にある冷酷な本性を堂々と教える。
「わらわはお主を自我がない奴と例えた。じゃがな、一方でこうも思ったのじゃ。そのくせして特定の人物のためとなると、異常な程に冷酷に、喜怒哀楽激しい奴へと豹変するとな」
ユウの耳元が過敏に反応した。同時に目を見開き、今までの固定観念が音を立てて崩壊していく。九条由姫。その名が脳裏を横切り、今まで出会って来た由姫の笑顔、悲しむ姿がフラッシュバックするかのように輝きだす。
それはほんの一瞬の出来事。しかしその直後、側を離れていたメリルですら異変に気付く。栗原ユウの、スキマに取り込まれた魔力が極端に上昇したことを。そしてエメルティアは得意げな、そして不気味な笑みを浮かべる。ユウが自分の思い通りの考えにたどり着いたことを。
エメルティアの提案を、ユウは拒否するつもりだったが、悩みを抱いた。なぜなら由姫を守るために何が最善の選択かを考えた時、答えは変わったからだ。
「エメルティア、お前はつくづく覗き見が好きな奴だな」
そう冷静に、しかし鋭い目つきでユウはエメルティアを睨みつける。
「おや？ わらわの余興の楽しみ方に不満でもあるかのようじゃな？」
一方のエメルティアは至ってご満悦なままだ。
「いや、覗き見だけなら不満はない。むしろ結構なことだ。覗き、だけで終わるならな」
ユウは目の前の悪の女王に思考回路がフル回転するのが理解できる。奴は今、いつでも由姫を殺せるポジションにいると教えてきた。その上で部下になれと言った。その意味を考えられる限り、考え尽くす。
「お前の部下、とはもう少し具体的に何をどうしたいのか教えてくれないか？」
まず情報を得られるだけ手に入れる。その点こいつは氷の女王とは違い教えてくれるから、良い性格している。
「そうじゃな。スキマの魔力を手に入れる上で人間であるお主がいれば、廃ビルに人を誘導しやすくなる。作業ははかどる。お主にはそちらをメインで使うじゃろうな」
「……メイン、という事は他にもまだ使うつもり、と言うことだな？」
エメルティアの目がますます赤く光る。
「お主にはもうあと二つの命令を下す。一つはわらわをもっと楽しませること。これに具体的な行動など無い。わらわが何をもっとも楽しいと判断するかはお主に任せる」
つまり、この戦いを続けさせるという事か。
「そしてもう一つ、氷の女王を見ればわかると思うが、わらわの部下はどうも命を粗末に扱う輩が多くてな。魔法少女を倒す行為も、殺す行為も気にはせぬが、あまりに一方的だとわらわとしては面白味がない。お主にはわらわの部下達の監視役を頼むつもりじゃ」
「最終確認だが、それですべてか？」
「嗚呼、すべてじゃ。お主にはそれ以外何も命令せぬ」
この情報を踏まえ、ユウはエメルティアが何故ユウが部下になると考えたのかを理解する。奴にとって今一番楽しいのは自分の部下達と魔法少女達との戦い。こいつはまるでコロシアムを楽しむかのように、魔法少女達の戦いを見ている。そのために奴が望むのは見所のある戦いと、その継続だ。
――こいつにとって、部下の命も魔法少女の命もさして違いはないのか。
そう抱きつつ整理する。戦う者の内、どちらかが強すぎれば戦いは面白くない。そして魔法少女を殺せばこの余興は終わってしまう。そのためにユウに余興を継続させるためにあの手この手を尽くせと奴は言ってきている。
そして、これは由姫を守りたい栗原ユウの思惑とも曲がりなりにも一致している。つまりユウはエメルティアの部下を監視し、敵の動向を探れる。うまくいけば由姫を今まで以上に守ることが出来るはずだ。
本来、こんなの飲めたものではない。それは理解できる。だが今のユウにはメリルのお蔭で力は手には入れた。魔法の世界に足を踏み入れることは出来た。しかしそれ以上の先へは踏み入れる事が出来ない状況下にいる。奴はそれすら見越してこの提案をしてきた。そう考えれば奴が必ずこの提案をユウが受け入れると確信するのも頷ける。
もちろん、これは栗原ユウが何を犠牲にしてでも、例え自分の命を犠牲にしてでも由姫を、魔法少女の身を第一に優先したらの選択でもある。我が身大事であればそもそもこんな魔法の世界、これ以上足をいれることもしないだろう。
「お前、いったい俺をどこまで知っているつもりだ？」
ユウには目の前の悪の女王が不気味に見える。元々禍々しい魔力を放つ、性格を除けばこうやって面と向かって対面するのも避けたい相手だ。奴はまるで栗原ユウの考えを手に取るかのように提案してきている。ユウがスキマの世界に足を踏み込んだのは昨日。面と向かって話をしたのは今日。たった二日でここまで見過ごされているのが不快で仕方ない。このまま会話をしていけばやがて身もすべて支配されてしまうような、そんな悪のカリスマの気配さえ抱いてしまいそうだ。
「さあ、どうじゃろうな。じゃが別に知っておっても不思議ではなかろう？ わらわとお主、三百年の付き合いなのじゃから」
ここでまた三百年と切り出す。よっぽどこの台詞が気に入ったみたいだが、同時に質問をはぐらかされてしまった。
「それでユウ？ どうなのじゃ、わらわの提案は？ 先ほどの様な即答はなくとも、わらわとしては今、この場で回答が欲しいのじゃがな？」
急かすように迫る。由姫を守る事を考えれば奴の提案を飲んだ方がいい。常識で考える必要はない。由姫を守るためなら何を犠牲にしたっていいと思っている。そのためなら我が身がどうなろうが構わない。
「エメルティア、お前も随分と嫌な奴だな。俺がここまで来て否定すると思っていない癖に」
だが、なんとなくエメルティアの言い方が気に食わない。どうせ最初に会った時からへりつくろうともせず、いつもの態度なんだ。変えずにいこう。
「ほう、相変わらずお主は威勢がいいのう。もっとも、急にヘコヘコしだしても嫌じゃがな」
やはりエメルティアはユウの気持ちをすべて知っているかのように返してくる。ここまでくると駆け引きだとか、そう言った考えも勝てる気がしてこない。飲む、しかないか。
だからこそ、ユウは一度溜息をつく。決心を、気持ちを切り替えるために。これから自分は悪の手先になることを。
「ユ、ユウ君が、エメルティア様の部下になるの？」
と、ここになって食器を片づけていたはずのメリルが戻ってきた。どうやら途中から会話を聞いていたらしく、その顔は口を小さく開け、目はユウを一心不乱に見つめ、心配そうにこちらを見ていた。元々こいつはエメルティアの部下なのに、心配させるのも不思議な感じだ。
だが、決心が鈍った。正しくは、思いだした、と例えた方がいい。
――そう言えばこいつと初めてここで出会った時も似たような感じだったな。
昨日の出来事なのに、もうかなりの時間が経った気がしてならない。ボロボロなメリルを何故か泣かし、魔法の世界を知る事を引換に匿う事を決めた。あの時も最初は高圧的な態度で挑もうとしてあっさりボロが出たんだよな。最初から、ユウには誰かの上に立って命令するのは苦手だったってことか。
――部下、か。
でも、誰かの下に降るのも、よく考えたら苦手だ。苦手な事はしないようにしてきた。その結果苦手な科目は壊滅的な出来栄えに成長したが、だとしたらユウはエメルティアの提案を飲めば後悔すると思えてくる。由姫のためとはいえ、それは嫌だな。
――あれ？ そう言えばどうして俺はエメルティアの部下になることが由姫を守る事につながると思ったんだ？
何か、違わないか？ 確かに情報を仕入れるとか、メリットはいろいろ浮かぶが、本当はそんなことじゃなかったはずだ。もっと、単純な理由。エメルティアの部下になることが何を意味するのか？
栗原ユウ、彼はここであることを悟った。
「そうか。俺はエメルティアと対立したくないんだ。ただ、お願いしたいだけなんだ」
まるでもやもやした頭の中が、爽快にスッキリしたかのように、ユウは我に返る思いで気付く。そしてそれに今まで得意げな顔をしていたエメルティア、さらには不安そうなメリルさえ突然のユウの変わり様に意表を突かれたかのように間があいてしまう。
「エメルティア、それにメリル、夜も遅くなるし、これからやらなくちゃいけない事があるからさっさと済ませるぞ」
この間を切り崩したのは他ならぬユウであった。彼は目の前のラスボスに向かって目と目を合わせはっきりと言い切った。
「先に結論だけ言う。俺はお前の部下にはならない」
「な、何？」
エメルティアから見たらユウがこの提案を断るとは思ってもいなかった。魔法少女のために、体を、その身を挺してスキマにまでなったユウの気持ちを考えればごく当たり前の事だ。しかし一方で目の前でこちらを真剣に、まるでこれからどんな行動を起こすのか探りを入れている鋭い目線がひし、ひしと肌で伝わってくる。これで終わり、など聞くまでもないくらいに。
「エメルティア、お前は今日、白黒世界で俺に会った時に、確かこういったな？ それ相応の結果を出せば、例え敵であっても褒美を与えるって」
今日、白黒世界でエメルティアが去り際に放った一言。あの時は敵の余裕に満ちた態度、圧倒的な魔力、不思議と言う言葉では片付けられない程の良い性格に、終始おされっぱしだったが、奴は確かにそう言った。これは紛れもない事実だ。
一方、エメルティアはここでユウが何を考えれているのか、大方の予想はついた。つまりユウはエメルティアに部下としてではなく、褒美として闇の一族を、こちら側の情報を得て、魔法少女を助ける事を認めさせようとしているのだ。
エメルティアからして見ても、確かに言った。そして、ユウはエメルティアの期待通り、いやそれ以上の行動を示した。スキマに取り込まれてもなお、自我を保ち氷の女王を倒してしまった。だからこそこうしてユウの所までわざわざ出向いてまで部下にしたいと思ったくらいに、余興を楽しむことは出来た。
だが、しかし、所詮その程度だ。褒美の一言でそこまで認める程、エメルティアはお人よしではない。あくまでも、闇の一族の支配者であることに変わりはない。
正直な所、エメルティアはユウに少し失望した。こちらに甘えている、と例えても過言ではないユウの計画に。
「ユウよ、確かにわらわはそう言った。そしてお主はわらわの期待に確かに応えた。それは認めてやろう。じゃがな、それでこちらの情報を得ようなど、虫が良すぎるとは思わぬか？」
「情報？ 何勘違いしているんだ？ そんなもの頼まなくても手に入る」
即答された。エメルティアはそこで改めてユウの顔を覗き込むように見て気付く。真剣にこちらを睨みつけるかのような圧迫感がある。こちらの事を深く考え、どうすれば己の目標にたどり着けるのかを、必死で考えている目だ。
不意に、体中がゾクゾクし出す。圧倒的な力の差を前にしても必死で抗う姿を。知力で切り抜こうとするその姿は、周りにイエスマンしかいないエメルティアにとっても、新鮮に他ならない。
「エメルティア、俺はお前の部下にはならない。だが、お前との縁を無かった事にするつもりもない」
「ほう、つまり何が言いたのじゃ？」
そこでユウが取った行動は、エメルティアに向けて手を差し伸べる事だった。
「俺は、お前と手を組んでやる。スキマを巡る戦いで、お前の余興が終わらないように協力してやる」
はっきりと言い切る。ユウは息を呑みこみ、相手の動向を伺う。目をぎらつかせ、差し出した手を見る、不気味な笑みを放つ敵の親玉を。
「手を、組んでやる、じゃと？」
そう笑みを浮かべつつ、エメルティアが訪ねてきた。その目はギンギンに輝き、獲物を何時でも仕留める事が出来ると言わんばかりの獰猛な獣のように、ユウを見つめる。
あまりの目線に、目を逸らしたくなるもユウは唇を噛み締め、言い返す。由姫を守る。そのためだったら何でもやると自分自身を励ます。
「嗚呼、その通りだ」
「バカを言うな？ お主、わらわがお主を、手を組んでまで欲しいと本気で思っているのか？」
「嗚呼、思っているよ。お前が、魔法少女との戦いを、終わって欲しくない、ただの余興だと本気で思っているのならな」
「……ほう？ どうしてそう思うのじゃ？」
「……氷の女王が、由姫や紗希を殺そうとしたからだ」
そう言い切った時、エメルティアは密かに口元がほくそ笑む。
「ふふふ、ユウよ、確かにわらわがお主を部下にしたいのはわらわの部下達によってあっさり魔法少女どもを殺されては余興が冷めてしまうからじゃ。じゃがな、所詮それは余興じゃ。そこまでしてまでわらわが拘る必要なぞ……」
「毎回、戦いを見物しておいて、その程度で済ませるつもりか？」
すかさずユウが反論する。それにエメルティアは声を上げる事も無ければ、不快に思うわけでもなく、ただ冷静に応える。
「ユウよ、わらわに反論するとはお主はつくづく変わった奴じゃな？ 確かに、わらわはこの余興をいたく気に入っておる。じゃがな、わらわとスキマに取り込まれた程度のお主が対等に手を組むなぞ……」
「いいや対等さ。なんせ俺達は三百年以来の付き合いなんだろ？」
そう言われ、エメルティアは我に返った思いで目を丸めてしまう。そして次の時、くすくすと無邪気に笑い出す。
「ふははは！ これは、確かにそうじゃったな。わらわとお主は三百年以来の付き合いじゃったわ！ うっかり忘れておったわ」
ここでそうあっさり三百年の付き合いを認めてしまう。エメルティア、本当に良い性格している。
「ユウよ、どうやらお主はわらわが思っている以上に面白い男のようじゃな。ここまで笑わせたのはお主が久しぶりじゃ！」
「そ、そうか？ 正直そこまでお前が笑うとは思っていなかったけど」
「そうじゃよ。面白かったから言ったセリフが、こんな形でわらわに投げ返ってくるとは想像つかなんだ」
どうやら、エメルティアは、とんちのような言葉の綾に慣れていないようだ。見ていてよくわかる。
つまりそれだけこいつは闇の一族の中で絶対的な支配者だと言う事だ。今更だけどよく殺されないような、俺。
「じゃあ、俺の提案を受けてくれるのか？」
「う、ん？ ふふふ、そうじゃな。あとはお主次第、じゃがな？」
こちら次第。笑いながらエメルティアはそうはっきりした口調で切り出す。そしてユウは最後の難関に直面する。予想していたとはいえ、エメルティアはこちらの目標を気付いていた。部下でもなく、手を組む、のではなく手を組んでやると言う提案の意味を。
「ユウよ、お主はわらわに褒美が欲しいのじゃろう？ こちらの情報を得ることとは別にな」
その通りだと頷く。ユウにはまだやらなくちゃいけないことがある。エメルティアと手を組む事で闇の一族の情報を入手して、少しでも由姫が無事であるように手を打つ。しかしそれだけじゃ、まだ駄目だ。由姫を守る。そのためにはまだやらなくちゃいけないことがある。そのためにユウはエメルティアと敵対したくないと考えた。こちらのお願いごとを聞き入れてもらうために。
「嗚呼、その通りだ。これは俺からお前への純粋なお願いだ。お前が思っている通りの、魔法少女を守るための」
「魔法少女を守るための？」
ふと、そこになってメリルがエメルティアの側まで戻ってきた。食器洗い終わったみたいだな。
「嗚呼、そうだ。俺じゃ出来なくて、エメルティアにしか出来ない事があるんだ」
素直に教える。メリルはそう言われ、エメルティアを振り向く。得意げに、ユウの考えていることなど全部お見通しだと言わんばかりの親玉を。
「ふっふっふ、ユウよ聞いてはやるが、おそらくお主の望みは叶わぬぞ？ なんせわらわは魔法少女には命を賭けて戦って欲しいと思っておるのじゃからな」
釘を刺すかのように教えて来る。
対峙するユウは多少残念がるも、一度息を吸い込み、吐いた上で首を横に振る。エメルティアの釘刺しをかわすかのように。
「だろうな。本当はそれが一番だけど、お前の性格上それは絶対に無理だとわかってる」
確かに、由姫がもう戦わなくて済むような状況が望ましいが、それはエメルティアの性格を考えれば無理な話だ。悔しいが、今のユウはお願いしか出来ない。二頭を追う者は一頭も得る事が出来ないと言うが、今はエメルティアがこれなら叶えてくれる、願い事を言うしかない。
「ぬ？ 違うのか？ ではいったい何なのじゃ？」
ユウの望みが違う事に、エメルティアは不思議がる。こちらの考えが読まれていた事は特に気にはしないが、それではここまで口をはってまで頼みたい願い事が、まったく思いつかないからだ。
栗原ユウ、彼はエメルティアと対峙していたちゃぶ台から右に座ったまま一歩移動し、エメルテァアとメリル、二人に対して深く、今までやったことも、考えた事もなかった土下座というものをやってみせた。
「エメルティア！ 頼む！ 氷の女王が、生きたままなぶり殺しにしている堀田愛を、助けてくれ！」
頭を深く下げているのでエメルティアの表情はわからない。だがそこで向こうから「え？」と小さい声が聞こえた。
「頼む！ お前ならきっと堀田愛を助けられるはずだ！ あいつをあの氷から助け出して欲しいんだ！」
そうもう一度必死でお願いをする。顔を上げ、エメルティアを下から覗き見る。きょとん、とした様子の敵の親玉を。
「そ、それが、お主がここまでしてまで適えたい願い事じゃったのか？」
まるであっけにとられたかのようだ。ユウが「何故ここまで驚くのだろう？」と思える程の。
「そうだ！ そのためにはお前の力が必要なんだ！ 頼む！ もう時間がないんだ！」
由姫を守る。魔法の世界で守る。
だが、まだ足りない。現実の世界でもそれはかわらないからだ。もはや警察の魔の手が由姫の元にたどり着いてしまうのは時間の問題だ。けど、それこそ今のユウじゃどうしようも出来ない。由姫が警察の尋問を受け流せるはずがない。堀田愛を殺したのは自分だと思い詰めている由姫にそんな尋問しようものならどんな恐ろしい誤認逮捕になるか想像もつかない。唯一残された手段。それは堀田愛が無事、発見、保護される以外にない！ そうすれば警察の魔の手は由姫じゃなく堀田本人にいく。あいつがどんな行方不明理由を言うかは知らないが、少なからず仲間なら由姫が捜査に巻き込まれることはない。ダメ教師椿のようなゴミ対応はしない筈だ。あいつが無事なら、すべてが解決する！
「ま、まあな、うん。確かにわらわならそんなこと造作もないが……ユウよ、お主の目的ってわらわの推測では、魔法少女の……あやつ（ユメ）を助ける事、じゃよな？」
好きな相手。それは九条由姫。やはりエメルティアはユウが好きな相手が誰なのか知っていたか。そうわかっていた事を再度受け入れた上で、ユウはこくりと首で頷く。
若干、エメルティアが名前ではなく、「あやつ」とはぐらかしたことが気になるも。
「そうだ。あいつ（由姫）が、これ以上苦しんでいる光景、俺には耐えられない！」
胸の内をまるで洗いざらい白状するかのようにユウは枯れた声で答える。
由姫。砺波の件といい、あいつは本当にお人好しだ。堀田愛の事で、これ以上苦しませたくない。可能であるなら、俺が救えるならこうして頭を下げることも、どんなことを言われようとも後悔なんか、絶対に無い！
「あいつがこれ以上って……ええっと、少し整理するが、お主の本当のお願いは魔法少女が戦わないことじゃったよな？」
「あ、嗚呼、もちろんだ。可能ならあいつ（由姫）は魔法とは無縁の世界で生きて欲しかった」
「そうじゃよな、うん。でも助けるのは堀田って……ええっと、お主の好きな相手って、ひょっとして……」
「なんだよ！ わかっている癖に、また俺に言わせる気かよ！」
恥ずかしい気持ちが無いわけではない。敵にこんな頭を下げてまでお願いをするなんて、由姫が見たら失望するかもしれない。でもそれが由姫のためになるなら構わない。
「あ、ああそうじゃよな、うん。すまぬ」
そう口をよごし、エメルティアは同じく驚いている隣のメリルと顔を合わせるや、ひそひそと話しかける。
「の、のうメリルよ。わらわてっきりこやつの好きな相手って、あの魔法少女、ユメのことじゃとばかり思っておったが、ユメじゃなくてアイの方じゃったのか？」
「さ、さあ。私もてっきりユメちゃんだとばかり思っていたけど。で、でもそう言われるとユウ君、前、話してくれたけどアイちゃんの行方を必死で追っていたし、氷の女王に容赦なかったから、案外そうかもしれない」
「さ、さようなのか？ じゃがそう言えば昨日、あやつが初めて虚無空間に迷い込んだ時も、氷漬けにされた堀田愛を見て驚いておった、ような気がしてきたぞ」
それは闇の一族同士のささやかな囁き。しかし何を言っているのか、よく聞こえていないユウには不安を抱くのに十分なものだ。
「エメルティア！ 頼む！ それに戦いを求めるお前にとっても魔法少女メンバーが三人に戻った方が、より余興が楽しめるはずだ！ お前にだってメリットはあるはずだ！」
再度頼み込む。ユウがエメルティアがこれなら受け入れてくれると考えたのも、現在圧倒的に闇の一族の方が強い状況で、魔法少女側の戦力が上がることに、見ごたえのある戦いを求めるエメルティアなら承諾するかもしれないと考えたからだ。
「へ？ あ、嗚呼、うん。そうじゃよな、うん」
だがユウの思惑を裏切るかのようにエメルティアの返事は、何故か殻の空のように弱々しい。
それにユウは不安を隠しきれず、ただ頭を下げるしかない。
そして当の本人、エメルティアはこちらに向けて必死で頭を下げてまでお願いするユウに、口をまごつかせ、これからどう応えてやるべきかを悩んでいた。好きな相手が、違っていた。自分の推測に絶対の自信を持っていたエメルティアにとっては何気にショックな出来事でもあった。
堀田愛を解放するのは正直すごく簡単だ。治療も造作もない。ユウが言うように戦いも面白くなるだろう。しかし、何かしっくりこない。曲がりなりにもエメルティアが常時リードしていた取引で、読み違えていた事が面白くない。そして、こんな必死になるユウの姿にも面白くない。
だからだろう。ユウを、少しからかいたくなった。
「良いじゃろう。お主の願い事、確かに適えてやろう」
いつもと同じ、得意顔に上から目線で、頭を下げるユウに応えてやる。
「ほ、本当か！」
そう言われたユウは、まるで不安から解放され、胸の内がスッキリしたかのように顔がほぐれた。それがエメルティアには面白くない。だからユウを少し虐めてみたくなる。
「嗚呼、約束してやろう。氷から解放し、死なれては困るからな。治療もしてやる」
「あ、ありがとうエメルティア」
そうお礼を言うや、自然と涙を零したユウ。これで、警察から由姫を救える。苦しみを少しだけ和らげてやれる。そう思うと嬉しくて自然と涙が零れでてきたのだ。
「と、ところでユウよ、お主の態度によっては堀田愛だけ特別に魔法の世界から解放させてやらんこともないぞ？」
この提案に、ユウが食らいつかないはずがない。そう確信するエメルティア。人間とは少しでも甘さを示せばドンドン甘える事に依存するようになる。ここから一気にこちら有利の提案を持って行くことなぞ、エメルティアには造作もない。
「いや、それはいい」
なのだがユウは即否定する。栗原ユウは常に由姫第一で考えている。堀田愛が魔法の力を失う。そうなると由姫の仲間が紗希だけのままになる。堀田愛にはこれからも魔法少女として戦ってもらった方が、由姫が危ない目に会う確率は下がるはずだ。なら、こんな提案、ユウが頷くことは無い。
「え？ いいの？」
だがエメルティアは目を丸めて驚き顔を露わにする。否定するはずがないと確信していた分だけ、その驚きも大きかった。
「当たり前だろ。お前の余興に協力する以上、堀田愛が魔法の力を無くしたら意味ないからな。あんまり俺をからかうなよ」
エメルティアは、好きな相手が由姫であると知っている。そう考えているユウにはこの提案も、わざとらしい驚き顔も、自分をからかっているようにしか見えない。
「う、うむ。ま、まあそうじゃよな」
そして取敢えず頷くエメルティア。だが内心、目の前にいるスキマ人間の考えがわからないでいた。長い年月の中で、過去にも人間と会話を交えたことはあるが、こんなタイプの人間に出くわすのはエメルティアにとっても初めてだ。
「あ、あの、それじゃあ私も、もうしばらくユウ君の側にいてもいいですか？」
ふと、さっきから会話に入れていなかったメリルが気弱そうに体を丸めていた。
これにユウ、エメルティアはそれぞれ別の事を考える。
もしもメリルが、これからもここにいるなら。ユウから見たらエメルティアと形なりにでも手を組む以上、闇の一族側のメリルが側にいることは心強い。
そして、エメルティアは顔を赤め、もぞもぞしているメリルの姿に口元がにやける。まるでいじめがいのある内気な女の子を見つけた、いじめっ子のように。
「メリルがいいなら、もちろん構わないよ！ エメルティアはどうなんだ？」
「無論、構わぬ。メリルが居った方がわらわも見応えがあるからな」
嬉しがるメリルを余所に、ユウは再び目線をエメルティアに戻す。
「それじゃあエメルティア、堀田愛の件、俺も何かした方がいいのか？」
「……さっそくじゃな。じゃが、約束だからのう」
そう言い、むくりと起き上がるエメルティア。座ったままのユウはこうして改めて敵の親玉を下からマジマジと見てしまう。
「ユウよ、お主もわらわとの約束はしっかり果たしてもらうぞ」
「わかってるよ。お前みたいな、なんでもお見通しの奴に、約束を破る気なんてないよ」
そう返す。自分で言っておいてこれからの身の振りを考えてしまうユウ。だが今は堀田愛の復活が最優先だ。
一方、エメルティアはそう言われてしまい、口を九の字に曲げるや、少しぶっきらぼうに目線をユウから逸らしてしまう。
「なんでも、お見通しか。そうじゃったら嬉しかったのじゃがな」
「エメルティア、何か言ったか？」
「な、何も言っておらぬ！ 当然じゃ。今後の事はまた後で連絡をする。せいぜい未練がない生活を送ることじゃな！」
そう告げると同時に、奴の背後にまた等身大の大きさのブラックホールのような空間が出現する。
「俺の部屋でもそれ出せるのかよ」
思わずつっこむユウ。虚無空間以外でも出せることを初めて知ってしまう。
「まあどこでもと、言うわけではないのだがな」
そう返し、ふいにエメルティアはユウに目線を送る。こちらを不思議そうに見ている人間を。
「……欲しい者は、なかなか手に入らぬものじゃな」
そう小さく呟き、消えていく。後には昨日と同じ、ユウとメリルの二人だけがテーブル越しに座っていた。
終わった。そう思うやユウは疲れがどっと来たように溜息をはく。
「まったく、面倒な事になっちまったな」
口ではそう漏らすも、不思議と後悔はない。これから何が起きようともユウのやる事は一切変わらない。九条由姫を守る。ただそれだけなのだから。
「ユウ君、あの……あのね、ありがとう」
ふと、メリルが嬉しそうに頭を下げてお礼を言いだす。
――なんでお礼？ 何もしていないのに。
そう思いつつも、エメルティアとは真逆と言ってもいい程遠慮深く、内気なメリルの性格を考えて深く追求する気はない。ただ一つ、これからも昨日と同じように由姫にばれないようにしないといけない。
「なあメリル、さっそくだけどさ、可能な限りでいいから、俺に魔法のコントロールを教えてくれないか？ 由姫に魔力の波動を感じられたらまずいし」
そう頼んだら何故か嬉しがるメリル。本当に、こいつも不思議な奴だな。
「うん！ もちろんだよ！ 頑張ろうね、ユウ君！」
そこでユウに向けたメリルの顔は、若干恥ずかしそうに、でも今まで見た中で一番綺麗な顔だった。もみじのような可愛さがある。
だからユウはこう思った。由姫のこんな顔、見てみたいなと。
「行方の わからなかった女の子は 無事 発見 保護されました ご協力 ありがとうございました」
翌日の昼間、普段は夕焼け小焼けを流す市内広報無線がすべての人に堀田愛が発見されたことを知らせた。
警察見習いのユウも例外ではない。お蔭でその関連の仕事が空から降って来たかのようにやってきて、今までで一番忙しい時間がはじまった。
エメルティアは随分と意気な計らいをしてくれた。堀田愛の体の治療はもちろん、その時着ていた服まで直し、廃ビルからかなり離れた市内を流れる一級河川堤防に身柄を安置した。大西さんの話では堤防でサバイバルゲームをしていた小学生が発見したとか。
「別に、お主に礼を言われる筋合いはない。廃ビルで発見されたら人が嫌でも来てしまうからな。わらわとてそれは好まぬだけじゃ」
次会った時、お礼を言ったらそう返すエメルティアはどこか刺々しかったのは、また後の話である。
直ちに病院に搬送された堀田愛は衰弱こそしていたが命に別状もなく、直ぐに意識を取り戻した。当然のように警察としては事故原因を調べるわけだが、堀田愛は意識がうる覚えでよく思い出せないとの一点張りで、原因は不明のまま終わり、迷宮入りとなった。少なからず、もう由姫に警察の魔の手が来ることはなくなった。
だからユウは堀田に感謝した。期待通り、由姫を守ってくれたと。もしこれが椿ならおしまいだった。
「くそっ！ わけわかんねぇぜ！」
そして悔しがる戸田さんに合掌。
「失礼します」
そしてユウもまた大西さんと一緒に堀田の入院部屋に入り、改めて顔合わせをした。もっとも、これは大西さんが結局栗原が今回の行方不明事件に何の関わりがあるのかよくわからない上での面談でもあるが。
「初めまして、警察見習いの栗原ユウです」
「はい、こちらこそ初めまして。警察の方には、いろいろとご迷惑をかけて申し訳ありませんでした」
もっとも、ユウは他人のふり。堀田はリアルで他人なので大西さんの疑問も迷宮入りとなってしまったのだが。
やがて要件を終え、先に席を立つ大西さん。ユウも待ってと言わんばかりに後に続く。
「あの、栗原さんでしたよね？」
ふと、そこで堀田が呼び止めた。その優しい性格を反映した穏やかな表情は珍しく真剣そのものであり、ユウは咄嗟に身震いを起こすも直ぐに冷静を取り戻す。
「はい、何ですか？」
「あ、あの、変な事聞きますけど、以前、それも最近で、私達どこかでお会いしませんでしたか？」
そう言われ、ユウはワザと考えた振りをする。その上ではっきりと否定する。
「いえ、無いと思いますよ。俺も去年まで同じ中学だったし、家も近いからどこかで会った事はあるかもしれないけど」
「本当に、そうですか？ 変だと自分でも思ってはいるんですけど、意識が朦朧としたなかで、あなたを見た覚えがあるんです」
取敢えず、今この場に大西さんが居なかったので良しとしよう。
見た覚え。今度はリアルで考え込む。別にこの女が変な奴だと思っているわけではない。事実だからだ。
メリルから魔法の使い方を部屋で教えてもらっていたら、準備が出来たとエメルティアが普通に玄関から入って来た。ドアホンも押さず勝手に。つっこむ間もなく、人知れず木々が生い茂る、ここがどこかもわからない場所に一瞬で連れてこられたユウは、堀田愛の無事な姿を目撃した。
「ユウよ、どうじゃ？ 約束通り治療したがこの程度でよいか？」
「嗚呼、あんまり綺麗過ぎると返って怪しまれるからな」
「ふむ、お主がこれで良いと言うのなら、これで良しとしよう」
しかし何故エメルティアはわざわざユウを連れてきてまで、堀田愛の傷具合がこれで大丈夫か、確認させるのかが不思議だ。こいつ、意外と几帳面な性格なのかな？
「ではお主との約束は確かに果たせたな。明後日の夕方、虚無空間で待っておるぞ」
そう告げ終え、消えようとするエメルティア。
「ちょっ！ ちょっと待て！ ここ何処だよ！ いきなり連れて来て、俺を置いて帰るなよ！」
「何？ 何処って堤防裏に決まっておろうが。面倒な奴じゃな」
「わかるわけねぇだろ！ てか、堤防裏ってアバウト過ぎるだろ」
「うるさい奴じゃな。わかった、わかった」
またエメルティアに一瞬に自宅送られる。本当に、こいつらとの常識のずれは気を付けないと痛い目にあいそうだ。
そして今。あの時は気絶していると高をくくっていたけど、意識が残っていたのか。あんまり適当な事を言うと、返って怪しまれる可能性があるな。
ここで栗原ユウは冷静に堀田愛を分析する。温厚な、そして魔法の秘密を隠す少女を。
「正直、わからないよ。だってお前、どこで何してたかまったく覚えていないんだろ？」
「そ、そうですけど……」
「……魔法みたいですね」
そう答え、堀田が「魔法」と言う言葉に僅かに反応したのを確認する。だからこそ、わざとらしく笑って見せる。
「だってそうでしょ？ あれだけ長い間行方不明だったのに、こうして無事に発見されたんだから。魔法みたいでしょ？」
「あ、嗚呼、そうですよね」
普通に考えたら魔法なんかあるわけがない。でも本当はある。言葉の綾もこれで会話を終わらせる。次の一言で。
「俺、学校でお前の聞き込みしてたけど、仲の良い後輩の子がいるんだろ？ その子に早く元気な顔を見せてやれよ！」
本当は由姫と紗希だと言ってやりたいが、今は気付いていない振りをする。
ここでの会話を堀田が由姫に話してくれると見越して。
「はい。あの、変な事聞いてごめんなさい」
深々く頭を下げる姿に多少抵抗があるも、目的は達成したので、軽めにお辞儀だけして、いそいそとその場をあとにした。
一人残った堀田は誰も居ない部屋で小さな溜息をつく。彼女が思い出すのは朦朧とした意識の中、悪の女王みたいな恰好した女が不満混じりに口を漏らしていたことだ。
「まったくユウの奴、こやつのどこが好きなのか、わらわにはさっぱりわからぬ。自らを犠牲にして助けよって、少しはわらわにも振り向いて欲しいものじゃな」
あの時は意識が朦朧としていた。でも、確かにそう聞こえた。その意味もあやふやで、はっきりとはわからない。ただ一つ、直感でわかること。それは先ほど自分に笑顔を見せてくれた、年も近そうな少年。首にかけていた身分証明に書かれた名前、栗原ユウが自分を助けてくれたことだ。
ふと、堀田は自身の顔が赤く染まっていることに気付く。それが、一人の男性を意識していることにも。
「栗原、ユウ君だよね。私を助けてくれたのは……」
堀田愛が発見された、またさらに翌日。栗原ユウはいつものように家を出て福寿警察署に通勤する。
「ユウ君、行ってらっしゃい！」
玄関にてエプロンを着用したメリルが元気そうに見送ってくれた。
「嗚呼。メリルも、また夕方な！」
「うん！」
昨日も魔力のコントロールに協力してくれたし、メリルには感謝が尽きない。今度、前食べた苺のパフェ買って帰ろうかな。そう思いつつ、ユウは先を歩く幼馴染の後輩を見つけるや、いつものように声をかける。
「お～い、由姫！」
後ろからユウに呼ばれ、九条由姫は嬉しそうに顔を振り向けてくれた。
「おはよう、ユウ君！」
そう返す顔は二日前の、無理していた顔ではない。ありのままの笑顔は、少し大げさだけど太陽みたいに眩しかった。それがユウには嬉しくて、自然とこっちまで笑顔になれる。
ふと、右肩に乗っていた例の猪っぽい魔法動物の存在に気付くも、すぐに無視する。魔力のコントロールはまだまだ細かい所までは出来ないが、ある程度なら出来る様になった。少なからず、ユウは魔法に目覚めこの猪の姿も見えている、なんてこと由姫に感づかれたりなんかさせない。その心構えでいる。失敗は決してしないと。
なぜならそれが、スキマに取り込まれたユウと、魔法少女である由姫がこうして一緒に通学、通勤できる唯一の手段であることをよく理解しているからだ。
「あ、あのねユウ君。二日前はありがとう」
不意に、由姫が改まってお礼を言って来た。しかしお礼を言う割には顔はユウを見ず下を向き、もじもじと、恥ずかしそうだ。
「ど、どうしたんだよ突然」
「ええっと、その、あの時ユウ君、私の事励ましてくれたから」
励ました。確かに落ち込んでいた由姫を励ました。だがこうして改まってお礼を言う所を見ると、あれからこちら側、栗原ユウ側の事を少しだけ知った可能性がある。
ゴクリと、自然と唾を呑み込んでしまう。他の事なら気にもしないのに、由姫のこととなると、どうしてここまで真剣に考えてしまうのか、我ながら病気としか言いようがない。
「その様子だと、何か進展があったみたいだな？」
だから、こう言えば由姫の方から教えてくれると期待する。
「う、うん。あのね、堀田先輩から教えて貰ったの。ユウ君が、先輩のためにいろいろと捜査をしてくれてて、私の事も気にかけてくれていたこと」
堀田愛。狙った通り、あの病院での出来事を由姫に話したか。つまり由姫は、ユウが堀田愛と九条由姫が親しい関係であることに気付いた、ということを知ったようだ。
だが、同時に由姫が知っている事はここまでだと判断する。さすがに堀田も、意識が朦朧としていた中で栗原ユウの姿を見た、なんて言うわけがない。ましてや由姫が、ユウが昨日、エメルティアと正式に会い、魔法の世界に足を踏み込んだことなど知るよしもない。
堀田愛が無事、発見、保護された以上、堀田愛と由姫の関係を気付かないふりする必要はない。隠し事は少しでも減らしたかった。あとはただ、ユウは警察官として堀田愛や九条由姫を気にかけていた。なら警察官としてお礼に応えればいいだけだ。
一瞬、ダメ教員の椿や警察の魔の手からお前を守ったんだと言いたくなったが、ぐっと抑え込む。恩を着せるような真似、絶対したくない。
「なんだよ堀田の奴、話しちゃったのかよ。後輩にあんまり心配かけさせるな、なんて言わなくちゃ良かったな」
そう言い照れ隠しをする。半分わざとらしく、半分本当に恥ずかしい。
「でも、ありがとう」
そこで由姫が俯いていた顔をこちらに向けてくれた。その顔は嬉しさを隠せず、ただ本当に笑顔で、その綺麗な瞳は幼馴染のユウを一直線に見ていた。
「ユウ君には、いつも迷惑ばかりかけちゃうよね」
そう口に出すも、いつものように落ち込んでいるわけでもなく、苦笑いをするだけだ。
良かった。ユウはそう内心から安堵する。由姫が落ち込んでいないことを再確認出来た。それだけでも十分な成果だ。
そして同時にもう一つ。迷惑、という言葉に過敏に反応する。昨日の夕方、エメルティアとの正式な協力関係を思い出したからだ。
虚無空間にメリルを連れて参上するとエメルティアがずっと待っていたかのように廃ビル手前の道路に独り、物思いにふけっていた。
「ん？ ユウ、ようやく来たのか」
こちらの存在に気付き、廃ビル中に入るや、ユウと改めて顔を合わせてくる。
「少し来るのが遅かったが、堀田の様子でも見に行っておったのか？」
どうしてここでエメルティアが堀田の事を聞いてくるのか、ユウには理解出来ない。
「いや別に遅刻はしていないだろ？ 由姫とかが来ないか心配だったけど」
「由姫なら今日は来ぬ。今頃紗希と堀田の見舞いに行っている頃じゃ」
「……今更だけど、お前魔法少女の情報に本当に詳しいな。個人のプライベート少しぐらいは守れよ」
そう言ったらおかしいと言わんばかりに笑われてしまった。
「まったくお主は、相変わらず魔法少女のこととなると必死じゃな。安心せい、今のはたまたま知っただけの偶然の産物。魔法少女のプライベートは干渉しておらぬ」
まるでその気になればいつでも出来ると言いたげだが、言いたい一言があるので今は無視する。
「そうか。それじゃあ俺のプライベートも干渉するなよ」
「ぬっ！」
口ごもった。
するつもりだったのか、こいつは？ そう思い、ユウは溜息をつく。
「本当に、今更だけどエメルティア、お前って本当に良い性格しているよな。ときどき悪の親玉に見えない時があるぞ」
しかしだからと言って本人の前でこんなこと堂々と言ってしまうのもどうかと思う。
「ユウよ、言っておくがわらわは今不機嫌じゃぞ。あまりからかうと殺すぞ」
怒られた。はずなのだが今のエメルティアはどうも見ていて悪の親玉よりは大人びているだけの純粋な少女といった印象を持ってしまう。
「あ、ああ、すまん。少し安心し過ぎてた。約束通り協力はするよ」
「ふむ、解ればよいのじゃ」
そう言い終え、満足した様子でエメルティアが呪文を唱えると、黒い等身大の大きさの歪みが開くや、その奥から漆黒の光沢を放つ、黒騎士のような鎧が出現した。
「漆黒の魔女様、これって、ウユクの鎧じゃあ！」
傍にいたメリルが驚きを隠せずに叫ぶ。ウユクの鎧。聞いたこともない名前だが、魔法世界の、闇の一族では有名な鎧なのだろう。
「ユウよ、これはわらわからお主へのはなむけじゃ。この鎧はウユクの鎧と言って、魔力を共鳴すれば魔法少女が変身をするかのように、お主もこの鎧を身に纏うことが出来る。魔法である程度の攻撃は防ぐし、魔力をコントロール出来れば簡単に動けるはずじゃ」
親切にも説明するエメルティアを余所に、ユウはものすごく便利なものをもらってしまったと痛感する。確かに身を守る上で鎧があれば助かる。それにこの鎧、ご丁寧にも兜までついていて、これなら万が一、虚無空間で由姫と遭遇してしまっても、ユウだとばれない。しゃべらなければ。
「あとは、声だけか」
「安心せい、ちゃんと声も代わる仕様になっておる。魔法少女と対峙した時、何もしゃべれないのでは監視も何もできぬからな」
まるでユウの思考回路をすべて網羅しきったかのようなエメルティア。それにユウは冷や汗を隠せずにいた。
「お前って、本当に恐ろしい奴だな。俺の考える事なんか全部お見通しかよ」
今更であるが、ユウはこんな奴から由姫を守ろうと手を組もうとしているのか。そう思い、気が滅入ってしまいそうだ。
だが一方のエメルティアは少しふてぶてしそうに顔がむくれていた。
「全部、お見通しか。そうであるなら良かったものを」
「ん？ 何か言ったのか？」
「何でもない！ それよりもユウよ、念のため聞いてやるが、本当にこれで良いのじゃな？ わらわと手を組むというは、お主にとってはデメリットの方が多いのも事実じゃ！ いちおう部下共には釘をさしてはおくが、アイスクイーンのようにお主を殺そうと抱く奴がいてもおかしくない。時間も労力も奪われ、下手したら命をも落としかねん。お主が想像しておる以上に酷な世界じゃ。それでも、わらわと手を組むのじゃな？」
忠告、しているのだろうか？
そもそも由姫を守る事を考えなければこんな所に足を踏み込もうとすらしないユウにとって、エメルティアの忠告は当然のことであり、同時に断る理由がまったくない。なぜならユウにとって由姫を守る。それ以上に大切なものなど、この世に存在しないと断言出来てしまう。
「当然だろ。俺は魔法少女を守るためにここに来たんだ。敵の親玉と仲良くなるのに抵抗はあるし、殺されるのも嫌だけど、今は約束通りお前の余興のために動くよ」
だからこそ、親玉にはっきりと言い切る。あまりにはっきりと言ったので、エメルティアはもちろん、側にいるメリルでさえあっけにとられてしまう。
それらは、エメルティアの笑い混じりのコメントによって打ち消される。
「まったく、即答とは。やはりお主は面白い男じゃな。魔法少女のためにそこまでやる奴など、わらわも初めて見たわ。あの小娘は随分と幸せ者のようじゃな」
「それは違うぞ」
だがこの笑いもユウが突然のごとく真剣な顔つきで否定したことで場の空気が一変する。
「エメルティア、手を組むからこれだけははっきり言っておくぞ。別に魔法少女が悪いわけじゃない。由姫も、紗希や堀田だって誰も悪くない。悪いのはお前たちだ」
堂々と本人の前で言い切る。脅えるメリルを余所に、エメルティアはそうはっきりと言われると思っていなかったのか、少しの間だけ沈黙が走る。だが、それもすぐに終わり、あとにはうっすらと笑みを浮かべ、ユウを見つめるエメルティアがいた。
「悪いのは、わらわか。まあ否定はせぬがな。じゃがなユウよ、お主はそのわらわの厚意によってここにいるのじゃぞ？」
「嗚呼、そうだな。お前の余興を楽しませるためにここにきてやったんだ」
上から目線での回答。しかしユウは少なからず設定上、手を組んでやった側の立場にいる。エメルティアもその程度の強がりは大目に見ている。
「栗原ユウ、わらわはお主に期待しておる。わらわはこれからアイスクイーン以上の実力者をユメ達魔法少女にぶつけるつもりじゃ。まともに戦えばあやつらが生き残る可能性は極めてゼロとなるじゃろう。果たしてお主は、魔法少女達を守れるかや？」
こっちもこっちで当然のごとく上から目線に、威圧感たっぷりの台詞。ユウのは単に言葉だけだが、エメルティアの場合は全身から抑える事が出来ない程の膨大な魔力がひし、ひしと虚無空間を覆っていくのがよくわかる。それだけでメリルは脅え、ユウは緊迫した空気を肌で感じる。
だからこそ、ユウは一度息を吸い込み、はいた。気持ちを落ち着かせ、応えるために。
「エメルティア、お前もお前で十分面白い奴だな」
面白い？ そう言われたエメルティアは威圧の魔力を解き、何を言っているのかがわからないように首を傾げる。それにユウは先ほどと同じように、優越感に満ちた声で教える。
「俺とお前は三百年以来の付き合いなんだろ？ その俺が、お前の期待に応えられないとでも本気で思っているのか？ せいぜい今は上から見ていろ」
強気な気迫をこめる。それにエメルティアは眉間が緩み、口元からうっすらと歯をだしほくそ笑んだ。
「三百年か。そう言えばその通りじゃったな。安心したぞ。栗原ユウよ、もっと、わらわを楽しませておくれ」
――嗚呼、楽しませるさ。お前の、期待以上の働きをしないとここに来た意味がないからな。
その時を持って栗原ユウは闇の一族と正式に手を組むこととなった。
そして今に至る。あのあと堀田愛のお礼とかメリルの処遇とかいろいろあったけど、エメルティアに向けて言った、今思えば宣戦布告とも取れそうな台詞は、撤回するつもりはない。だからこそ、由姫に迷惑、なんて言葉言われたくもない。でも、だからと言って迷惑なんかないよ、なんて台詞を言えば由姫が否定するのが目に見えている。
――こういう時は、前向きな方がいいよな。
本当に、由姫のことなら手に取るようにわかると断言したくなる。
「由姫は、悪くないよ。お前は先輩想いの優しい奴だろ？」
そうはっきりと、柔らかい口調で答えた。それに由姫はそう言われ少し恥ずかしかったのか、目線を逸らし、華奢な体がもじもじと動く。
「そ、そんな事ないよ。私はただ怖かっただけだし。その、特にこれと言って何も出来なかったし」
相変わらず由姫は謙虚そのものだ。四月に出会ったばかりの赤の他人のために、ここまで頑張れるなんて、栗原ユウには絶対に出来ない。由姫はユウにはない物をたくさん持っている。それがユウには眩しくて、そして愛おしい。聖母のように綺麗で、思わず美化したくなる。
――こんな性格だから、魔法少女になれたのかな？
そう抱くも、わからない。まだまだ魔法の世界をユウは知らない。由姫のことも、エメルティアやメリル達の事もわからないことだらけだ。不安がないわけじゃない。
けど、後悔だけはしたくない。九条由姫が誰かのために頑張る事を諦めなかったように、栗原ユウも由姫を守り続けることを諦めない。
魔法少女ユメ。きっとその心は例えるなら社の清水のように清められ、透き通り輝いている。けれど同時にこうも思う。まだ魔法初心者のユウでも、魔法の世界は決して綺麗な世界じゃないことを理解している。
事実として、由姫は気付いていないだろう。魔法少女は確かにスキマを浄化し、この世界の均衡を保ち、平和を守っている。それは紛れもない事実で、由姫達が魔法少女を続ける理由に値するだろう。けれども、浄化された人々を必ずしも救っているわけではないことを、由姫は知らない。エメルティアがどれほど恐ろしく、そして、いつでも由姫たちを倒せることも知らないだろう。
さらに、栗原ユウが今スキマに取り込まれていることも由姫は知らない。浄化する、この本当の意味を由姫は知らない。いや、正しくは気付いていない。由姫の心はピュアなハートのように無垢で、汚れたユウには一緒にいられないくらいに眩しい。それが時には由姫の大きな力となり、また時には弱さにもなる。
「由姫は、俺が守るよ」
だからこそ、はっきりと言い切った。このタイミングで言えばきっと由姫は深く考えない。きっと恥ずかしがるなり、ありがとうとお礼を言うなりの行動に出るだろうと。
「ユウ君は、もう何度も私を助けてくれているよ！」
違った。そこでユウは思い詰めていた我が身を振り返り、気付かされる。由姫が真っ直ぐな瞳でこちらを見ている事に。恥ずかしいとか、そんな感情、何一つとして抱いていない。そこにあるのはただ一つ、信頼と言う言葉だけだ。
あの内気な由姫が、ここまではっきりと言い切るなんて。幼馴染の知らない一面をまた一つ知ることができた気がした。
由姫は、ユウの手を掴んだ。その柔らかくて温かい手のぬくもりがユウの心臓をドキドキさせる。
「これからも、宜しくね！」
そして、万弁の笑顔。これだけでユウはまるで体の中にある赤い実がはじけ飛ぶかのように目を見開き、由姫と言う幼馴染を見つめていた。
気付いてはいる。由姫の言った事が意味する想いが今、栗原ユウが想い抱いた事とは違う事を。由姫はユウを幼馴染として、大切な人として信頼している。ユウのやろうとしている事に応えたわけじゃない。けど、わかってはいてもただ、何故か嬉しかった。
「嗚呼、約束してやるよ」
だからこそ、口は考える前に動いた。それに由姫は「うん！」と元気に応える。
――出来れば、この瞬間が永遠に続けばいいのに。
そう思いつつ、この幸せな時間はいつものカーブミラーまでであることを知っている。
けど、不思議と今はそれほど悲しくはない。由姫との距離をもっと縮めたい。そう思い、無理だと諦めていた。けれど、例え届かない手でも諦める必要なんか、なかった。
きっと掴んで見せる。そう思えただけで、今のユウはすでに満足しきっていたのだ。
「ユウ君、そろそろ歩こ！」
「嗚呼、そうだな」
二人は手を繋ぎ歩く。それぞれの想いと決意を胸に秘め、別々の道を、同じ場所を目指して歩き続ける。
そしてまた明日、こうして、いつものように出会える事を信じて。
