第一部・中
③魔法少女の戦い
そこは案の定、戦場だった。空に浮かぶ魔法少女ユメとサキ。それに対峙する空に浮かび、黒色の禍々しい魔力を纏った、福寿中学の制服を着た少女。
家から持ってきた望遠鏡をかざしつつ、しっかりと戦いを見つめる。ユメに敵対する女、どこかで見た覚えがある。丸眼鏡に蜜網に結んだオレンジ色の髪に、黒くて丸い目。その手はバイオリンを構え、ひどく疲れきった様子で言葉にならない小言を発している。
「あいつは確か、砺波！」
思い出した。そこにいるのは間違いなく、由姫の友達の砺波だ。
だが、何であいつがこんなところにいる？ ユウは首を傾げた。
あいつも魔法少女なのか？ そう仮説をたてるも、それにしては由姫みたいな魔法少女っぽい服着ていないし、対峙しているのが変だ。そもそもこうして遠くから見ているだけでも、どこか目がうやむやに俯いており、様子がおかしい。
「メリル、ユメと対峙しているあの女は？」
怯えていたメリルを急かし、どういうことかを尋ねる。それにメリルは脅えた体を起こし、砺波を目撃した上で答えた。
「あ、あの子初めて見るけど、たぶんスキマに飲み込まれているんだと思うよ」
スキマ。昨日の説明を思い出したところでなるほど、と、やけにあっさり納得する。
人々の負の感情によって生み出された力。スキマに取り込まれた人間は理性を失い、負の心に支配される。言葉では漠然としていて、実感が湧かないが、こうして実物を見ると嫌でもよくわかる。
しかし、初めて見るスキマに飲み込まれた人物が数少ない知り合いとは、つくづく栗原ユウは魔法少女世界に縁がある見たいだ。魔法ないのに。
ユウ以上に砺波と縁がある幼馴染に気づく。
「ユメは、あいつは無事か！」
あのお節介な友達想いの幼馴染が心配だ。だが、ユウの不安を余所に、そこに写された魔法少女ユメの姿は、一言で言い表せば凛々しかった。
「砺波ちゃん待っていて、今すぐ助けるから！」
そう告げるや、ユメは槍を構える。その姿は、遠くから見ても迷いがない。
「あ、ああああああ！！！」
その直後、まるでユメの声に呼応するかのように砺波は突如甲高い奇声をあげるや否や、バイオリンを引き始めた。演奏曲の名前は知らないが、中学の音楽で以前聞いたことがある曲だ。
――砺波ちゃんの演奏、すごく綺麗なんだよ！
以前由姫が教えてくれた、大切な友人、砺波の趣味を思い出す。
確か、もう一人の親友、浅野が由姫だけじゃなく砺波も調子悪いと言っていた。
なら砺波がスキマに取り込まれた要因は、きっとあのバイオリンに関係することなのだろう。演奏会で失敗したとか、親にバイオリン弾くなと言われたとか、いろいろ考えるも、今考えるのはそこではないと思い返す。
奏でられたバイオリンの振動は、虚無空間全体に響き渡るや、遠く離れたユウの耳までも攻撃する。急に耳が痛くなり、咄嗟に両手で塞ぐもけたたましい演奏は鳴り続ける。
「ユウ君、大丈夫？」
不意にメリルが心配そうな顔でユウに話しかける。その姿は至って平気な様子だ。
「メ、メリル、お前は痛くないのかよ？」
「う、うん。そりゃあ私は一応あの子側の人間だし、これくらいなら」
これくらい、かよ。メリルに悪気がまったくないのはわかるが、傷つく。
「メリル、ユメや、サキは無事か？」
遠くにいるユウでこのざまだ。近くにいる由姫の安否を心配するのはユウにとっては当たり前のことだ。
「え、ええっと、見た限り、全然大丈夫みたい」
心配を隠せないユウとは逆に、メリルの回答はやけにあっさりとした、手応えのない感じだ。メリルが嘘を言っていないことは直観でわかったが、それでも自分の目で確認しようと体を無理に起こし、戦場を見た。
魔法少女ユメは、至って無事だった。
「砺波ちゃん、行くよ！」
そう意気込む由姫は、見ていて非常に安心できるくらいに清々しかった。
何故、そう思うのか、ユウにはわからなかった。
対峙する砺波は、バイオリンを奏でたまま枯れた声で叫び続ける。すると年季の入ったバイオリンが黒く染まるや、砺波の周囲に、黒色の魔力がボールのように形を成し、無数に浮かび上がっていく。それらはまるで意志を持った生物のように、砺波の演奏に合わせてユメに照準を定めるや、黒い閃光弾となって放たれ、ユメ一直線に襲い掛かる。
「ファルケン・ジャレス（聖盾）」
ユメがそう呪文を唱えると、槍先端から何か魔法陣のような紋章が出現、盾のように砺波の閃光弾を弾き飛ばす。弾かれた黒い閃光は建物に落ちるや直撃したビル、ユウがいるビルでない別のビルを音をあげて破壊する。
――あんな攻撃、簡単にはじき返すのかよ。
ユウは自分がよく知っているはずの幼馴染の凛々しい姿を前にあっけにとられてしまう。昨日この世界で見たユメも十分凄かったが、今日の由姫の方が遙かに強いのがよくわかる。動きがまったく違う。力があり溢れている。
安心の気持ちがまた大きくなる。何故そう思うのか、ユメの表情を浮かべたまま予想する。
最初は由姫にとって大切な友達である砺波の危機に、落ち込んでいないか心配した。
けど、砺波だからこそ、余計に頑張れるのかもしれない。
「他人のために頑張れるなんて、本当、ユメらしいな」
それは嬉しい反面、不安でもある。もしも、砺波を救う事が出来なかったら、堀田愛のような結果になれば、ユメが立ち直る事も出来なくなってしまうのではないかと。もっとも、このユメ、サキが押している展開を見れば心配することも失礼にさえ思えてくる。
隣にいる、メリルただ一人を除いては。
ユウはそこで服を掴み、こちらを呼ぶメリルの存在に気付く。彼女は怯えた様子で訴えていた。
「ま、まずいよ。この気配、氷の女王がいるよ」
そう脅えたまま教える。氷の女王。それはユウには漆黒の魔女以上に嫌な名前の敵だ。
ユメにとっても、メリルにとっても因縁深い敵がここに来ているだと？
そう言われ無意識に焦りを隠せず、窓ガラスからユメ、サキ達以外の空を見回す。しかし、特段姿も見えなければ、何かおかしな場所も見当たらない。白黒の世界そのものが未だに慣れないが、それでもどこかに潜んでいるとは思えない。
――気のせいじゃないのか？
メリルにそう言おうと思い、先ほど出会ったこいつの親玉、エメルティアを思い出す。
いない、はずがない。もしも、エメルティアが言うように奴にとってこの、ユメやサキ、砺波にユウやメリルまでいるこの白黒の世界がただの余興に過ぎない物であるならば、氷の女王が指を加えているはずがない。
「ユウ君、早く逃げよう！ じゃないと、本当に危険だよ！」
メリル、ものすげく怯えている。一人で帰ればいいのに、と一人で思いつつ、それが出来ていれば苦労しないよなと、一人で納得する。
「メリル、言ったはずだぞ。俺は由姫を守る。怖いなら一人で帰れよ」
「い、嫌だよ。そしたら私今度こそ一人ぼっちになっちゃうし。第一、ユウ君だって何かできるわけでもないでしょ！」
「……取りあえず、様子を見るぞ」
できることは何もないと言われ、心にグサッ！ ときた。
確かにそうだと、内心理解はしている。ユウが由姫にしてやれたことと言えば、朝励ましただけ。結局メリルはこのナイフの使い方だけは教えてくれなかったし、ユウは腕力もなければ頭も悪い。ましてや魔法も使えない。ずっと前からわかっている事が、今更悔しくて仕方なく思う。
「ファルケン・アロー！」
ユメの声に戦場を振り返る。ユメが両手で力強く握りしめる槍から放たれた無数の桃色の光は、眩い光沢を放ち、見ているだけでも心が浄化される程、澄み切っていた。
光は攻撃を避ける判断すらできない程に錯乱する砺波を絡めるように包み込む。そして、その光にまるで呼応するように砺波を覆っていた黒いオーラが瞬く間に浄化されるように光と共に消滅した。
砺波はバイオリンをしっかりとつかんだまま気を失い、ぐったりと地面に倒れ落ちる。するとユメが抱きかかえるように受け止めた。
「砺波ちゃんごめんね。もう、大丈夫だよ」
ユウでも、ユメが無事に砺波をスキマから救出することに成功したことがわかる。
安堵の笑みを浮かべたユメは、地面に降り立ち、砺波を抱えたままユウが隠れている廃ビルへと足を進める。
――や、やばいこっちに来る！
メリルを急かし、ビルの奥へと移動する。そして今日の現場検証で知った、隠れそうな部屋へと駆け込むや、音を殺す思いでじっと、玄関近くにまで足を踏み込んだユメの方を覗き込む。廃ビルに入ったユメは、砺波をビル内の壁に持たれかけさせ、安心した様子でビルを出た。
こそこそと部屋から覗き見るユウとメリルはそこで、サキが入り口付近で待っていることに気づく。
「やったな、ユメ！」
嬉しそうに喜ぶサキがいた。どうしてサキまで喜ぶのか気になるも、砺波はユメの友達だと思い出す。だとしたらサキにとっても砺波は友達ということかと納得する。ユメもユメでそれに応え、嬉しさを隠せずに、にっこりと「うん！」と頷く。
九条由姫の喜ぶ姿はこちらも見ていて心が安らぐようだ。出来ればこのまま終わって欲しいとさえ願ってしまう。
まるで台風の中心にいるかのような、嵐の中での静けさがひし、ひしと肌に伝わってくる。
戦いは、一見終わったように見えた。だが、ユウの隣でメリルは怯え続けたままだ。
――ユメ、気づいてくれ。戦いはまだ終わっていないんだ。
「まさか、こうもあっさり私のスキマを浄化するとはな」
その聞きなれた声にユメ、サキはびくりとした様子でビルを出て、声の方角である東空を見上げ、空に浮かび上がる。それに合わせてユウとメリルは部屋から出るや、再び窓ガラスから身を屈め、隠れたまま様子を伺う。
空から突如として、無数の氷の矢が魔法少女二人に放たれたが、ユメ、サキは素早く攻撃をかわす。
そしてユウとメリルは窓から慌てて離れる。氷が地面や廃ビルに突き刺さる、まるで爆撃音のような振動があたりにこだまする。
「ひ、ひぃ！」
ユウは本当なら怖いのだが、目の前でもっと脅えまくっているメリルを目の当たりにすると、かえって冷静に、落ち着きを取り戻してくる。
やがて揺れは収まるも、廃ビルの外からは戦闘が始まったのか、魔法の光と音が鳴り響いて来る。
――窓に行くのは危険だな。だとしたら今俺に出来るのは。
ユウは脅えたまま傍を離れようとしないメリルを急かしつつ、砺波の傍に駆けつけるや、様子を覗き見る。
砺波は完璧に気を失い、ぐったりと倒れている。
外が騒がしくなってきたし、少なからずここにいたら危ないことだけはユウにもわかる。ユメ達が氷の女王を相手にしているうちに、こいつの救出だけはしておくか。それがユメのためにもなるし、これならできる。ポケットにしまってあった魔女、もといエメルティアから貰った黒石を取り出す。
「え！ な、なんでその石ユウ君が持っているの！」
黒石を見るや、驚きを隠せないメリル。目の前で取り出したら、こうなると予想できたのに、ユウは何も考えていなかった。
「ちょっと前に拾ったんだ」
さすがに漆黒の魔女から今日貰いましたなんて言えないから、適当に誤魔化し現実世界に戻った。
「おい、しっかりしろ！」
ユウは本当なら見慣れた現実の世界に戻り、心を落ち着かせたいのだが、そうもいかない。今までとの世界のギャップに多少気分が悪くなるも、急いで砺波の体を揺さぶる。
砺波はユウが思っていた以上にあっさりと意識を取り戻し、うっすらと目を開けた。
意識を取り戻したら、次にやることをユウは考え、すぐに実行に移す。ユメは砺波にも魔法少女の秘密を隠していた。由姫の気持ちを曲がりなりにも尊重すると決めた以上、ユウとしては本当に忘れているか、確認しないといけない。
栗原ユウは嘘はあまり付かない。それは付く必要がないからだ。だが、今回に限ってはそうもいっていられない。
その筋書きは今考え、できた。
「おい、こんなところで何しているんだ！ 寝ると風邪引くぞ」
「か、風邪？」
ふと、隣にいたメリルがきょとんとした様子で首を傾げた事に気付く。
「メリル、少し黙ってて」
「え？ あ、う、うん」
ごめんね。後で謝るから。
砺波は意識を取り戻すや、あっけにとられた様子で辺りを見渡す。そして、目の前にいるユウとメリルに様子を伺うように見つめて来る。
こう言った人間、以前仕事で見たことがある。竹鼻駅のホームで寝ていたおっさんを起こした時もこんな感じだった。
そのおっさんは、ここがどこなのか、まったくわからず呆然としていた。だから砺波も同じなのだろう。
――どうやら意識が飛んでいるようだな。
そう思っていたら、砺波はこちらを見たまま、まるで不思議なものを見るかのように尋ねだす。
「あ、あの、あなたはどちら様ですか？」
そう言われユウは率直に不快に思う。砺波が栗原ユウと言う人間を忘れていることに。
「栗原ユウだよ。二歳年上で同じ中学だった！ 前、由姫と一緒に会っただろうが！」
「え？ え、ええっと、二人とも由姫ちゃんの知り合いの方ですか？」
二人。そう言われ、メリルの存在に気付く。ユウと砺波は面識があるが、メリルは正真正銘初めてだから、不思議がるのは頷ける。
「こいつは、メ……」
だから説明しようとして口ごもる。思わずメリルと言おうとするが、もし砺波がメリルの存在をユメに知らせたら。そう気づき、名前を言ってはいけないことに気付く。
だからユウはこう誤魔化すことにした。
「こいつはメイルさん。間違えてもメリルじゃなくて、メイルだからな」
よし！ 完璧だ！
「ちょっとユウ君、ふざけているの！」
そしたらメリルが気弱にも怒りだした。だが、ユウには何故メリルが怒るのかが理解できない。こいつだって名前知られたらまずいことぐらいわかるはずだ。名前を伏せて言ったのに、どうしてだろう。
「メイル、さんですか。でも、その服装ってひょっとして同じ学校の人ですか？」
砺波のさり気ない疑問にユウは、誤魔化すのが少し面倒になってきた。
よくよく考えれば、こんな中学のセーラー服着ていたら同じ生徒と思うのは当然だ。だがメリルの少なからず日本人離れした体格を見れば目立つ。かなり目立つ。
「メリル、どう答えたらいい？」
「え？ ええっと……わかんないよ」
咄嗟にメリルに小声で言い訳を考えてもらうも、いい案が浮かばない。だからユウはこう答えることにした。
「気にするな！」
答えを出す必要はないのだ。話を切り替えればそれで解決するのだから。
「それよりも砺波、こんなところで倒れて、何かあったのか？」
ユウにとって砺波はスキマに取り込まれた人間の記念すべき第一号だ。浄化されるとどうなるのか、スキマに取り込まれた時の記憶はあるのか、知りたい事は山ほどある。
「あ、あの、あなた達、本当に由姫ちゃんの知り合いの方なんですか？」
だが砺波の反応はユウの期待とは少しずれていた。
ユウはここで砺波のこちらを見る視線が、ユウの視線とは違う事に気付く。まじまじとユウの様子を伺いつつ、砺波は自身の身を屈め、ユウから無意識の内に距離を取ろうとしている。警戒されているのだ。その視線は簡単に言ってしまえば栗原ユウとは一度も会っていない、見知らぬ人物。不審者を見る目そのものであった。
この姿を前に、ユウはまた、素で不快な気分を味わう。
――この野郎、いくら意識が飛んでいるからって、このリアクションは無いだろ。
そう思うも、昨日会った由姫、砺波の親友、浅野を思い出す。
栗原ユウは一応不良だった。女子生徒からは他の男子生徒以上に距離を置かれていた。
――そこまで、気にすることもないか。
栗原ユウは別に砺波に好かれたいとは思っていない。それは中学時代から同じだ。クラスの女子問わず、誰にも特段好かれたいとは思っていなかった。だから友達は一人も出来なかったわけだが、それは今でも後悔だとか、そう言った感情は持ち合わせていない。
今、ユウが砺波を不快に思うのは、単に九条由姫の親友であるこいつに、悪い印象を持たれたくない。その程度の、強いて言うなら邪な気持ちに過ぎない。そう自覚する。
結局、一番ひどいのは栗原ユウ自身なわけだ。そう思い、心はあっさりと沈む。
「嗚呼、そうだよ。立てるか？」
砺波との離れた距離を縮めることなく、ユウはその場から動かずに砺波の体調を気遣って見せた。
「は、はい」
そう言われ、砺波は先ほどの不審者を見るかのような仕草が薄れ、おどおどした様子でむくりと立ち上がるや、不安そうに辺りを見渡し出す。
それをユウは「栗原ユウ」という不審者から離れたことで、ようやく砺波が今自分に起きていた現状に気付き始めたのだろうと思った。
「ユ、ユウ君、私も由姫ちゃんの知り合いでいいの？」
メリルがそう小声で聞いてきた。
だからユウはややこしくなってきたので「そうだよ」と軽く返す。するとメリルが若干嬉しそうな顔になったが、優先順位が低いので、今は無視した。
砺波に目線を戻す。相変わらず落ち着きがなく、そわそわした様子で立ち往生し、その場から動くこともできないでいた。
栗原ユウにおける砺波の印象は「どこの箱入り娘だ？」と言わんばかりのマイペースな奴と言う印象だった。おっとりとした感じの、天然さん。そんな感じに見えていた。
だから今の砺波はユウにとっても意外な姿だ。ここがどこなのかわからない。気付いたら倒れていた、なんて記憶喪失もいいところだ。
――まずは精神を安定させる必要があるな。
落ち着きを取り戻して、冷静になったら記憶を覚えている、なんてことがあってもおかしくはない。確実に、記憶喪失なら全部忘れていることを確認しなければ。
――となると、まずはこちらが不審者じゃないことを証明する必要があるな。
巷で話題になりつつある通り魔の件もあるし、ここが廃ビルであることを踏まえれば、砺波がユウを不審に思うのはある意味致し方ないことでもある。だが幸いにもユウは、怪しまれないため身分証明書を、黒石を入れている左ポケットとは反対の右ポケットにしまってある。警察手帳という、実にわかりやすい物を。
「前にも説明したけど、俺は警察だ。ここでお前が寝ていたのを発見してな。特に、変な物は持っていないが、こんなところで何をやっていた？」
右手で警察手帳を見せびらかし、そう質問する。もっとも、そう言われても砺波は記憶がなく、ユウが不審者ではないことには理解したようだが、戸惑いは晴れそうにない。
「ええっと、二歳年上で、警察官なんですか？ 私も由姫ちゃんも中学二年生なんですけど」
「俺は中学卒業してそのまま警察行ったんだよ。詳しい説明は面倒だからあとで由姫にでもきいといてくれ」
「そうなんですか？ すいません、どうも記憶が混乱してて、よく覚えていなくて」
だろうな、見ればわかる。ユウは戸惑う彼女を尻目に、内心安心した。こんなタイミングでこちらの年齢を気にする。いつもの天然砺波に戻ってきた。その上でこの反応だ。由姫と紗希の秘密、魔法関係のことは何も記憶にないことがわかった。これなら安心して見送れる。
「まあ、特に変なことしていたわけでもなさそうだな」
そう言い、砺波には深く追求しないことを教える。
警察のユウにそう言われ、説明ができない砺波は安心し、少し落ち着きを取り戻す。
あとは、栗原ユウと言う存在を由姫に知られないようにするだけだ。
「ああ、あと砺波、俺とこんなところでばったり会ったなんて、由姫や紗希には言うなよ。恥ずかしいから」
「はい。わかりました」
砺波はマイペースな奴だ。若干軽い口調の返事に不安は残るも、砺波にしたってこんなところで警察に呼びかけられた、なんて少なからず自分から話したがることじゃない。安心していいだろう。
――そういえば、あのバイオリンはどこだ？
由姫の秘密を守り、安心したためか、ユウは砺波をスキマにさせた要因を思い出し、辺りを見渡した。すると、バイオリンは砺波の傍から離れることを拒んでいるかのように、壁際に置いてあった。
バイオリンを手に取る。バイオリンを持つのは今日が初めてだ。こうして持つと結構重たい。よくこんなもの肩に置いて演奏なんかできるな。
「ほら砺波、これお前のだろ？」
さっきまで黒く染まっていたバイオリンも、今ではすっかり年季の入った、ただの楽器だ。
だが、砺波は躊躇いを隠せず、受け取ろうとしなかった。
「どうかしたのか？ これお前のだろ？」
そう言いつつも、首を傾げる。これが大事なバイオリンであることは見ていてよくわかる。
「え、ええ、確かにこれは私の大切なバイオリンです」
うん、知っている。だって見ていてたし。
「あの……すいません。勝手だとはわかりますが、それを処分してもらえませんか」
な、何？ ユウには砺波の言った意味が理解できない。
――砺波ちゃんの演奏、すごく綺麗なんだよ！
以前の通学路で、由姫が嬉しそうに友達の事を自慢していた。ユウは砺波の演奏を聴いたことはないが、由姫がすごく綺麗というのだから、そうなのだろう。
「なんでだよ？ お前演奏うまいだろ？」
だからこそ、ますますわからない。一方の砺波は、そう言われ辛そうに、まるで過去を思い出したかのように顔を下に俯かせ、口ごもりだす。
――な、なんだ？ スキマは浄化されたんじゃなかったのか？
ユウはここで、砺波がスキマに取り込まれた原因を思い返す。原因はこのバイオリンであることはまず間違いない。だがスキマに浄化されれば負の心は浄化され、こいつも解放され、いつものバイオリン好きの砺波に戻るはずだ。そう思っていた。
まさか、その解釈は違っていたのか？ 例えば、意識を取り戻した砺波が、スキマに取り込まれていた時の記憶をすべて忘れていたように、スキマに侵される元となったバイオリンへの想いも消えてしまったとか！
「砺波、何かあったのか？ 俺でよければ話ぐらいなら聞くぞ！」
知らなくては。スキマに取り込まれるということがどういう事なのかを知るため、ユウは砺波に詰め寄る。だが、いきなりそう言われても、今のユウは砺波にとっては初対面の年上の警察官でしかない。
「い、いえ。そんな殿方に言うような大それたことなんかじゃありませんから」
否定する。だがユウだって数少ないスキマに取り込まれた人間の検証の機会、みすみす逃すわけにはいかない。
「なあ砺波、俺はお前とは由姫の友達程度の付き合いで、こうやってまともな会話、ほとんどしたことない。けど、いちおう警察だしよ。知り合いが困っていて、そう言われて、はいそうですか。なんて言えるかよ」
そう、すべては九条由姫を守るため。栗原ユウに出来ることを探す為。そのためなら多少強引でもなんだろうとやってやる。
「で、ですが……」
「それに、話せば多少胸の内がスッキリすることだってあるだろ？ 第一お前、気付いていないかもしれないけど、たぶん由姫や浅野はお前の調子が悪い事、とっくに気付いていて心配しているぞ」
それはたぶんではなく事実だ。浅野も、由姫も友達の心配をしていた、。ここでは言わないがたぶん紗希だって同じはずだ。
「そ、それは……」
「それにだ。今日俺と会ったことをお前が由姫たちに言わないように、俺もお前と今日会ったことを由姫には言わない。約束する。だから、頼むから教えてくれないか？ お前を苦しめているスキマを」
必死で砺波を励ます。途中、さり気なく絶対にユウと会ったことを言わないよう釘を刺し、うっかり「スキマ」と言っちゃったけど、砺波の様子を伺うにスキマの意味には気付いていないようだ。
「ユ、ユウ君って、こんなにもお節介が好きな、優しい人だったんだね」
不意に、先ほどからまったく会話に付いてきてこれていなかったメリルがこの状況を第三者目線で感想を漏らすも、今は忙しいので無視する。
「……私は、子供の頃からバイオリンが好きでした」
考えた末、砺波は突然語りだす。ユウはそこで内心、素で手短に終わって欲しいと思いつつ、自分でまいた種でもあるので真面目に聞こうと耳を振るい立たせる。
「たくさんの人が私の演奏を聴いて、褒めてくれて、それが嬉しくてもっとうまくなりたいって思って、今思えば背伸びしたかったのかもしれません」
ああ、よくあるパターンだね。コンサートとかで思うように演奏出来ないパターンだな、これは。
「でも、先週お父様から言われたんです。お前の演奏には心が籠っていない。魂がまったくない薄っぺらの演奏でしかないと」
は？ な、何この評論家気取りの父親？ 知ったぶっているだけじゃないのか？
「父は有名な音楽指揮者でしたから、きっと私の本心を見抜いていたのかもしれません。私はただ、周りに褒めてもらいたくて頑張って練習しただけなのだと。うまくなり、それが当たり前になれば誰も褒めてもくれなくなることも」
お父さん、撤回します。いちおう。
「それに気づいた時、私は、怖くなったんです。それじゃあ私は何のために演奏していたのかと。ただ単に褒められたかっただけなんじゃないのか。そう思うと、心が苦しくて……」
泣き出した。
栗原ユウはいろいろと言いたかった。そんなことで悩んでいる砺波を悪い意味で「お前バカだろ？」とか言ってやりたくなった。それくらい栗原ユウには理解出来ない、悩むこともない分類の悩みである。
けど、いくらユウでもそれはさすがに口では言わない。由姫もそうだった。世界を無関心に生きていたユウと砺波達は違った生き物に等しいこと、大西さんや今お世話になっている人達の姿を見たら、少なくともそれなりには理解しているつもりだ。
励ましたい。そう強く思った。なぜならそれが、九条由姫が喜ぶ事に繋がるからだ。
「なあ砺波、これは俺が単に思っただけだから聞き流してもいいけどよ、褒められたくて演奏していた。それって悪いことなのか？」
そう言われ、砺波はまるで虚を突かれた子供のように、きょとん、とした様子でユウを見つめる。
「逆に聞くけどさ、砺波はどうして褒められてうれしかったんだ？」
「そ、それは……私の演奏を聴いて、みんなが喜んでくれたから……」
つまり、こいつも由姫と本性は同じってことか。ユウは内心そう思い、溜息をつく。本当に、類は友を呼ぶって言うけど、由姫の友達だけの事はあるな。誰かが喜ぶと自分も嬉しいなんて、ユウには単なる偽善で、おとぎ話の世界みたいに見える、薄っぺらいものだ。
けど、だから由姫の事をこんなにも好きになれたのかもしれない。例え偽善だろうが、おとぎ話だろうが、嫌いじゃない。
次にどうやって励ますのか考える。由姫と性格が同じなら、今日の朝と同じようにだったら一度演奏やめてみろとか言おうとも考えたが、すぐに否定する。なぜなら由姫とは違い、砺波はスキマに取り込まれ、そして浄化されている。
栗原ユウは不安だ。ここで演奏を止めてしまえばいいと言えば、砺波は本当に止めてしまうのではないか、悩んだ末に本気で止めてしまうと。
――こいつは、スキマに取り込まれたんだ。このバイオリンに込めていた歪んでしまった負の心が。それが今、浄化されたとしたら！
スキマに取り込まれる。そしてそれを浄化する。この意味が少しわかったような気がした。ただの嫉妬や絶望などと言った負の感情が膨張した。そんな程度の認識だった。
嫉妬とかならその心を浄化すると聞けば、良いことではないかとも思える。
だが、今回の負の感情はどうだ？ バイオリンと言う、砺波にとって大切な、かけがえのない物への、強い想い。浄化するって事は、その想いを失うことではないのか。
――だとしたら、由姫がしていることって……。
首を横に振る。深く考え過ぎた。今はただ、砺波を励ますことだけを考えればいい！
幸い、答えはもう出ている。例え砺波がバイオリンへの想いを浄化されたとしても、こいつには、その演奏を聴いてくれて、喜んでくれた友達という大切な者がまだ残っているのだから。
だったら、あとはもう簡単だ。砺波は結局自分では気づいていなくても、誰かのために一生懸命演奏してきたんだ。由姫も浅野も、そして砺波自身も。だったら長々と話す必要もない。
ユウはバイオリンを砺波に多少押し付けるように手渡した。
「俺なんかにこんな事言う資格無いかもしれないけど、誰だってスランプに陥る時はあるし、苦しいと思う。けどさ、少なからずお前の演奏、由姫は楽しみにしていたぞ。バイオリン弾くことやめるのは、由姫達を見てから、考えればいいんじゃないのか？」
「私の……演奏……」
そう声を漏らし、砺波はまた大粒の涙を零す。その姿は見ているユウには女々しくて、けれど手渡されたバイオリンを肌でしっかりと抱きしめる姿はまるで、失くした大切な物を見つけた子供のように無垢で、純粋な笑みを映していた。
ユウはその様子に安心する。これならこいつはまた演奏してくれる。由姫が頑張って浄化したんだ。これでこいつがちゃんと演奏してくれなきゃ、由姫が可愛そうだ。
不意に、ユウは再びスキマの浄化の意味を深く考えだそうとするも、すぐに今はそれ以上に早く虚無空間に戻るべきだと気持ちを切り替える。
「さてと、少し時間を喰っちまったな。もうじき日が暮れるし早く家に帰れよ」
「は、はい！ あの、いろいろとお手数をおかけしてしまい、ありがとうございました」
「気にするな。嗚呼あと、あとで由姫や浅野にメールでも送っとけよ。心配してるだろうから」
「は、はい。いろいろとありがとうございます」
ユウと後ろにいるメリルに向けて頭を下げ、いそいそと砺波は廃ビルを出て行った。その歩く後ろ姿はとくにいたって普通で、怪我だとかしているようには見えない。由姫との戦いで怪我もないなんて。これも、由姫が浄化してくれたお陰だな。
――そう、だよな。由姫のやっていることは無駄じゃないんだ！
再びそう確信する。今砺波が立ち直れたのは、ユウが説得したからじゃなく由姫が負の感情を浄化したからだ。だからすぐに立ち直れたんだと納得する。
由姫は間違いなく、明日の学校でも砺波と何変わらない態度で、友達として話すだろう。自分が助けたと鼻にもかけずに。ユウでは真似できない。本当にあいつはすごい奴だ。そうだ！ 由姫はすごい奴なんだ！
「だからこそ、お前を俺は守りたいんだ」
そう、九条由姫の無垢で純粋で……そして無知な心をユウが守らなくちゃいけない。気持ちを切り替えユウは再び虚無空間に戻る。
「メリル、お前はどうする？」
「……ユ、ユウ君を一人置いていけないよ。わ、私もついてく」
虚ろな瞳で不安を隠しきれないでいるが、後ろ服袖をぎゅっと握りしめメリルはユウから離れようとはしない。それに少し安心を覚え、ユウはナイフを握り締め、一緒に虚無空間へと戻った。
一瞬にて白黒の見慣れない世界に戻る。だが戻ったと同時に辺りの変化に愕然とする。廃ビル入り口が虚無空間への入り口であり、メリルと一緒にビルの中に入った。はずなのだが、今ユウは瓦礫が散乱した荒廃と化していた跡地に立ち尽くしていた。
――な、なにぃ！
情けない内なる叫びを余所に、驚きを隠せず、とにかく周辺を見渡す。元々ここら辺は開発途中のビル群だったのに、ほとんどのビルが倒壊、もしくは粉々に散乱しており、まるで空前の大地震が起きたかのように道路から、何やらが破壊され廃墟と化した、見るも無残な世界が目に飛び込んで離れない。
「ユウ君、怖いよぁ」
咄嗟にユウの腕から離れないままのメリルが泣き言を言いだすも、むしろ泣き言を言いたいのはユウの方だ。
「と、とにかく隠れるぞ。こんなところにいたら目立つ」
以前防災の専門家の研修を警察の仕事で判寝で聞いていたが、数少ない覚えている話に災害はまず自分の身を守る事から始め、自分が被害者にならないことが大切だと言っていた。もしもこんな現場をユメや氷の女王に発見されでもしたら、ユメを守るどころかお荷物だ。倒壊した建物にいそいそ移動するや、壁沿いにあたりを見渡しつつ、ユメを探しメリルと一緒に歩き出す。
「ユウ君、向こうの方角から強い魔力を感じるよ」
メリルの助言は本当に助かる。しかし一方で側から離れないメリルは歩く上では邪魔なのだが、そこはお互いに怖い心があるので言わないでおく。
いた！ 望遠鏡片手に状況を把握し、メリルにも報告する。元廃ビル跡地からそう遠くないところで発見した。だが同時に、ユメは危機的状況に瀕していることにも気づく。
道路道で地面に膝をつき、混みあがる息を吐くユメ。魔法少女のコスチュームについた黒い汚れが地面にユメが叩きつけられた事をマジマジと教えてくる。そして体はところどころ傷だらけで、思わず見ているユウの胸が締め付けられる思いだ。そしてそんなユメを前に、対峙するうっすらと笑みを浮かべ、空を漂う氷の女王。
由姫が危ない！ そう直感で体を動かそうとして、何もできない自分が腹が立ち籠る。
サキは！ あいつはどこにいるんだ！ そう思い、辺りを探すユウ。だがサキはユメからそう遠くない空中にて、同じく空をサキを囲むように浮かぶ無数の等身大の人型人形がいた。
「メ、メリル、あの人形は！」
「傀儡人形だわ。氷の女王の魔力で出来た、意のままに動く最強の人形の兵士。で、でも使い勝手がいい分、膨大な魔力が必要になるリスクもあるのに、こんなにもいるなんて」
そう説明するメリルは終始震えたままだ。それが傀儡人形の強さをユウに教えてしまう。
「ユメ！」
サキはサキで声をあげて、なんとかユメを助けようと動くも、人形が邪魔をして身動きがとれない状況だ。そもそもサキ自身も遠くから見ているだけでも、ぼろぼろの状況であり、こっちもこっちで相当ヤバそうだ。
「うふふふ、先ほどまでの威勢はどうしたのユメ？ 随分と体力を消耗しているわね。さっきの子の仇を取るんじゃなかったの？」
膝を地面につけるユメに向かって、氷の女王がうっすらと不気味な笑みを浮かべる。そしてユウはその会話を聞き、今、何が起きているのか、氷の女王の罠に嵌められていたことを理解する。
全部氷の女王の策略だった。砺波と戦っている時、メリルが氷の女王がいることに気づいた時点で、どうしてスキマ化した砺波が浄化されるのを姿も現さず傍観していたのか疑問だったが、砺波は初めからユメ達の体力を削る囮だった。そして跡形もない虚無空間の入り口である廃ビル。それを見れば、砺波は死んだものと思われているようだ。
友達を助け、安心した直後に殺す。あの氷女、ユメを苦しめるにしてもえげつないことしやがって！
「う、うう……」
ユメは槍を地面に指し、もたれるようにして起き上がる。だがその姿は見ているだけで痛々しく、つらい。そしてそんなユメを見て、武者震いのように体が震えだし、興奮していく氷の女王。
「うふふ、いいわぁ、ぞくぞくしちゃう。今のあなたがこれからどんどん絶望に追い詰められると思うと興奮が止まらないわ！」
そう言い、氷の女王は両手をユメに向けてかざすと、奴の周辺から白銀色の魔法の光が放ったかと思えば氷の矢が出現、一斉に放たれる。襲われるユメは、槍をかざし呪文を唱えると、砺波の攻撃を防いだ呪文の盾が出現し矢を防ぐ。しかし矢は触れたと同時に大爆発を起こし、ユメは悲鳴声を上げ、はじき飛ばれてしまった。
ユウは咄嗟に声を上げようとするも、メリルが慌てて静止する。
「駄目。私たちが見つかっちゃう。動いちゃ駄目」
震えた声で訴えるメリルに、思わず声を止める。けど、このままじゃあユメが負けるのも時間の問題だ。きっとユメは今頃、砺波を救えなかったことで、自分の無力さに落ち込んでいるはずだ。
そう思い、弾き飛ばされたユメを見る。だがそこで見たユメはユウの予想に反して、目は一心不乱に氷の女王を睨むように、けど顔を俯かせ隠していた。
不意に今日の朝を思い出し、ユメの心を理解する。最後まで、あいつはきっと諦めない。そう思いもう一度ふらふらなまま立ち上がるユメを見る。確かに体中ぼろぼろだが、その瞳は真っ直ぐでまだ勝負を諦めていない！
「アハハハ、もうおしまいのようね。いいわぁ、その可愛い顔」
狂い切った口調でゲラゲラ笑いだす氷の女王。その姿はユウには前見た時と同じく恐怖心を抱かずにはいられないが、何故か今は少し安心してしまう。あいつは気付いていないのだ。由姫がまだ諦めていないことを。
氷の女王は手から魔法で作られた氷の剣を生み出し、つかみとる。そしてユメに向けて振りかざした。
「さようなら魔法少女ユメ。前の女と同じようにその無垢な顔は私のコレクションにしてあげるわ！」
剣を振りかざし、氷の女王が素早く空から落下するかのように、獰猛な目つきで襲い掛かる。
誰が見たって、絶対絶命なのは明らか。だが、ユウは今度は声に出すことはない。何故かわかってしまった。ユメはこの瞬間を狙っていたと。氷の女王が接近するこの瞬間を！
「やあああ！」
声を上げ、ユメは隠していた俯いた顔を氷の女王に向けるや、ありったけの魔力を解き放つ。それはピンク色の眩い光を放ち、光り輝く槍を氷の女王に向け照準を合わせた。
「な、まだこんな力が残っていたの！ バカな！ お前にはもう魔力なんか残っていないはず！」
突然のユメから溢れ出てくる膨大な魔力に驚き、動きが止まった氷の女王を尻目にユメは叫ぶ。
「私は、私は守りたい。紗希ちゃんや、ユウ君。みんながいるこの世界を絶対に守りたい！ ファルケン・レーイズ！」
ユメの足元がふわりと浮かんだ。そう思った時、ユメの体が地面から消えたと同時に、槍が氷の女王を突き刺した。あまりのユメの素早い攻撃にこの世界に慣れないでいるユウは、何が起きたのかが一瞬わからなかった。だが、ユメが勝ったと言うことだけは理解する！
「があぁあ、この私が、小娘如きに！」
氷の女王が雄たけびを上げつつ恨み声を放つ。それにユメははっきりと言い返す。
「氷の女王、あなただけは絶対に許せない。先輩や、砺波ちゃんを殺したあなただけは！」
砺波、か。その言葉を耳にし、ユウはこれからどうやって砺波が無事であったかを教えるべきかを悩みだす。勝敗は、決した。なら次にやることを考えなければ。
だがその直後、氷の女王が黒色の血を吐きつつ、ニタリと笑い出した。
「う、うふふふ。保険をかけて正解だったようね」
保険？ ユウの耳にも届いたその声。その直後、奴の体が突如膨張し、ユメを巻き込んだまま自爆した。突然の事態にユメはまた声にならない叫びをあげ、そのまま爆風に飛ばされ地面に倒れこむ。
「ユメ！」
サキが人形を拳で粉砕しつつ、驚きを隠せずに叫ぶ。そしてユウは無意識に動いた体をメリルに必死で抑えられる。
「う、うう」
地面に叩きつけられたユメはぼろぼろな体のまま、朦朧とした意識を取り戻す。
良かった。由姫は無事だった。そう思い、ユウは咄嗟に安堵するもすぐさま由姫の目がおかしいことに気づく。黒い異物が付着した眼が。そして手で地面をぎこちなく、はいつくばるように動かす。
「まさか目が見えないのか？ でも、氷の女王は倒したんじゃなかったのか？」
そう思い自然とメリルに目線を向けるも、メリルもよくわからない顔で答える。そもそも昨日の説明の時点でメリルも氷の女王の力を把握していないことは知っている。
空から爆発音がしたと同時に、サキの悲鳴に似た声が響く。ユウとメリルも、そして目が見えないユメもそこを振り向く。
栗原ユウが振り向き、目で見た景色を一言で説明するなら「最悪」だった。
唖然とするしかない。無数にあった人形の一体が、ユメに目が釘付けになっていたサキに氷の塊をぶつけ、地面に叩き落した瞬間を。すでに気絶したサキを余所に、その人形は周りの人形を消した上で氷付けとなり、姿形が氷の女王へと変わっていく。
「まさかあいつ、初めから囮を使っていたのか！」
氷の女王の策略にいち早く気付いたユウは、冷や汗を隠しきれずにいた。サキを人形で足止めして、ユメを先に始末する。しかし万が一のために自らは人形に化けて様子を見ていたというのか。
「サキちゃん、何があったの！ 返事をして！」
目が見えないユメが、泣きそうな声をあげて親友に必死で叫ぶ。だがその声にサキは答えることはない。あるのは不気味な笑い声だけだ。
「危ない、危ない。保険をかけて正解だったわ。もっとも、お陰で一番厄介だったサキを倒せたわけだし、私の勝利は揺るがないわ」
そう呟く氷の女王は、ユメを再度見るや、イラついた顔を向ける。
「まさか私がここまで苦戦するなんて。接近戦は危険と判断すべきね。念のためもう一押しする必要があるか。あまりこれは使いたくなかったけど」
そこで奴は息を大きく吸い込みはじめた。
「あ、あれはまさか！」
そこでユウの側を離れないメリルが咄嗟にユウの耳を塞ぐ。と、同時に、氷の女王は口を大きく吸い込み、奇声を上げた。辺り一面に耳がいかれてしまいそうな程の絶叫な不協和音が響き渡しだす。
「あ、あぐ！」
遠くで隠れ見ているだけのユウでも耳が痛い。とにかく痛い。砺波の時も充分痛かったが、その比じゃない。あまりの痛さに思わず目を閉じ、顔を上げる事も出来ずただ激痛に耐えるしかできない。
「ユウ君、しっかりして。私は平気だけど、この音は人の聴覚を破壊するわ。私の手から耳を動かさないで」
メリルが必死で訴えるも、まったく聞こえない。それほどに虚無空間全体に不協和音が響き渡り、ただひたすら耳が痛かった。
十秒が過ぎた頃でようやく音が止み、痛みが収まり、意識を取り戻す。
「ユウ君、私の声が聞こえる？」
メリルが必死に囁く中、ユウはくらくらする頭を揺すり、大丈夫だと首で頷く。気分は最悪に等しいが、なんとか意識を正常に取り戻すことは出来た。
――ゆ、ユメは！ あいつは無事なのか！
まだ声を出す事もできず、痛む顔を上げる。そこで写されたユメは、地面に座り込んだまま何が起きているのかもわからずに辺りを見渡していた。
――ユメ、まさか耳が聞こえないのか？
目をやられ、サキの安否もわからなかった少し前のユメ。だが今は、顔をどこに向けていいのかもわからず、ただ漠然とあたりをキョロキョロと見渡し、手は地面から離れず、立ち上がることも出来ないでいた。
「アハハハ、どう、今の気分は？ もっとも、私が何を言っているのかわかればね」
氷の女王が安心しきった顔で地面に降り立つや、ユメをマジマジと観察した上で余裕の表情を浮かべる。その目はユウにはドブネズミのように黒く染めきり、悪魔の魔女のような不気味にしか見えない。
ドクンとユメの心臓が鳴り響いた。本当に最悪だと思った。ユメはもう、目も耳も塞がれている。只でさえ氷の女王によって、ぼろぼろになるまで追い詰められていた。
このままじゃあ、確実に殺される。
ドクン！ 再び心臓が木魂する。そしてぞっと戦慄が走る。昨日見た、堀田愛の姿を思い出してしまう。九条由姫も、あんな姿になる。そう理解し、何としてでも阻止しなくちゃと奮い立ち、我に返る。
ユウは何のためにここに来た？ ユメを守るために来たんだ。だが結局何もできない。力がない。でも、ここで何もしないわけにはいかない。だが、ここで出ても単に殺されるだけだ。ユメも結局助けられない。警察手帳がない方のポケットには秘密兵器があるが、これもまず通じないだろう。
―打つ手がない。
内心そう抱くと同時にぞっと恐怖心がまるで体中を支配するような感覚を覚える。まるで心を負の感情に襲われるようなどうしようもない絶望に襲われ、現実逃避をしたくとも肉眼で見える由姫を見ていては、考える事もできない。
――嫌だ！
何か、ないのか！ そう思い必死で、無我夢中で考える。
氷の女王に降伏する？ ただ殺されるだけだ。
それじゃあ命乞いすれば何とか？ 嫌あの狂った女王が相手じゃ無理だ。
だとしたら、ここは紗希を見捨ててでも由姫を、この世界を脱出させれば！
――これだ！
この黒石さえあればいつでも自由に元の世界に戻れる。つまり栗原ユウが由姫の側まで駈けつけることが出来たら脱出できる！
そのためには何をする？ ユウがユメの元に駈けつけるためには氷の女王の目を余所に向けなければならない。
紗希は、気絶中か。氷の女王が気に配る可能性はない。
隣にいるメリルに囮になってもらうのはどうだ？ メリルがここでひょっこり出てくれば、氷の女王とて驚き、何かしらの反応はするはずだ。その隙にユメの元まで駈けつけ、脱出できれば！
――いけるな。メリルには適当な理由で囮にさせればいいだけだし。
例えメリルが犠牲になろうとも、誰が犠牲になろうとも、由姫が助かるのであれば悩んでいる暇などない。そもそもこれ以外に選択肢がない。
だが、由姫はこの選択を許すだろうか？ 誰かの為に身を挺してまで庇おうとする、命を軽視して、けど他人のために頑張れる凄い奴の由姫が、この選択を選ぶと思うのか？
「いや、まだ選択肢があるはずだ」
そう独り言を呟く。それにメリルは耳を疑うも、まったく気にしない。
ユウは焦りを隠せずに、けれどユメが助かる手段を、より確実な手段を選択するため再度現状を見渡す。
まずユメを確認したところでユメの様子がおかしいことに気づく。地面に腰が抜けたかのように座り込む姿は確かに絶望的で、誰の目にも敗北そのものだ。だが、その右手は槍をしっかりと握っていた。そして槍の先端はピンク色のユメの魔法が虎視眈々と蓄えられていた。
ユメは、まだあきらめていない。それを知った時、ユウはこれから何をやればいいのかを理解した。それは珍しく良案だ。
「なあメリル、さっきお前、傀儡人形は膨大な魔力を消費するっていったよな」
「え？ う、うん。そうだけど、こんな時にいったいどうしたの？」
怯えたままのメリルを余所に、ユウは氷の女王の行動を考える。傀儡人形を使った保険。奴はそう言った。だが奴はもう、傀儡人形を出していない。それに、望遠鏡で顔をマジマジと見るが、最初の頃のような余裕はない。耳をいかれさせた奇声も、先ほどの姿を振り返れば、声を上げることに躊躇っていた。
氷の女王は今、だいぶ弱まっているのは明らかだ。それでも、ユウとメリル、二人がかりでも勝てるわけがないだろう。
だが、勝てる。ようは二人で挑むから負けるんだ。勝てる可能性はある。これなら九条由姫の信条を守れる。多少、「栗原ユウ」という人間の命の危険性があるが、やってやる。栗原ユウが魔法少女ユメを守ってみせる！
不意にユウはそこで自分自身に呆れ、笑ってしまった。よくよく考えたら、ユメには他人のために自分の命を犠牲するなとか思っているのに、ユメのために自分の命犠牲にする覚悟もっていた。
「命が軽い、なんて言ったらユメに怒られるのに」
でも、今なら少しだけ魔法少女ユメの強さがわかる。諦めない覚悟は無謀かもしれないけど、それが勝利につながる時もあるのか。なら、もう迷う必要もない。
意を決して、もうどうしようもなく、絶望したままのメリルに小声である提案をする。
「だ、駄目だよ。そんなことしたらユウ君死んじゃうよ」
こいつは本当に心配性だ。もっとも、こっちが無神経なだけなのかもしれない。でもこいつがいないと成功しない。
「メリル、お前があいつ（氷の女王）に怖がっているのは知ってる。けど、頼む。どうしてもお前の協力が必要なんだ。もし失敗したら俺を置いて逃げてくれ」
「そ、そんな。だったら私が囮に――」
「それは駄目。お前、絶対囮には向かない」
即答。多少ショックを受けるメリル。正直こいつを捨て駒に使う事も考えたが、由姫への後味を考えれると囮は栗原ユウが最適だ。他の連中だって犠牲にできるなら、自分だって犠牲にできる。
「ユウ君の決意は、かわらないんだね。わかった、やるだけやってみる」
メリルは怯えながらも頷いた。それにユウは感謝の気持ちを隠せない。そこで不意に思い出したのが今日、由姫に抱きつかれたことだった。
メリルを抱きしめる。それにメリルは水色の肌が赤く火照るが、当のユウはあの朝、何故あの時両手で由姫の華奢な体を受け止めなかったのだろうと過去を抱く。
「ユ、ユウ君？」
そう呼ばれ、ユウは現実に戻り、いつもの様に今の気持ちをメリルに送る。
「ありがとう。……頼んだ」
「……えへへ、おかしいな。すごく怖いのに、逃げたいって思えないや。やれるかわからないけど、やってみる」
ユウは意を決し、隠れ場所から出る。そしてメリルもユウを見て嬉しそうに、いそいそと動き出す。
魔法少女ユメは充分過ぎるくらいに戦った。ここから先は栗原ユウの戦いだと胸に強く刻み込んで。
④．ユウの戦い
子供の頃、由姫と堤防で段ボール滑りをやったことがあった。そこに紗希がいたのかは未だに思い出せないし、由姫は犬のうんこ踏むは、水溜りに入るわ、最終的に泣いてしまったりと、今振り返ると決して良い思い出ではなかったかもしれないが、一つだけ、ユウにとって、はっきりと記憶に深く刻まれるのは家までの帰路道だ。
「由姫、いい加減に泣くなよ。もう笑わないから」
由姫が一人泣き叫んだあとには続きがある。その場で泣いてばかりいる由姫が少し心配になったのかどうかは思い出せないが、ユウは由姫の元に戻るや手を差し伸べ、その手をひっぱった。動こうとしない由姫もひっぱられたからにはユウのあとを、待ってと言わんばかりに付いていく。二人は一緒に帰宅した。
だが問題はある。実はこの時から栗原ユウは他の人物との交流があまり積極的でなく、また九条由姫もまた、この頃から人見知りが激しく、とりわけ男の子が大の苦手だったことだ。早い話が幼稚園の同じ年の連中にその場を目撃されてしまったのだ。
その餓鬼達が何を言ったのか、正確なセリフは忘れた。ただ確かに言えることはあまりの頭が悪い発言に呆れ、九条由姫をいじめたことだ。
泥まみれの由姫を見て「汚い、汚い」と笑い出す三人ぐらいの餓鬼と、そう言われ堤防での出来事を思い出したのか、また泣き出してしまう由姫。その光景は今も思い出せば出すほど面倒な、不快なイライラが沸き起こる。
「お前ら、うざいな」
餓鬼メンバーが誰だったのかは当時から興味がなかったので、名前すら覚えていない。ただ由姫を泣かせたこいつらが許せず嫌いだった。ただそれだけだ。ここから喧嘩が始まるわけだが、ユウは冷静に考え、数からして不利だと理解する。だから、殴りかかるような素振りを見せることなく、自然な足取りで群れる餓鬼メンバーの中央にいる奴に向けて進めるや、届く範囲に入った時点で容赦なく顔を殴った。
いきなりだったから、そいつは避ける事も出来なかった。
喧嘩はそれで終わった。そいつの鼻から血が出たからだ。餓鬼だったからそれで泣いたため、残りの餓鬼たちも怖気づいてしまった。
「親を呼ぶぞ！」
そう宣言したのは何故かユウだった。何故殴った側のユウがそう言ったのかは、今振り返るとわからない。だからそう言われた側の餓鬼もよくわからない顔をしたままだった。
「由姫、いつまでも泣くな！」
そう由姫の手をひっぱって、うざい餓鬼達を後にした事は覚えている。
栗原ユウは人を殴ることに興味ない。そんな面倒な事を語るつもりもない。ただその後、理由はわからないが、由姫からお礼を言われてしまった。
「ありがとうね、ユウ君……」
泣き声のため、普段よりも低くて枯れた声。けど顔を赤め、嬉しそうにユウを見つめるその仕草を前に、先頭を歩いていたユウは咄嗟に足取りを止めてしまう。
胸がドキッ！ とした。ただしこれは、恋だとかそんなものじゃない。ただの罪悪感だ。
咄嗟に何か言おうとするも、言葉が思い浮かばなかった。お礼を言われたことが無くて、どう返したらいいのかわからなかったのかもしれないし、お礼を言われるようなことをした覚えがなかった。
「……由姫は、綺麗だよ。汚くなんかない」
堤防で由姫を、餓鬼達と同じように汚い汚いと言ってしまったことに、後悔していた。謝らなくちゃ、そう思い言えたのはそれだけだった。言わなくちゃいけない事はそこじゃなくて、けど、言う事が出来なかった。
「ユウ君は、かっこいいよ」
また胸がドキッ！ とした。栗原ユウという幼馴染に、安心しきっている小さな由姫が嬉しいそうな笑顔を見せていた。その綺麗な泥まみれの顔に思わず口ごもってしまい、何て言えばいいのかますますわからなくなる。ただ胸が締め付けられるような苦しみが残った。
何故自分はこんな綺麗な由姫を汚いなどと言ってしまったのだろう。あのうざかった餓鬼どもとなんら変わらないうざい餓鬼の栗原ユウに、ありがとうとお礼を言うだけでなく、かっこいいと褒めてくれるなんて。まだ貶してくれた方が心はずっと楽だ。
俺は醜い。心優しい由姫に劣等感を抱く。けど、それを認めてしまうと今までの関係が崩れてしまうような気がした。
由姫の手をひっぱり、先頭を歩くユウ。この関係が無くなる。そう思うと何故かわからないが、身の毛がよだつような恐怖心を抱く。だから、そんなことない。由姫とユウは幼馴染だと言い聞かせ、先ほどの考えを首を振り消し去らう。
「由姫は、俺が守るよ」
本当は、もっと言わなくちゃいけない言葉はあった。強がりに等しい、負け惜しみだった。けど、そう言ったら由姫は何故かますますユウに安心した様子で「うん！」と応えるや、ひっぱられていた手をしっかりと握った。夕暮れの下、二つの影は千切れることなく家へと続き、堤防の想い出は幕を閉じた。
どうして由姫は、ここまで栗原ユウと言う幼馴染を信頼してくれたのだろうか？ それは晴れて社会人にまでなった今のユウにも未だにわからない。けど、その信頼に応えたいと思った。この時から栗原ユウは幼馴染、九条由姫を守りたいと心から思う事が出来た。
例え由姫が成長し、本当は由姫はそこまで弱くないと理解しても、その気持ちだけを、裏切りたくなかった。
そして今、栗原ユウは幼馴染を守るために場違いな戦場に足を踏み入れる。どんな結果になろうとも、後悔だけはしたくない。あの時の約束を守るため、などと綺麗事を並べる気もない。由姫を助けたい。この自分の数少ない願望を叶えるためだったらなんでもやってやる。氷の女王を倒し、メリルも、紗希だって助けてやる。
（わらわをもっと、楽しませておくれ）
エメルティアの期待も応えてやるよ。ここからはユウの戦いだ！
「さあて、これでしまいだ！」
氷の女王はユメに止めをささんと氷の矢を出現させ、振りかざす。その声も魔法少女ユメには届かない。せっかくの蓄えている魔力も、当てることができなければ意味がない。ユメの敗北は誰の目から見ても明らかだった。
「待て！」
そこでユウは堂々と姿を晒し叫んだ。その足取りは迷いがなく、ズシズシと氷の女王の元へと歩み寄るや、やがて一定の、相当な距離を置いたままで止まる。突如現れた第三人物の出現に、対する氷の女王は矢を由姫から栗原ユウに向きかえて、振り向いた。
「貴様、何者だ？」
そう尋ねだす氷の女王は、見たことのない人間を睨みつける。
そしてその姿を見て、ユウは内心、本当に良かったと安心する。もし漆黒の魔女のように、ここにさっきからずっと隠れて、観戦していることがばれていたらどうしようと思っていたが、今まで気づいていなかったようだ。
ここで一度息を小さく吸い込み、吐く。そして自分自身を落ち着かせ、意を決して自分の戦いを始める。
――思い出せ。漆黒の魔女、エメルティアとの会話を！
「それはこっちの台詞だ氷の女王！ その娘は俺の物だ！ それを傷つけやがって、覚悟はできているだろうな！」
声を荒げたまま甲高い声で叫ぶ。もしも、ユウが怒った漆黒の魔女だったらこんな台詞言うかな？ 高圧的な態度って難しい。今はとにかく、奴の目線をこちらに向けさせなくちゃいけない。
「貴様、なぜ私の名を知っている？ あの魔法少女の関係者か？ だが残念だったな、お前もユメと一緒に殺してやる」
そう奴がユメに目線を戻そうとしたところで、ポケットからあるものを取り出すや、奴に向けて片手で構える。
パン！ と銃声が響く。氷の女王はそこで目線を再びこちらに戻す。煙が出ているピストルを持つユウを。
一方のユウは、頬から汗を流しつつ、顔は平然を装ってはいるものの、内心緊張しまくる。弾、外しちゃった。
「動くな。さもないと次は本気で撃つ」
昨日の出来事を受け、今日警察署から盗んだ。留め金の引き方は以前職場の雑談でやり方知っていたから出来た。警察見習いのユウは当然ピストルなんて撃ったこともなければ、持った事もない。内心盗んだ銃を使い、撃つ事に抵抗も少なからずあったのだが、こうして撃ってしまうと、特に気にならなくなる。少し自分で自分が恐ろしいとさえ思えてくる。不良のつもりなかったけど、今やっと不良になったのかな。
しかし一方でこの行為が果たして意味あることだったのか疑問が初めからあった。何もしないよりはマシだ理論で行動を起こしたけど、正直な所、そう思えてしまうのは魔法のあとではピストルもたいした事ない武器に思えて仕方がないからだ。
第一ろくに訓練もしていないユウにはピストルは重たく、撃っても反動でピストルを落とさないよう握り締めるのがやっとで、狙いを定めることなんかできるわけがない。こんなことなら格好つけて片手で持たなくちゃよかった。
そして何より、一番の問題は、この切り札が氷の女王に通じるのかどうかだ。案の定、氷の女王はピストルを向けるこちらを見たまま、おかしいものを見るかのように笑い出す。
「まさか、これは滑稽だな。そんなおもちゃで私を殺すつもりか？ 間抜けとしかいいようがないわ！」
嗚呼、やっぱり駄目だったか。そう納得してしまう。そもそも魔法の世界でピストルなんて場違いなものが通じるわけがないとは思っていた。それに、根本的に魔法攻撃で街破壊している時点で、ピストルが戦力にならないことは目に見えている。
――今のユメも銃弾当たっても平気なのかな？
あんまりそう思えないけど、そもそも敵が銃弾使うわけもないか。
「せいぜい笑っていろ。次は撃つ」
ユウは話を続ける。間抜けを演じてみせる。まだ切り札はある。氷の女王の侮蔑の笑みを目の当たりにしてでも口は余裕を見せる。
「ゴミめ。お前のようなゴミなど相手にできるか。まずはユメを……」
「エメルティア、と言ってもか？」
その名を告げた時、氷の女王のこちらを見る態度ががらりと変わったのが見ていてよくわかる。
喰らいついた。そう確信した上で、内なる心はガッツポーズを胸に、追い討ちセリフをかける。
「どうした？ その名を呼んで驚くか？」
見ず知らずの男が、自分の主の名を知っていた。氷の女王が驚くのは、当然にして必然だ。
「き、貴様、何故漆黒の魔女様の名前を知っている！」
反応がわかりやすくて助かる。こちらはいつでも氷の女王に殺されるポジションにいる。この無駄に長引いている会話こそが、生き続けられる最良の手段だ。
落ち着けと自分自身を言い聞かす。奴は体力をかなり消耗している。狂った奴だが同時に頭も賢そうだし、こちらの正体がわからないままでは、無闇に攻撃はしてこないはずだと思いきかす。
ユウは、氷の女王に向けてこれでもかと言わんばかりの高圧的な態度で挑む。
「ゴミに質問か？ さっきまでの態度はどうした？」
傲慢な態度を最初から崩さないよう意識してしゃべる。魔法少女ユメは、礼儀正しい奴だ。そんなユメの仲間と思っていた男が、こんな高圧的な態度をとれば、奴はこちらが何者なのか、正体がわかりにくくなる。そこに知っているはずがない主の名を知っていればますます得体の知れない、警戒すべき者に見えてくるはずだ。案の定、氷の女王は警戒心を露にして、こちらの様子を伺う。
しかしユウはただピストルを構えたまま立つだけだ。
「貴様、一体何者だ！」
若干の沈黙に、痺れをきらしたかのように氷の女王が叫ぶ。ユウが知っている漆黒の魔女率いる闇の一族に関することは、これでほぼ全部。出来ればここで昨日のように撤退して欲しかったが、さすがに無理かと納得する。これ以上話すのはボロが出る可能性があるが、攻撃される前に口を動かす必要がある以上やむを得ない。
「他人に名乗る前に、その武器をしまったらどうだ？」
本当に、しまって欲しい。
「ふざけるな！ 早く名乗れ！」
怒られた。短気な奴だな。そう思い、氷の女王の様子を伺う。警戒こそしているが、短気らしく痺れをきらし始めてきているようだ。
この沈黙も、そろそろ限界か。そう判断し、敵の今後を予想する。
その内奴は攻撃を仕掛けてくる。だが攻撃手段が無い以上、唯一の攻撃らしい手段であるピストルを構えるしかない。奴曰くおもちゃで脅すしかないのだ。
パン！ もう一発撃ち込む。だが撃った瞬間威力の反動で手がひびが入ったような戦慄を抱く。銃弾は当然氷の女王にはかすりもしない。ましてや奴は二度目となったピストルにさして興味ないと言わんばかりに痺れをきらすだけだ。
「ゴミめ、わらわをバカにしているのか！ 言わぬようならば、お前から先に血祭りにしてやる」
血祭り、か。やばいな。秒殺決定だ。けど、まだ殺されるわけにはいかない。かといって、もう銃弾を撃っても時間稼ぎにもならない。だったら、こっちもこっちで言うしかないな。
「ほう、我を殺そうとするのか？ 愚かとしかいいようがないわ！」
「愚か、だと？ 貴様が何者かわからんが、魔力も感じないお前ごとき、わらわが負けるか！」
そりゃそうだ。
「確かに、今の我ではお主に勝てるか怪しいな」
まるで悟ったかのような口調で答えるも、正しくは絶対に勝てない。
「だが、いいのか？ 俺を殺せばエメルティアの目的に支障が出るぞ」
「な、何！」
そう言われ驚く氷の女王を尻目に、ユウは少し焦りを抱き始める。
咄嗟にエメルティアを使った嘘。こいつが唯一驚くことを考えたら親玉のネタしかないと思い、事実効果覿面だったが、さすがにこの思いつきの嘘は厳しい。
けど奴が驚いた以上、これで攻めるしかない。頭の思考回路がフル回転しているのがよくわかる。胸から次第にこみ上がってくる興奮に、落ち着けと言い聞かす。戦うことができないなら、せめて演じきって見せろ！ 言いくるめてみせろと言い聞かす。
「なんだその驚いた顔は？ この俺に同じことを言わせる気か？ この俺を殺せばエメルティアの目的である、スキマを取り込み膨大な魔力を得ることに大きな支障が生じると言ったのだ。まさかお前、薄々予想はしておったが、俺の正体はもちろん、エメルティアの部下のくせに何も知らないのか？」
態度はでかく、内心ドキドキ。もう後には引けない。最後の望みを口に託す。
「ち、違う。お前のような奴が、漆黒の魔女様の知り合いのはずがない」
「ほう、これは妙だな。俺とエメルティアは三百年以上の付き合いがあるのだがな」
三百年、そう言われ、氷の女王がたじろいだのを目撃し、密かにガッツポーズする。今日会った敵の親玉は、少なからず三百年以上生きているのは本人の口から聞いたので確認済。それに、氷の女王がエメルティアの命令は絶対であることは、昨日の場面で確認済だ。
「違う！ 貴様はどう見てもただの人間だ！ 三百年も生きれるはずがない！」
そう言ってくるか。氷の女王に殺されないためには、第一に栗原ユウがただの人間ではないと思わせることが必要だと理解する。
「ただの人間、か。かつてエメルティアにも同じことを言われ、お前も違うだろうがと笑って答えてやったことがあったわ」
目を閉じ、記憶に浸ってみせる。この仕草は演技だが、本当に懐かしくもある。もっとも今日の、ほんの一時間前の出来事だけど。
「ええい、貴様ごときが漆黒の魔女様の名を気安く語るな！」
怒られてしまった。
「そう怒るな。顔が老けるぞ？」
火に油を注いでみる。
一瞬、頬を冷たい何かが霞めた。そう気付いた時、後ろで何かが爆発する音があたり一面に響き渡る。
栗原ユウはただ、どっと汗をかきつつ、けれど後ろを振り向いてはいけないことだけを理解し、氷の女王から目線を動かさない。
「わらわを愚弄するなと言ったはずだ！」
メラメラと湧き上がる氷の戦慄。どこをどう見ても激怒していることがよくわかる。
――狂人染みた性格の癖に、おばさん呼ばわりは嫌なのかよ。
ユウは少し、氷の女王の性格を理解した。
普通に考えたら、これ以上火に油を注いじゃいけない。そう、いちおうは思った。
そこで栗原ユウは、何を思ったのか突然ゲラゲラと笑い出した。
「なっ！ 黙れ！ 何故笑う！」
「いやなに、むきに怒る貴様を見ていたら、もしエメルティアがこの光景を見たらどう思うかと考えてしまってな」
弱音を見せるなと言い聞かす。今、氷の女王はユウの掌の中にいると言い聞かす。
先ほどの攻撃は奴の怒りだが、よく考えれば拳銃初心者のユウとは違い、今のは外れたわけじゃない。わざと外したんだ。
何故わざと外した？ それは目の前の栗原ユウと言う男が、本当にエメルティアの知り合いであると、自分の親玉の野望に必要な者かもしれないと疑っているからだ。なら、それが嘘であると確信できないなら、奴が本気でユウを殺すことはない。まだ、高圧的な態度で挑むことは出来る！
「エメルティアもさぞ滑稽に思うだろうな。我の正体も気付かず、戸惑うしかない貴様の霰のない姿を見たならば」
「くっ、このゴミが！」
怒っている。すごく怒っている。絶対怒っている。けど攻撃はしてこない。それがユウに希望と言う名の未来を照らす。
「貴様ごときにゴミと言われようがどうとも思わぬが、それも限度があるぞ？」
意を決して一歩、たった一歩だけ足を前をに踏み込んだ。
「う、うう……」
その直後目を見張る。氷の女王は声を出せずに一歩、後ろに足をたじろがせた。
いける、いけるぞ！ あともう一足だ。そう思い内心安堵感が漂いだす。
氷の女王を倒すは必要がない。ユメや、サキを救出さえすればいい。エメルティアに黒石を貰った今、脱出口は確保されている。あとはその際に邪魔となるこいつをこの虚無空間から追いだせば解決する。
ユメは俺の物だ。誰にも渡さない。大人しく今日は去れ。たじろいでいる今の奴ならこれに耳を傾けるはずだ。昨日のように、エメルティアに絡めれば奴は必ず命令を聞く事はわかっている。これで紗希もメリルも、みんな救うことが出来るんだ！
言おう。最後のセリフを！ そう意気込み口が動く。だが、声に出す前に口がピタリと止まってしまう。何故なら氷の女王の東側に見える、魔法少女ユメの姿が写ってしまったからだ。
この瞬間、ユウの計画は穴だらけの欠陥であることに気付く。
うまく言えば、今の氷の女王なら撤退するかもしれない。だがそれは同時に、先ほどからこちらに目線を取られている氷の女王の目線を魔法少女ユメに戻してしまう危険性がある。今、氷の女王に魔力を溜めている由姫を見せるわけにはいかない。由姫を守る事が最大の重要事項である以上、それは絶対にしてはならない。
「そうそう、戸惑った奴と言えば昨日からメリルの気配が感じられないが、あいつは死んだのか？」
咄嗟に口から出たのはユメの側にいるメリルの話題。話を脱線させてしまったが、こっちはメリルの事ももちろん知っているぞという、知識を見せびらかすことが出来たはずだ。
「お前、メリルのことも知っているのか？」
戸惑ったまま、氷の女王は聞き返してきた。それに当たり前だと高慢の態度で返す。
「では、メリルは何百年前から漆黒の魔女様に付き従っていたのかわかるのか？」
――え？
そう言われ、咄嗟に驚く。当然そんなの知るわけがない。何か、嫌な予感がしてきた。まるでボロが出だしたような空気を肌で感じ始める。
――と、とにかく何か言わないと。
「さあな、その様な事考えたこともない。そもそもそのような昔の記憶、覚えておらぬ」
「……つまり、わからぬと？」
や、やばい！
「貴様、この俺に疑いをかけると言うのか！」
落ち着け。少なからず氷の女王は今、こちらの正体がわからず迷っている、疑っているはずだ。態度を崩さず、目上の態度で挑むことを意識しろと言い聞かす。
「当然だ。なんせお前が漆黒の魔女様と会ったとは到底思えん」
会ったとは思えん。そう言われ、若干焦り始めてきた感情が一安心する。会ったことなら、ある！
「ほう。おかしなことを言うな。そこまで言うなら面倒だが、エメルティアの容姿でも、なんなりとでも答えてやってもいいぞ」
さあ、なんなりと聞いてみろ！
「自惚れるな。そんなもの他者から聞いただけでも、なんとでも答えられるわ」
――へ？ あ、ああ、そうなの？ なんか素で落ち込むな。
「そうか。ならばなぜ、この俺が会っていないと言いきれる？」
「漆黒の魔女様は、例え我々であってもその名で呼ばれることをひどく嫌っている。にもかかわらずお前はその名を平気で呼ぶ。理由なぞ、それだけで充分だ」
――え？ そ、そうなのか？
そう自問自答して、首を傾げる。今日会った感じだと、嫌がるどころか、エメルティアと呼ばないと殺される勢いで、むしろ逆だったのだが。
「何をバカなことを。俺はエメルティアにその名を呼ぶことを認められているのだ。お前とは信頼が違うのだよ」
「……やはりお前、漆黒の魔女様について何も知らんようだな」
へ？ な、なんでだ。今、何か墓穴掘ったか？
「その名を呼んでいい者の条件は、信頼度ではない。もしお前がその名を呼ぶことが認められているというのなら、当然その条件を知っているはずだ？ どうだ、知っているか？」
――そうなの！ し、知らねぇぞ！
わからない。知らない間にユウはエメルティアの条件を満たしていたと言うのだろうか。
――まずい。非常にまずいぞ、これは！ なんとかフォローしなくては。
「さあな。名前の条件など、三百年来からだしな。あいつの方から名前で呼べと言いそう呼ぶことにしただけだ。だが、条件か。あいつのあの良い性格を考えれば、呼び名を拘るのはあり得る話ではあるな」
少なからず、これだけは嘘はついていない。エメルティアは本当に良い性格していると思った。呼び名に妙に拘るところも紛れもない真実だ。
だが、そこで氷の女王がうっすらと笑みを浮かべだしたことに気づく。
「聞いたわけでもなく、そう呼べと言われた。そして、漆黒の魔女様の性格を考えればあり得る話、か。ふっ、ふふふ。お前、嘘をつくにしても、もう少しまともな嘘をついたらどうだ？」
――な、何ィィ！ そんな、なんでだよ！
今までの話で唯一と言っていいほど嘘ついていない内容なのに。なんで嘘だと言い切れるんだ、こいつ？ だがすでに氷の女王はこちらが嘘をついたと確信しきっているのが、見ていてもわかる。
だ、駄目だ。直観が教えて来る。
氷の女王は序所に警戒が解け、疑いが晴れたように顔が得意げになっていく。いつもの、不気味な狂人に戻っていく。ここまで来たら、何か言ったところでもう無駄だ。そもそもこれ以上奴を怯ませる知識、ユウには持ち合わせていない以上、言えば言うだけ嘘偽りの皮を捲らされるだけだ。
もう、攻撃してくるのは時間の問題と言っていい。何か、何か攻撃する前に手を打たなくちゃ！ そう思い、何も出来ないため唯一できるピストルを撃とうと、指を動かす。
カチカチ……あれ？ もう一回。
カチカチ……お、おいおい。
弾、尽きた。つまりもう、氷の女王に抵抗する手段が尽きた。つ、詰んだ。死んだ。
「おや、どうかしたか？ 急に態度が変わったようだが」
敏感に気づく氷の女王。それにユウはピストルを構えたまま何も言い返せない。奴は今までユメやサキに見せた時と同じように、うっすらと侮蔑の笑みを浮かべだす。
「よくわからぬが、万策尽きたようだな。お前が何者かはわからないが、漆黒の魔女様の名を知っている以上、生かしておくわけにはいかん。さて、どうやって殺されたい？」
すべてお見通しされた！ たじろぐも、あの圧倒的な力の前では逃げようにも逃げられない。ユウは今、奴のその手に心臓を握られたも同然だ。
「うふふ、ここまで追い詰められてもお主からは何の魔力も感じん。全部ただのはったりだったようだな。もうさっさと死ね。お前のようなゴミ、メリルと同じガタクタだ。私のコレクションの価値もない」
不気味な笑みを浮かべつつも、氷の女王の声からは騙されたことに対するプライドにも似た怒りが響く。奴の周りに漂い浮かぶ氷の矢は奴の分身であるかのようにユウの心臓に照準を合わせ、鋭い先端を光らせる。黒白の世界で氷の女王のメラメラと燃え上がる魔力はまるで蒸発する雪の水蒸気のように、そして湯気のように辺り一面にこだまする。
その光景をマジマジと見せつけられ、ユウは全身から鳥肌が走る。蛇に睨まれた蛙と言う表現が正しい。ポケットには黒石がある。その気になればいつでも脱出は出来た。けれど、思考回路はまるでフリーズした機械のように熱を上げて止まったまま動かない。今まで押さえつけてきた興奮に全身が支配されていく中で、冷静な判断も、何もかもが考えることもできなくなる。ただ、絶望と言う言葉が体中に走った。「死」という、至ってシンプルな、感じたこともないような戦慄が全身から走る。
――俺は、死ぬのか？
本当に、死ぬ。もう、助からない。そう思った時、直後にユウが考えたのは死にたくない願望でも、パニックに陥り奇声を上げることでもない。ただ、九条由姫を守ることができなかった非力さへの、後悔だった。
由姫は俺が守るよ。そう約束した。はずだった。謝っても済むことじゃない。守ってみせると大口を叩こうが、結局、力もないユウには何もできない、ただの無力な男に過ぎない。子供の頃、由姫に酷い事を言った鼻血の餓鬼と何も変わらない。ユウは他の連中が言うように社会のゴミで、最下層に位置する人間で、自分の立ち位置を理解も出来ず、他人を舐めているようなチンピラに過ぎない。
屑だ。いるだけ無駄な。由姫の幼馴染失格な、最低な奴だ！
嫌だ！ そう否定したくて、今まで否定してきた。けれど、ここまで来てはも嘘の言い訳すらできない。終わりと言うなの絶望が、ユウの体中を支配するかのように打ちのめされていくのが肌で感じる。
その時、ポケットにしまってあったエメルティアの黒石が淀めきはじめたことなど、焦りを隠せない今のユウは気づかない。
突如として放たれた桃色の巨大な光線が氷の女王に直撃した。
その希望の光にユウは今までの絶望が一変し、思考回路は瞬く間に冷めるや動き出す。
少しだけ、冷静さを取り戻し、落ち着き、つい少し前に他の誰でもない自分が考え実行に移した作戦が成功したことを理解する。今、この白黒の世界で作戦をまだ理解出来ないのは目の前で甲高い悲鳴を上げる氷の女王くらいなものだ。奴は不気味な笑みが一変、狂った声を上げたまま罵声をまき散らす。
「ぎゃあああ！ あ、暑い。ば、バカな！ これはユメの！ な、なぜ奴が私を……」
既に、落ち着きを取り戻したユウは、やっと気付いたのか。と、氷の女王を冷静に見ていた。奴の目線が、懇親の最後の一撃を放つ慢心相違のユメと、その手をしっかりと握り、氷の女王の位置に標準を合わせたメリルの姿を捕えたと。そしてユウの肉眼には氷の女王を焼き尽くす、ユメの気品にも満ちた桃色の大きな光線が花火のように綺麗で、けれどいずれは力尽きて消えていく花火のように可憐で切ない光に見えて、見とれてしまう。
ポケットにしまってあった、エメルティアの黒石の淀めきが消えたことも、ユウはまだ気付く事も出来ないでいた。
「あ、あああああ！！！」
魔法少女ユメの必殺技は音を立てているが、それ以上に氷の女王の奇声の方が煩い。前、人の本質は危機的状況に追い詰められて初めてわかるとテレビで解説されたことがあったが、それがよくわかる。普段余裕に満ちた狂言女も、自身の危機には無我夢中で抗う、我が身大事なただのどこにでもいそうな小者だと。
その点、由姫は立派だ。自身の危機的状況の中でも常に最善を尽くそうとしているのだから。こんな頑張れる奴が、駄目な奴のはずがない。無駄な事をしているわけがない。
「魔法少女は何も悪くない。悪いのは、こいつだ」
そう意味深く呟く。激しい爆発が響き渡ってきたのはその直後だった。
「ユウ君、危ないから伏せて！」
メリルの掛け声に我に返り、ユウもまた身を伏せ、ひたすら身の安全を守る。
メリルは魔法少女ユメと一緒に渾身の一撃を浴びせることに成功した。多少かつての仲間であったはずの氷の女王に対して罪悪感を抱くも、それ以上に伏せてと言われ、身をちぢこませているユウの期待に応えたい一心だった。
初めて会ったのは昨日。つまり会ってまだ一日しか経っていない。にもかかわらずどうしてここまで栗原ユウと言う人間を信用しているのか、想いに応えたいと抱くのか、メリル自身にもよくわからない。でも、少なからずユウ君は魔法も何もなければ特別な力も持っていない、時には悩み苦しみ、でも一生懸命に頑張れ、ただ我武者羅に大切な人を守りたい一途な人だと言うのは今日、戦いを一緒に観戦していてよくわかった。嫉妬、なんて例えたらおかしいのかな？
やがてユメの一撃は終わり、あとには煙があたり一面に立ち込める。メリルは氷の女王の実力は重々承知している。冷酷非道で、でもその狂気に値するだけの実力を持った恐ろしい女だ。けれど、それを踏まえた上でもあれほどの強力な光線を浴びせられたのだ。スキマに取り込まれた人は汚れが浄化されるだけだが、闇の一族にとって汚れはそのものであり、浄化とは消滅を意味する。もう氷の女王は髪一つ残らず消滅してしまったのだろう。そう思い、多少虚しく思う。
そしてメリル達闇の一族にはもう一つ、同類の魔力を例えそれが僅かであっても敏感に感知する力を持っている。だからこそ、そこで氷の女王の禍々しい魔力を察知したメリルは唖然とする。爆発が晴れると同時に、そこには体に穴が開いた氷の女王が激しい怒りを露に立ち尽くしていた。
「なぁ！ そんな、あの攻撃で生きているなんて！」
メリルは予想していなかった状況に驚きを隠せず、その姿を見るや途端に恐怖を覚え慌て出す。さらにそこでユメがぐったりとしていることにも気づく。すべての力を使い切り、気を失っていた。
「ユメちゃんしっかり！ 寝ちゃったら駄目！ 私死んじゃうよぉ！」
必死で叫ぶもどうしようもない。あとにはこちらに恨み声のような甲高い声を上げ、まるで怒りに我を忘れた、殺人鬼のような目をぎらつかせる氷の女王の姿が映るだけだ。
「殺す！ メリルもユメも、貴様らは全員殺す！ ガラクタがこの私に牙を向けるとは絶対に許さん！」
禍々しい魔力が零れ音をたて、荒れ狂う氷の女王。それにメリルは逃げることもできず、ただ脅え、尻餅をついてしまったかのように金縛りに合う。その恐怖でできた顔を前に、氷の女王は不気味な笑みを浮かべて返す。
「メリル、生きていたのはもちろん、まさかユメに味方していたのか。だが、お前は所詮ただのガラクタだ。せいぜい必死で命乞いでもしながら、死ねぇ！」
ひ、ひぃ！ そう悲鳴を上げるメリル。だが、そこでふと、よく知る少年の姿が目に入った。その勇ましい姿に今度はメリルが救われる。
「ユウ君！」
その名は氷の女王の耳にも入るが、誰のことかわからない。せいぜいユメと言い間違えたのではないかと思った程度だ。だからこそ、その名を呼ばれた少年は安心する。名前だけなら似ているし、名前を言わなかったのは正解だったなと、内心抱いて。
「守ってみせるさ。ユメも、メリルも！」
真横から発せられた声。氷の女王がその名が先ほどの少年であることに気づき首を動かした時、先ほどゴミと言った少年が、メリルの涙玉を一杯掴んだ拳を顔に撃ち込んだ。
「ガラクタからの贈り物だ！」
懇親の顔面への一撃。殴った感想は、氷を殴ったようで痛かった。もっとも、初めからユウの拳なんかよりも、涙玉にかけていたけど。
涙玉が氷の女王に触れた時、玉は激しく反応し、その場で大爆発を起こした。メリルによって選ばれていたユウはこの破壊力は効果がなく無事だが、選ばれていない氷の女王はそうはいかない。重傷をおった今なら尚更だ。
「ぎゃああ！ 嫌だ。この私が死ぬなんて、嫌だぁぁあ！」
爆熱によって、氷は今度こそ完全に溶けて消えてなくなる。ユウは目の前で敵を倒したことを確認する。が、同時に爆風に弾き飛ばされ、そのまま地面に叩き付けられた、
「あ……」と、声にならない音を出し、ユウは一瞬記憶が飛んだ。そして頭の中が真っ白になる感触を味わい、全身に走る激痛に口を開け、血を吐き出す。
何が起きたのか、すぐにわかった。ユウは間抜けにも、爆弾の威力だけで、それに付随するものの威力を考えていなかった。
体中がズキズキと痛み、だるく、指先一つも動かせないくらいに痛みが体中を支配した。
まずい。ひどく気持ちが悪い。
まるで、地面に叩きつけられた衝撃に胸の中にあるものがバラバラに砕け散ったかのような感触が一秒、また一秒ごとに痛みを伴い増していく。込みあがる息も酸素を吸う事すら煩わしくなる。焦りと痛みが同時に沸き起こった感覚だ。
とにかく手当てをしないといけない。ただそれだけを考え、痛みを堪え、手をぴくぴくと動かし上げた。そこで目に写された、血がべっとりとついた手を見てしまう。
――あれ？ これって、俺の血？
どっと力が抜けてくる。真っ赤な血。メリルの血は黒かったから、ひょっとしてこの血は……。
今の状況を知ったら、急に疲れてきた。
そして、体が言うことを利かない。視点の定まらない瞳に、動かした手が力なく地面に落ちてしまう。ガクガクと体が震え、寒さを感じ始める。
――俺、死ぬのかな？
そう抱き始めた。せめて、魔法少女ユメの無事な姿を見たかったと悔やみが出てくる。
今まで出会ってきた九条由姫の姿が、また走馬灯のように記憶を駆け巡る。本当に、栗原ユウはどこまで由姫一色だろうか。そう思うと不思議と涙が出て来た。
――なんだ、俺でも泣く事、出来たんだ。
「ユウ君！」
そこでメリルが慌ててユウの傍に駆けつけるや、しまっていたナイフみたいなのを取り出す。
そしてユウは、うっすらと薄れ行く意識の中で、最後に何かが自分の頭に刺さったような感触を味わう。
痛い。そう思い意識を取り戻す。そして目の前にいるメリルの存在に気付く。さらにその瞳に写された自分の顔から、ユウの頭にナイフが刺さっている事にも気付く。
なんでナイフが？ そう思い、理解に苦しむが、あれだけ激しかった痛みが、次第に取れていく。えぐえぐと泣き出すメリルの存在にも。
「良かった。間に合って本当に良かった」
大粒の涙玉があたりに零れる中、ユウはただ、痛みもなくむくりと起き上がる。体は少しふらふらするが、意識ははっきりとしている。咄嗟に手を顔に当てようとするが、べっとりついた血に気付きやめる。
頭にナイフが突きささった感覚は初めてで、多少気分は悪いが、不思議と血も出ない。まるで体内に入り込んだようにナイフは光を放ち、ユウと同化するかのように輝いていた。
「このナイフって……」
「回復の剣、ピタテンだよ」
メリルが嬉しそうに説明する。
「説明しなくてごめんね。ユウ君、何かの強力な武器だと勘違いしていたから、なかなか言えなかったの。これに魔力を込めて、さして、その人に魔力を供給して回復させることができるの。でも、私の魔力じゃあ限度があるから、ひょっとしたら手遅れかもしれないって思ったら……」
ぽろぽろ泣き出すメリル。いくら嬉し泣きとは言え、泣き過ぎだと思いつつ、迷惑かけてしまった以上、口ごもり、ありがとう。と率直にお礼を言う。
メリルは、すごく嬉しそうだった。
むくりと立ち上がる。少し血が足りないのか眩暈がするも、指の感覚がはっきりとわかり安心する。
――でも、このナイフ、もとい剣、ひょっとして……。
「なあメリル、そのナイフ、じゃなくて剣はつまり、魔法が使えないと使用できないってことなのか？」
そう聞くと、メリルは少し残念そうに頷く。案の定の回答に、ユウは助かった喜び半分、残念に思った。この武器を使えば魔法が使えなくても、魔法少女ユメを守ることができるかもしれないと思った。もともと、この魔法の戦いに栗原ユウという存在は場違いなものだと自覚していたが、改めて知らされ、無力を思い知るのは最悪だ。
「メリル、その剣で二人も治療してくれないか？」
由姫と紗希の治療。もしも自分に魔力があればやりたかったが、それは不可能なことだ。
ふらふらなユウにメリルが肩をかしつつ、二人で傷ついたユメの傍に駆け寄る。
「じゃあ、服脱がすね」
メリルがそう言うや、魔法少女のコスチュームを脱がし、お腹を出す。
ユウはそれを前に、我に返る思いで目線を逸らそうとするも、すぐに目線はユメを見てしまう。
胸が激しくドキドキしてしまう。思えば由姫の肌をマジマジと見たことなんか一度も無かった。
だが、そのドキドキはすぐに冷めきってしまう。由姫のお腹には青い痣が出来ていた。そこだけじゃない。こうして華奢な腕や足を見ても、ところどころに擦り傷、赤く腫れた部分が目に入る。
由姫は魔法少女ユメとして、こんなになるまで必死で戦っている。それを馬路かで思い知らされたら、多少の恥じらいも、興奮もなくなり、歯がゆい気持ちだけがこだました。
よく考えれば、こうなることは想像できたことだ。むしろ普通の人間だったらユウのように直ぐにでも死んでいる。今は一刻も早くユメの傷を治してやりたい衝動が抑えきれない。
「メリル、頼む」
そして、治すのはメリルしか出来ない。ユウはただ、そう頭を下げてお願いするだけだ。
「う、うん。それじゃあさっそく」
メリルはユウがあまりに必死な事に多少緊張に近い感情を抱くも、予定通りユメの痣がついたお腹に剣をさす。
治療は見ているだけで順調なのがわかる。お腹の痣が消えていくだけでなく小さな傷痕も無くなっていくことが見ていてよくわかる。そして気絶しているユメはまるで白雪姫のように綺麗で、可憐に目を閉じている。疲れきった体が見ていて生気を取り戻していくことが見ていてわかる。
もしも、ここで目覚めのキスを口にしたら、目を覚ましてくれるのかな。
「……バカ野郎」
そう思い、自分で自分をつっこむ。本当に、病気だとも思った。こんな時にでさえ、由姫への気持ちを抑えきれない自分自身が。
「へ？ ユウ君今何か言った？」
そして不思議がるメリルを前に、やばいと焦る。変な奴に見られたくない。そう思い、慌てて弁明する。
「あ、いや、ユメが大丈夫かと思って」
「大丈夫だよ。確かに疲れているけど、もともと自然治療で治せる程度だし。もうそろそろ抜くね」
「もう抜くのか？ まだ刺した方が良くないか？」
確かに傷は癒えてきているが、可能なら完治までしてやりたい。けれどメリルは、ビクビクした様子で首を横に振る。
「その、ごめんね。でもこの剣で治すのは傷だけじゃないの。だから、これ以上治療するとユメちゃん意識を取り戻しちゃうから……」
途中で申し訳なさそうに口ごもるも、メリルが何が言いたいのかはわかる。傷だけじゃなく、気絶した意識とかまで治療してくれる回復の剣の効果も凄いが、イコール由姫が意識を取り戻してしまうと。
こんな格好の由姫の側に今いる。そう思いユウは身震いを起こしてしまう。
「いや、謝らなくてもいいよ。俺だってこんな所にいるところ、由姫には見られたくないし。悪いな、頼んでばっかりで」
「う、うんうん。私こそまだユメちゃんが少し怖いし。あっちの紗希ちゃんも見た限り、命に別状はなさそうね」
そう答えたメリルは、ユウに元気に振舞うも、やや疲れているように見える。ユウにはメリルの魔力がこれでどのくらい消耗しているかはわからないが、彼女には迷惑をかけていることだけはわかる。
「でもユウ君ってすごいよね。あそこでユメちゃんが槍にありったけの魔法を注ぎ込んでいたことに気づいて、はったりだけで氷の女王の足止めしちゃうなんて」
メリルがそう嬉しそうに話しかける。
あの時ユメは目も、耳も聞こえない状況でも尚、ひたすら槍にありったけの魔力を込め、チャンスを掴もうとしていた。まだ諦めていないことに気づいた。
だが氷の女王はユメの魂胆に気付いていたかはわからないが接近戦を警戒し、遠距離から殺そうとしていた。ユメにはもう、敵の居場所を見つけることはできない。なら、誰かが教えてやればいいだけだ。そのためには氷の女王に気づかれないようにユメに近づく必要がある。
囮になろう。氷の女王をこちらにひきつけている間に、メリルにユメの元まで急いで向かわせた。
ユメならきっと、メリルの差し出された手が敵ではなく、味方だと気づいてくれると信じていた。結果的にうまくいったから良かったものの、メリルが言う程素直には喜べない。
初めからわかってはいたが、ユウ一人じゃあ、何もできなかった。結局勝てたのはユメが最後まで諦めずにいたから。こうしてユウが死なずに済んだのも、ユメも、サキも無事だったのもメリルが治療してくれたからだ。昔子供の頃に見た魔法少女のアニメでよく出てきた、少女の危機を颯爽と現れて助けてくれる男の王子様を思い浮かべてしまう。王子様って柄じゃないと自覚していたけど、初めからなれるわけがなかった。
「結局、俺じゃあ無理だったのか」
「え？ ユウ君、また何か言った？」
「いや、なんでもない。それよりも由姫と紗希の治療が済んだら、二人が意識を取り戻す前に帰るぞ」
「え？ それはもちろんだけど、ユウ君体はもう大丈夫なの？ 治療は済んだけど由姫ちゃんも紗希ちゃんも直ぐには意識取り戻さないからもう少し休んでも大丈夫だよ？」
気付けばユメの治療は終わり、メリルはピタテンを地面に置いたまま、座り込んでいた。休みたいのは、むしろメリルの方かもしれない。けど、部外者のユウとしては、ユメの安全が確保された以上、居るだけでも不快な感覚に包まれるこの白黒の世界にはあまり長いはしたくない。
「そうなのか？ でも俺は大丈夫だよ。お前のお陰で、ありがとうな」
そうお礼を言われ、メリルは顔を赤裸々に赤め、照れ隠しするようにユウにそっぽむく。
「べ、別にお礼言われること、じゃないし」
そうぎこちないメリルを見て、ユウはメリルもまた、栗原ユウと同じように他人から感謝される事に慣れていないこと気付く。案外似た者同士なのかもしれないな。
ふと、背後に近づく影に気付き思わず後ろを振り向く。呆然と立ち尽くしている魔法少女サキを目撃して。。
「サ、サキ！」
ユウが仰天したのは当然にして必然だ。無事だったことへの喜び以上に、今、ここに栗原ユウがメリルと一緒に居るところを見られた事に対する失態が胸に深く突き刺さる。
マジマジとサキを見つめるのは意外と今日が初めてかもしれない。学校の通学路で会う紗希は勝気で元気一杯、活発な少女であり、虚無空間で見た紗希は由姫を気遣い、巨大な悪に拳で立ち向かうアニメとかで見る、典型的な熱血リーダー格の魔法少女と言った感じを抱いた。だが、今の紗希は疲れを隠しきれないのか、その目は虚ろで魚の目のようで、体はだるそうに腰が少し曲がっている。
「体は、大丈夫なのか？ いろいろ聞きたいことはあるだろうけど、今はお前の治療が最優先だ！」
そうこちらの秘密から話をそらし、言い訳を必死で考え始める。敵でないことをアピールする手っ取り早い方法は治療してやることだ。そう思い回復の剣、ピタテンを掴み、メリルにお願いをしようとした。
「そ、そんな、どうして……」
だがそこでメリルの様子が明らかにおかしい事に気付く。まるで信じられない者を目撃してしまったかのように、目を皿の様に丸め、唇はカタカタと震えていた。
その目線の先に写されたものは何なのかは、考えるまでもなく紗希だ。メリルもユウと同じように、あれほどのダメージを受け、サキがこうして意識を取り戻してきたことに驚いたのだろうか？ そう思い、再び目線を紗希に戻す。襲い掛かる攻撃になど、気付くこともなく。
紗希の足蹴りがユウの顔ほほを蹴り飛ばす。いきなりの予期せぬ攻撃に、ユウは避けることも出来ずまともに受けてしまうや、そのまま地面にはじけ飛ぶ。
「な、何だいったい！」
殴られた箇所を触りつつ、ユウは何が起きたのか理解出来ずにいた。いきなり殴られるなんて、考えてもいなかったからだ。
「ま、まさかこんなことって……」
ふと、そんな紗希を前に体を動かすもできないメリルの存在に改めて気付く。その恐怖で脅える姿を、栗原ユウは少し前、見た覚えがある。本当につい先ほど、氷の女王に殺されそうになった時の姿そのものだ。
ユウは自慢じゃないが、こう見えても人を見る目はまったくない。だが今回に限っては最悪に等しい推測が浮かび上がった。目の前に立ち尽くす紗希。その衣服は魔法少女そのものだが、疲れ切った目や仕草はスキマに取り込まれていた時の砺波に近い。
ある予想を抱き、すぐにそんな事ないと開き直る。しかしそこで紗希の口がうっすらと開くかと思いきや、学校の通学路で会った時とはまるで別人の声を耳にしてしまう。
「く、くくく……あはははは！ まさか、この私がこんなゴミごときに最終兵器を使う羽目になるなんて！」
そう笑い出す狂いきった声。それが何者の声なのか、ユウはすぐさま理解するも、メリルと同じようにそんなはずないと否定する。しかし、頭が現実を受け入れようと、否定することを否定してしまう。目の前に映る魔法少女サキを支配する、氷の女王に。
「そ、そんな、なんでだよ。お前はついさっき完全に消滅したはずだ！」
そう思わず声をあげる。するとユウの姿が滑稽だったのか、氷の女王は不敵な焦点が定まらない目を動かし、うっすらと目を吊り下げる。
「くふふふ、確かにあれはさすがの私も死ぬかと思ったわ。こいつに私の魔力の一部を宿していなければ危ない所だった」
「魔力を、宿す？」
「その通りだ。ユメを抹殺するまでは良いが、魔力切れを補う為、事前にこいつに魔力を寄生させ、吸い取っていたのじゃ。もっとも、まさか本体が消滅するとは予想外だったがな。しかし……」
その時、サキの体内から黒き淀みが湯気のように抜け出ていく。それらは少女の魔力を吸い切ったかのように禍々しい魔力を放ったまま空上空で一つにまとまっていく。やがて再び意識を失い、地面に倒れこむ紗希を余所に、空上空で出来た淀みは人の姿へと変貌していく。氷の女王と言う、悪魔のような狂言女へと。
「これで正真正銘、私の勝ちだ！」
勝利宣言をする氷の女王は目を大きく見開き、空から気絶した魔法少女二人、裏切者、そして栗原ユウを見下す。しかしその中で、ユウにだけはいらつきを覚え、顔は狂い顔ではなく、屈辱を与えられその恨みを晴らそうとする小さな餓鬼のようにユウには見えた。
栗原ユウはここで、迷う事なく起き上がるや魔法少女ユメ、サキ。そしてメリルのいる元へと走り出す。この状況で勝利を考えるほど、ユウは前向きではない。無意識の内に手にしていたピタテンを抱え、ポケットに黒石がある事を確認する。早く、この世界から最低でもユメだけでも連れて逃げる。考える前に体が動いていた。
だが氷の女王の方が一枚上手だった。奴は走り出そうとしたユウよりも早く氷の矢をユウに向けて撃ち込んだ。空からの攻撃に、生身のユウが避けるすべなどない。
複数の矢がユウの両手に突き刺さる。まるで粘土に針を突き刺したかのように氷の矢はユウの腕を貫いたまま地面に突き刺さり、ユウは痛みに声にならない叫びを上げ地面に倒れ込む。なんとか必死で起き上がろうとするも、両手がドクドクと血が流れ落ち、力が入らない。
「ユ、ユウ君！」
咄嗟にメリルは我に返ったかのように慌て、体を動かしユウの元へと駈けつけようとするも、ユウのいる場所との間に、氷の女王が降り立った。
「メリル、貴様はどうやら闇の一族のお荷物以下のようだな」
氷の矢が瞬く間にメリルにも襲い掛かる。それもユウとは尋常でない程の数が。
「ひ、ひい！」
メリルは咄嗟に逃げようとするも、治療で疲れ切った体は重たく、無数の氷の矢を直撃してしまう。黒い血が流れる中、メリルは泣き声をあげ、その場で弱弱しく、まるで死にかけの小鳥のようにピクピクと体を僅かに動かす。その光景が滑稽なのか、氷の女王はいつものように不気味を笑みを浮かべ、その姿を笑い出す。
「本当に、ゴミ以下の虫けらが。お前は簡単には殺さぬ。黒薔薇の居城にて堀田愛のように、生きている事を後悔するほどに拷問をして楽しませてやろう」
そう告げて氷の女王の目線はメリルから再び栗原ユウへと戻る。メリル程無残ではないにしても、生身の人間でしか過ぎないユウにとっては致命傷になるほどの重傷を負っていた。両腕に走る激痛を必死で歯を噛み締め耐えるしかない。地面から動かない顔を動かし、うっすらと目を開けるや、混み上がる息を吐き続け、目の前に写るこちらを見下す氷の女王の姿を前に、我が身の末路を案じてしまう。
別に助からないわけではない。ポケットにはこの世界からいつでも脱出できる黒石を隠し持っている時点で、いつでもここから出ることは出来る。元の世界まで氷の女王が追いかける可能性はあるが、魔法のマの字もない世界ならそれでも助かる可能性が高い。
だが、九条由姫が助からない。ユウにとってそれは自らの命が絶たれること以上に耐えられない事だ。例え元の世界に逃げたとしても、由姫がいない世界でなど栗原ユウには生きられない。由姫の幼馴染という肩書にも似た場所しかユウには居場所がないのだ。
だからこそ、必死で考える。例えもうじき自らの命が消滅しようとも、どうしようもない状況であろうと、諦めるわけにはいかない。魔法少女ユメは俺が守るんだ！
「こ、氷の女王！」
だからこそ、こちらを見下す敵に声を上げる。しかしその威勢も今の氷の女王の前では霞んでしまう。対する氷の女王は最初とは違い、もう目の前で倒れ込んだまま、こちらに懸命に顔を向け、声を上げる人間を脅威とは思わない。ただの、メリルと同じゴミとしか見ていない。
だからだろう。氷の女王の顔からは、ユウと言う小者を見下す感情と同時に、自分はこんなどこの馬の骨かもわからないようなゴミに戸惑い、口どかれかけた事に対するいらつきがひし、ひしと湧き出てくる。
「くっくっく、ユウだったな、貴様の名は。ただの人間ごときが、この私を誑かそうとするとは、少なからずその度胸には敬意を称してやろう」
そう口では言う。だがユウの目から見ても、内心は褒めてやる気などさらさらないことを理解する。声は冷徹な口調ではなく高ぶっている。目つきは露骨に細めており、気品のかけらもない。
――エメルティアとは、大違いだな。
今日会ったばかりの親玉と見比べても、氷の女王は小者臭がしてしまう。
「やはり貴様は、エメルティアとは大違いだな」
だからこそ、決死の覚悟で思った事を口にする。
それだけじゃない。足をばたつかせ、顎を地面に当てるや、両手を使わずに、必死で起き上がる。両手の血は少し固まったのか、想像しているよりもそこまで流血していなかった。指もピクピクと動かしてみるも、しっかり動く。黒石も、拳銃も、回復の剣ピタテンも、残っているメリルの涙玉も今の手なら取る事が出来るだろうと理解する。
「……大違い、だと？」
そんなユウとは裏腹に、氷の女王はユウの言った意味が理解出来ずにいた。だからこそ、ユウは負け惜しみにも等しい事を連呼する。
「嗚呼、大違いだ。お前とエメルティアとでは品格が違う！」
氷の女王を挑発すれば、当然ユウは殺される。だが、今はそれでも良くはないが構わない。氷の女王の背後で負傷したメリルは懸命に藁にもすがるおもいで気絶したユメの元へと、逃げるように体をミミズのように縮こませて進む姿を確認したからだ。メリルなら、ユメと一緒に脱出出来る。そのためにも、例え殺されようとも一秒でも長く、氷の女王の目線をこちらに向けさせなければならない。
だが、それは一番最初に思いついた作戦と何一つ変わらない、つまらない作戦であった。
氷の女王はそう言われ、不快に思うもユウが予想していた程怒りを露わにしない。むしろこちらをますます見下ろすように振る舞いだす。氷の女王は既に、栗原ユウがどんな目的で行動しているのか、それを理解してしまった。
「く、くくく。まさかこれほどの実力差を前にして、この私にまだそんな口を聞けるとは。そこまでしてまで、今メリルが助けようとしている魔法少女が大切か？」
そう言われ、咄嗟にユウは目を丸め、驚くもすぐに緊張は緩む。氷の女王がこちらの行動を見透かすことは想定外だったが、ここまで用心深く、用意周到な敵なのだからそこまで間抜けではないと割り切る。
「ふん、当然だ。その女はこの俺様の女なのだからな！」
だからこそ、本当はそうでありたい、願望にも等しい事を高らかに宣言する。
ユウの予想通り、氷の女王はこちらがそう宣言するとは予想していなかったらしく優越感に満ちた表情が少し緩む。敵はこちらの行動目的を理解したと思っている。もし敵がエメルティアならこの時点で既にチャックメイトだ。だが、氷の女王はエメルティアではない。奴よりも遙かに格下の相手だ！
「貴様のような強者にはびつくろい、弱者を見下し、狂いじみた悪趣味を持つ女ごときが、ユメに手を出す事など、許されると思っているのか！」
血を吐き捨てるおもいで叫ぶ。はっきりと氷の女王をユウは理解する。こいつは確かに強い。狂っている。だが同時にメリルのような自分よりも弱い者はゴミ以下に見下し、エメルティアのような格上の相手には悪趣味を披露することもせず、ただ言われるがままに従うだけの弱い奴だ。
しかし、それ以上に栗原ユウは弱かった。目を瞬く間もなくすべては終わりを告げてしまう。
無数の氷の矢が刺さり、ぐったりと気を失うメリル。そして同じく負傷した魔法少女ユメとサキ。それをユウはただ、氷の女王から相手にもされずに見ている事しかできなかった。
「ユメ！」
「おや、そう言えばお前もいたな」
そう声を上げ、ユウの物語は終焉に入る。
それはほんの一瞬の出来事だった。氷の女王と栗原ユウ。両者の関係はただの、虐殺と言う名の暴力でしかない。
栗原ユウは思う。魔法の力は本当に恐ろしく、強すぎると。氷の女王が何かをこちらに向けて放った。そこまでは確認出来たが後には胸が貫かれた感覚と、力なく地面に打ちのめされる衝撃が走るだけだ。景色は目の色が白く染まると同じくして、ぼんやりと写る。黒色の蒼穹でそれは実にわかりやすい。
――俺は、死ぬのか？
そこでやっとこれからユウは死ぬことに気付く。指がピクピクと動く感覚が伝わるも、何もかもが考えられなくなる。
「アハハハハ！ 私に殺された感覚はどう？ もっとも、早すぎて何が起きたのか理解出来たかしら？ お前のようなゴミ、氷漬けにする価値もないわ！」
近くで汚い声が聞こえた。最後の声がこんな汚れた声なんて、不幸だ。
死の感覚と言うものを抱くのはこれで二回目。さっき突風で飛ばされた時は、意識が直ぐに無くなろうとしたからあまり記憶がないが、今回は消える速度が遅い。だからかもしれない。どうしてこうなったのか？ 何が出来たのか？ ただ後悔の念がひしひしと残る。体中が蝕まれるような感覚も初めての事だ。このまま目を閉じてしまえば、直ぐに楽になれる。辛い事も、悲しい事も、すべて終われる。黒白の世界と共に消えてしまいたい。そう思い始める。
「ふん、止めは刺す必要も無いようだな。ゴミ、せいぜい己の不幸を呪うがいい」
最後の最後でまたこの声か。本当に、嫌だな。こんな汚い声、聴きたくもない。
「さて、では次は、魔法少女ユメじゃな」
その直後、ユウの目は見開く。何故かはわからない。まるで今まで死の感覚によって抑え付けられていた感情がどっと沸き出て来る。
「くふふふ。こやつは堀田愛以上に見ごたえが有りそうじゃ。このまま氷漬けにして無残な姿にデコレーションしてやろう」
汚い。本当に汚い声だ！ だからこそ悔しい。絶望を嫌でも味わってしまう。今まで絶望らしい絶望もろくに無いユウにとってこの感情は地味に新鮮で、そして先ほどのまでの感情と、絡み合うかのように結ばれていく。瀕死の状態であるにもかかわらず、激しい興奮を覚え、血がどくどくと流れ出てくる。
ユウのポケットにしまってあった黒石から、禍々しい負の魔力があふれ出ている事に気付くのはそうかからなかった。
――あれ？ なんで光っているんだ？
元の世界に戻りたい、なんて願っていない。そもそも戻る時にこの黒石は光らなかったはずだ。それがなぜ光っているんだ？
――確か、この石はエメルティアが魔力を込めて作った石だ。
それが、光った。闇の一族の女王であるエメルティアの魔力に何かが反応したとでも言うのか？ だが、知識の無いユウにはその何かが何なのか、わかるわけもない。
もしも、昨日までのユウだったら。
――嗚呼、そう言う、ことか。
自然と今、ユウは自分に何が起きているのかを理解する。てっきりパニックになるなり、仰天するなりのリアクションをしないかと思ったが、そんな感情、湧き上がりもしない。相変わらずこういった事で興奮とか、戸惑いもない、良くも悪くも自分の境遇を受け入れてしまう奴だと実感してしまう。
だからこそ、次に何をすべてきか、その必要性を認識する。
――ピタテン、頭にでも刺してみるか。
特段、躊躇うこともなく刺す。強いて言うならあれだけあった痛みもなく、手が動いたことに驚くぐらいだ。メリルに治療してもらった時と同じように、頭に何かが刺さった感覚こそあるものの、痛みもなければ何の感覚もない。小さな帽子でも被っているかのような感じだ。
ピタテンが光り輝きユウの頭の奥へと入っていく。そしてそれと同時にぼんやりとした意識がくっきりと取り戻していく。
あれほどあった死の感覚も、その前にあった尋常でない痛みも、まるで最初から存在しなかったかのように消えていく。あとには軽くなった体と、心からひし、ひしと湧き上がり、抑えようがない感情が体中を支配する。ユウのような、ただの人間では抑える事も出来ないような膨大な魔力が。
――そう言えば確か、エメルティアが唱えていた呪文があったな。確かあれは……。
「ラピドス・プリスケバ！」
呪文を唱えた時、ただ零れるだけだった魔力がユウを覆い包むかのように体内に浸食していく。そして同時に、全身から禍々しい力が漲ってくる。
むくりと起き上がる。そして、虚無空間の黒い空を見上げるや、ユウは口が裂ける程に大声を発した。
「ユメェェェ！！！」
栗原ユウにとって掛け替えのない、大切な人の名を叫ぶ。あまりの大声を前に、氷の女王はもちろん、朦朧としていたメリルでさえもユウを振り向くや、その変わり果てた姿を目にしてしまう。
「そ、そんな、ユウ君」
メリルはその姿を前に、絶望に等しい感情を抱く。
「ほう、これは予想外じゃな。まさかこのタイミングでスキマに取り込まれるとはな」
そして氷の女王は、面白い者を見るかのように研ぎ澄ました声で返す。
そこで立ち尽くす栗原ユウは、全身が黒い魔力に取り込まれ、砺波と同じように疲れ切ったような姿で顔は俯いていた。
スキマ。それは人々の負の感情。そんな物誰でも持っていそうなものだが、それが虚無空間と共鳴することで膨大な魔力を生むことで、負の感情は膨張、人はそのあまりの強い魔力に意識を失い負の感情に支配されてしまう。それがスキマだ。そしてメリルや氷の女王はこのスキマに取り込まれた人間を自らの手駒として利用し、暗躍していた。
魔法少女に関する基礎知識。この知識を踏まえ、ユウが置かれた状況はよく当て嵌まっていた。
虚無空間にいる時点でユウは負の感情が膨張しやすい状況下にいた。ましてやエメルティアから貰った黒石まで携帯している。実際に全身を覆う黒く禍々しい魔力の出所はポケットにしまってあった黒石だ。つまりユウはあとは負の感情を強く抱いてしまえば簡単にスキマに取り込まれる環境にいたわけだ。そして今、栗原ユウは絶望を抱いた。由姫が堀田愛のような無残な姿にされてしまうと言う最悪の結末。そしてそれを阻止したくて、どうしようも出来ない絶望を。ユウがスキマに取り込まれてしまうのは偶然でもあり、必然でもあった。
――ユメを助けるつもりが、逆に浄化される側になっちまうなんて。
朦朧とする意識の中、栗原ユウは我ながらの情けなさにほとほと呆れてしまう。
だが、ユウと今までスキマに取り込まれた砺波達とでは決定的な違いがある。それもまた、ユウは気付いていた。
「スキマに取り込まれた感覚はどうだ？ もっとも、もはや意識もあるまい。貴様にはこれから私の手駒として働いてもらうぞ」
氷の女王から汚い声が聞こえた。たぶん砺波がスキマに取り込まれた時も、同じようなセリフを言っているな、こいつ。スキマに取り込まれたら意識はなくなる。そしてそのままこいつら闇の一族の言いなりになってしまう。それがこの魔法を巡る魔法少女と悪の組織との絶対条件だ。
しかし、栗原ユウはそもそも魔法には無縁の世界にいた部外者であり、砺波のように闇の一族に導かれたわけでもなく、土足で飛び込んできただけの存在だ。そんな絶対条件を守る必要などない。
「ユウ君……あたしのせいで、ユウ君まで巻き込んで……」
メリルの泣き声が聞こえた。あいつまた泣いているのかよ。頼むから涙玉ユメに落とすなよ。ユメを怪我させたらお前だって容赦しないわけだし。
でも、悲しんでいる行為には感謝する。そもそもこっちの我がままで嫌がるメリルをここに連れてきたわけなので、謝るのはむしろこっちの方なのだ。
そう言えば胸ポケットにまだこいつの涙玉残っていたな。自然と手が涙玉を一つ取り出す。それは手に触れた瞬間、まるでユウのスキマと共鳴するかのように湯気が湧き出る。それがユウにこれから何をすべきなのかを教える。
目を見開き、顔をむくりを起きあげる。涙顔でこちらをおそるおそる見ているメリルと、相変わらずの上から目線で威張った様子の氷の女王は本当に対照的だった。
「くっくっく、さあユウよ、せっかく手に入れたスキマの力でまずはここにいるゴミを掃除しろ！」
そう奴が指差すのはメリルと魔法少女の二人。メリルはもうこれまでと言わんばかりに震えたまま目を閉じる。ガタガタ動く体が怖くて怖くて仕方ないことを教える。別に逃げようと思えば逃げれそうなのに。まるで報いを受けたいといわんばかりの態度には面白くない。
もっとも、もっと面白くない奴がいるから今のメリルは実際のところかなりの好印象を持っている。そう思いユウは拳銃を手にするや、銃弾が無くなったので中を開け、先ほど手にした涙玉を試しに詰め込む。拳銃はスキマに支配されているらしく砺波のバイオリンのように、もはやただの拳銃ではなくなっていた。そしてユウの意思に共鳴した涙玉はユウの意向に合うように銃弾の形へと変化し、ユウは弾丸を補給し終える。
「くっくっく、その拳銃がお前の武器か。ますます滑稽だ。さあ、早くやれ！ お前の仲間をお前の手で消し去るのだ！」
ゲラゲラと笑う氷の女王。スキマに取り込まれれば本当に言われるがままに行動したのだろうなと思いつつ、ユウは咄嗟にある餓鬼を思い出した。堤防からの帰り道、由姫の姿を見てゲラゲラ由姫を苛めだした胸糞悪い餓鬼共。今の氷の女王はまさにそいつらその者だ。だからだろう。ユウは拳銃を翳すや、かつて餓鬼共に言ったように、同じ台詞で氷の餓鬼に答えてやることにした。
「お前、うざいな」
ユウがそう言い銃口を構えたのは、当然氷の女王だ。しかしユウをゴミ、ただの手駒程度にしか見ていなかった氷の女王はこれから起こるであろう惨劇を期待し、魔法少女ユメやメリルに目線が奪われたままだった。
――こいつの敗因は、この小心者過ぎる性格だな。
でも、今は安心できる。これなら、こいつを倒せる。奴に標準を定める。
「なっ！ え？」
背後に迫る視線にようやく気付き、氷の女王がこちらを振り向くや否や何が起きたのか理解できなさそうな顔をする。もう、遅い。引き金は引いたのだから。
放たれるメリルの涙玉はまるで神話の世界で登場するような光線を放つ魔弾のように紫色の光を放ち氷の女王に直撃した。
「がっ！ な、何ぃぃ！」
銃弾は氷の女王の胸元に直撃する。咄嗟に空に浮かび上がる氷の女王。しかし奴は遠くから見ていても明らかに動揺していた。スキマに取り込まれた人間は意識を無くし、闇の一族の命令されるがままに動く駒にしかならない。それが自分の命令を無視したどころか、こうして攻撃したのだ。驚くのは至極当然の事だ。
直に反撃に出れば勝てるかもしれないのに、こいつは本当に小者だな。とか思いつつ、人の事言えないなと我に返るユウ。
ユウはそのまま邪魔者を追い払ったと同時に魔法少女ユメにサキ、そしてメリルの側へと駆けつけるや、氷の女王を前にしてみんなを守るために立ちふさがる。
「ユ、ユウ君。意識があるの？」
地面に倒れ込んでいるメリルも今何が起きているのか理解できず、ただきょとんとしていた。
「メリル、お前の持っている涙玉を、俺に渡してくれ」
玉がもう無い。そう言われ、メリルは我に返る思いで、ついさっき泣いていたため零れ落ちていた涙玉をかき集め、ユウに手を差し出す。
ユウの手と、メリルの手が触れた。最初メリルを触った時は冷たいと感じていたのに、スキマに取り込まれたためなのか左程冷たいとは思わない。
「や、やっぱり、スキマに取り込まれている」
メリルもメリルで手と手が触れた事でユウが今、何が起きているのかを理解する。理解はするがますますわからない。
「ええい、私の手駒にならないスキマなど、在るはずがない！」
煩い声が聞こえた。氷の女王は本当にせっかちだ。言われなくても戦ってやるのに。だユウはメリルにはわかる理由をハンドジェスチャーで簡単に教える。指で頭を指差すや、おでこをポンポンと叩く。
「あ……ああ！」
わかってくれた。そうだよメリル。今栗原ユウが意識を保っているのは他ならぬメリルのお蔭だ。回復の剣、ピタテン。刺したものの魔力によって刺した相手を回復する剣だが、治すものは傷だとか外傷だけじゃない。負の感情そのものも治療してくれる事は刺された時に理解出来た。スキマに支配されると言うが、結局体を動かすのは脳だ。なら、支配されるとは脳が支配されると言う事。スキマに取り込まれた事で得た魔力で、スキマに支配されたユウの理性を治療するなんておかしな話ではあるが、メリルのような闇の一族の魔力でも普通にユメの治療できたんだ。たぶんなんとかなるだろう。でも不安だから念のためより回復が必要な頭に刺したわけだが、その選択は間違いじゃなかったみたいだ。
「メリル、まずはありがとう。そして……」
納得してくれた所で戦いに目線を戻す。氷の女王は魔弾を受けて尚しぶとく生きているが、深い重傷を負っていることは間違いない。今のユウなら、戦うことが出来る。
「ユメやサキと一緒にその場を離れないでくれ」
「で、でもユウ君は！」
「お前らは、俺が守る！」
ユウの目線の先に在るのは倒すべき敵。スキマに取り込まれてしまった事は不幸かもしれない。これから自分は普通の生活をおくれなくなるかもしれない。またメリルに迷惑をかけ、由姫を困らせてしまうかもしれない。
でも、それでも構わない。九条由姫を助ける事が出来るなら、ユウは後悔なんかしない。何を犠牲にしようとも、それだけで十分だ！
「氷の女王！ 貴様は俺を本気で怒らせた！ その報いを、受けてもらうぞ！」
魔力が体全身に溢れ出てくる。力が有り余るような感覚に浸るも、スキマに刻々と侵される状況は諸刃の剣のようにユウの理性を失わせる。だが、それでも倒さなくちゃいけない相手がいる！ 目の前の、許せないゴミ餓鬼を！
「お、おのれ！ 貴様ごときがこの私を倒せすことなど、出来るわけがない！」
何故ユウが意識を維持しているのかも理解出来ない。だが氷の女王は怒りを露わにして氷の矢をユウに放つ。
ついさっきは、目で追いつく事も出来ずにただ為すがままにやられるだけだった。だが今は違う。今ははっきりと、奴の氷が目においつく。
魔弾はさっき大量に補給した。後ろにはユメがいる以上、避けるわけにはいかない。そう思い、氷矢がけて銃弾を撃ち込む。放たれた弾丸は氷の矢に直撃するや爆発し無数の氷を炎上させる。
「な、なんだこの力は！ 私の氷が一撃だと！」
驚きを隠せない氷の女王を尻目に、ユウはまるで祈るように体から伝わってくる魔力をコントロールしようと意気込む。空に浮かべと命令してみた。
思っていた以上に、簡単にユウの体は宙に浮いた。初めての無重力体験に若干抵抗があるが、それも直ぐに慣れていく。我ながら深く考えずに行動する、後先考えない受け身の性格だと自覚していたが、今はそれが大いに助かる。
体の使い方にも慣れたし、あとは餓鬼を倒して終わりだな。そう思い、氷の女王の動向を窺う。見れば見る程体の損傷は激しく、魔力こそあるものの普通に考えれば魔力に目覚めたばかりで満ちているユウが負けるわけがない。そう再認識する。
と、なると、次に奴が出る行動は……。
逃げる、だな。愚か者だ。由姫を傷つけておいて、見逃すわけがない。高ぶる感情がメラメラと燃え上がる中で、ピタテンに刺さった頭だけが冷静に、さっぱりしている事に違和感が付きない。気持ち悪いから、早く終わらせたい。
「くっ！ お、おのれ！」
悔しさ交じりに氷の女王の背後にかつてエメルティアが出した時と同じようなブラックホールのような空間が出現する。だがその直後にユウは魔弾を撃ち込むや、宙に浮かぶ体を意識して奴の元へと突っ込む。
逃げようとした氷の女王は、突然の魔弾に慌てて身を逸らし、攻撃をかわすも逃げる事には失敗する。そして、襲い掛かるユウの存在に気付くのも遅れた。
「お前は！ ユメを傷つけた！」
そう怒り混じり声をあげ、拳銃で顔面を殴りつける。女性の顔を殴ったのは、最近では久しぶりだ。子供の時は結構殴ったから懐かしい。
「があ！ こ、このゴミが！」
だが、ただ殴った程度。氷の女王が倒されるはずがない。奴の周りから無数の氷の矢が出現するや、一斉にユウに襲い掛かる。しかし今のユウにとってそんな攻撃はただの嫌がらせにもならない。お遊びでしかないのだ。
「邪魔するな！」
魔弾一撃ですべての矢は蒸発する。そして氷の女王に弾を撃ちこみ攻撃の手を緩まない。
「バ、バカな！ なぜこの私が、こんなゴミごときに！」
焦りを隠せず、次第に追い詰められていく氷の女王はわからない。どうして、こうなったのか理解できないでいた。何故目の前の男がスキマに取り込まれてもなお、こちらに攻撃できるのか、なぜそんな奴に押されているのか、まったくと言っていい程わからない。
「認めぬ！ この私がこんなこと！」
氷の女王の怒りは、接戦で魔弾を撃ち続けるユウにも魔力を通してひし、ひしと伝わってくる。
だがユウは至って冷静に氷の女王の次の行動を分析する。もうじき、奴は最後の一撃を放つ。ユウの魔弾よりも強力な奴だ。しかしそれで終わりだ。この無意味な戦いも、最後はあっけない幕切れで終わる。
「氷の女王、最後だから、お前の敗因を教えてやるよ」
だからこそ、ユウはユウなりに弾の補給をしつつ、誠意を示すことにした。要するに親切心で教えてあげる事にしたのだ。負ける原因を。
「お前は、お前が思っている以上に強くなかった。お前がゴミだと思っていた連中が弱くなかった。ただそれだけだ！」
「黙れ！ 貴様らのような虫けら！ これでくたばれぇぇ！」
逆切れときた。もし、ここで素直に受け止めていれば、ひょっとしたら死なずに済んだかもしれないのに、ダメな奴だな、こいつは。
いや、本当はこうなるとわかってて教えたのかもしれないな。だって、今の奴は、今まで殴ってきた餓鬼達と同じにしか見えないのだから。
氷の女王から放たれたビルよりも大きな巨大な氷。ただ大きいだけではなく、禍々しい魔力を放ち、まともに受けようものなら原型も残らずに消滅するだろう。
「私をコケにしたこと、後悔したまま死ねぇえぇ！」
狂い切った声。しかしユウの耳にはただのヤケクソにしか聞こえない。
どうしてそう思うのだろうか？ 多分、勝敗のついた戦いに高ぶっていた感情が少し落ち着いたからだろうと納得してしまう。
「悪いけど、お前は許されないことをした。ユメを傷つけた罪、報いを受けて貰うぞ」
放たれた魔弾。確かに強力な一撃ではあるものの、予想通り巨大な氷を前にしては破壊も出来ない。
「あはは、バァカ！ 貴様の攻撃など……」
氷の女王の死亡セリフを聞く前に、もう一発。氷にひびが入った。連射、出来るんだよこの拳銃。
三発目。氷が半壊した。
四発目。氷は全壊した。
声にならない奇声をあげだす氷の女王を尻目に、五発目。氷を貫通し氷の女王に直撃した。
まともに受け、意識を失おうとした敵に最後の六発目。
直撃した音を耳にし、拳銃に込められた六発を撃ち終える。ユウは敵の最後の光景を見る事もなく、戦いにピリオドをつけた。
「な……ぜ……だ……」
耳元で微かに聞こえた声。本当にこの世界は音がよく響く。まるで今のユウに、最後ぐらい敵に情けでもかけてやれと言わんばかりに。
ユウは、完全消滅した氷の女王に振り向く事も無く、背を向けたまま、メリル達の元へと戻っていった。
「メリル、無事か？」
お前が言うな！ とか内心思いつつ、ユウは負傷しているメリルに手を差し伸べる。
「う、うん。ありがとう」
そうお礼こそ言うものの、その仕草は見ていてぎこちない。氷の女王が倒されたこともあるだろうが、それ以上に栗原ユウがこんな姿に変わり果てた事に対し、なんと言えばいいのかわからないでいる。
「なあメリル。スキマに取り込まれた俺は、これからどうなるんだ？」
「え、ええっと……ユウ君の場合は意識がはっきりしているし、頭が侵されず正常を保っているからたぶん大丈夫だと思う。その内魔力ももっとうまくコントロール出来るようになると思うし。でも……私も初めての事だから、今後どうなるかは正直、わからないよ」
不安を隠しきれないメリル。だが当の本人であるユウはと言えば、素で一安心した。
良かった。一番最悪な展開、魔法少女ユメが危機に陥ることは回避出来た。ならそれだけで十分だ。
「ぜ、全然十分じゃないよ！」
安心したらしたで、メリルは涙顔で訴える。その姿は心配していることが見ていてよくわかる。由姫が無事ならそれでいいユウとは違い、メリルはユウも無事じゃないと駄目なのだろう。
居候しているわけだから、当然と言えば当然なのだが。
しかし、メリルがどれ程心配しても、ユウの現状が変わるわけではないのもまた、事実だ。自然とメリルを余所に、仰向けに倒れている由姫の元へと近づく。
……そう、だよな。まだ九条由姫の危機は回避出来ていないわけだし。
腰を下ろし、由姫に顔を近づけた。由姫の寝顔は先ほどと何も変わっていなかった。メリルが守ってくれたからだ。そう思い、メリルに感謝の感情が沸き上がる。そして、胸の鼓動が強くなる。
この鼓動の高鳴りの原因は、スキマに取り込まれた原因。そうユウは考えた時、砺波の姿を思い浮かべある、一つの嫌な予想を抱くも、今は深く考えない事にする。
由姫が好きな気持ちに変わりはない。そして栗原ユウは今、今まで踏み入れることができなかった魔法の世界に、由姫がいる世界に足を踏み入れることが出来た。
本当なら、それはユウがもっとも臨んだ結果であったはずだ。けれど、由姫との距離は縮まるどころか遠くなってしまった。由姫の魔法少女になった願いは、人助け。スキマに取り込まれてしまった人々を浄化し、苦しみから解放する。なら、スキマに取り込まれたユウは魔法少女ユメに浄化されるべきだろう。
そう理解はする。だが、今のユウはそこで浄化されたいとは思わない。むしろ絶対にされたくないとさえ思ってしまう。なぜ、そう考えてしまうのか、その本当の理由を必死でもみ消し、違う理由を必死で考える。
「由姫は、俺が守るからな」
苦しまみれの言い訳を口にして、無意識の内に近づけていた由姫の口元から離れる。
「メリル、回復の剣、ピタテンだけど、昨日言ってくれたように、俺がずっと使ってもいいよな？」
この剣はもはや体の一部と化している。これが無くなれば、ユウはただの闇の一族の列兵に過ぎなくなる。
「う、うん。もちろんだよ。私だって……ユウ君までスキマになって欲しくないし」
「そっか。ありがとうな。魔法少女の治療だけど、サキも大丈夫かな？」
「う、うん。氷の女王にだいぶやられているけど、こっちも自然治療でなんとかなるよ」
つまり、ピタテンを使う必要はないわけだ。そして敵ももういない。だったらもうこの虚無空間にユウがいる必要はないな。そう思い、また由姫と別れることに若干寂しさを抱きつつ、メリルに手を差し伸べる。
「メリル、帰ろっか」
