龍を宿す者と戦乙女たちの英雄譚～ドキッ！女性君主たちと冒険者の戦記！～

龍を宿す者と緑の丘の女王

第十八話「戦いを終わらせるための交渉」

第十八話「戦いを終わらせるための交渉」

　カエデたち――ブランシュエクレールの兵士たちはしばしの間、暇となってしまう。だからと言ってだらけているわけではなく、全員で陣の周りに見張りとして出ていた。

　もちろんヴェルトゥブリエの兵士たちも、いつでも敵の攻撃が来ていいように備えている。

　ヴェルトゥブリエの兵士たちの視線はカエデに集まっていた。

　先ほどの三百ミール(約三百メートル)を超える飛距離に、全員が尊敬の念を抱いていたのである。

「弓取りだってよ」

　ジンがカエデに近寄り声をかけた。カエデは敵地を睨んだままである。

　黙ったままの彼に居心地の悪さから、ジンは口を開く。

「なんか言えよ」

「捕虜を連れ込むのは感心しません」

「そっちかよ！　それはいいんだよ。みんなお前を弓取りだと言っているぜ」

「俺は剣で栄達したいのですが」

　カエデの脳裏にとある太刀筋が過る。

　以前、彼らの村を襲撃したアサシンたち。それを撃退した時のソラの剣閃が、彼の頭から離れなかったのである。

　ジンはやめておけと言うと、弓術を極めるべきだと薦めた。

　弓術でもカエデはソラに負けていると言う。飛距離はカエデのほうが飛ぶのだが、曲射、接近戦など、弓術の応用でもソラはカエデより優っていたのだ。

　カエデは思い出したかのように口を開いた。

「それはそうと、捕虜を自室に連れ込むのは」

「まだそれ言うのかよ」

「同意とはいえ、風紀が乱れます」

「俺はね。自分に正直に生きたいの。このまま栄達したら、奴隷の女の子をはべらせて、毎日取っ替え引っ替えで抱きまくりたいのよ」

　お前はそう思わないのかとジンは問う。カエデは即応して首を振った。

「色がないぞ。お前の人生」

　カエデは父親が亡くなった時を思い出す。彼の母親は声もあげずに泣き崩れたのだ。カエデにはなるべくその姿を見せまいと、影で泣いていたことを、彼は知っている。

　それがあるが故に、そうさせたくないと思うがあまり異性に積極的になれないのだ。

「色がなくても生きていけますよ」

　シルヴェストルが二人を見つけると、駆け寄った。

「しばらくしたらソラ代官と、ブリス伯爵とシモン殿が、使者として出向くそうだ。

「大丈夫か？　使者を切り捨てた国だろ？」

　ジンは間髪入れずに返す。シルヴェストルも頷く。

「ああ、俺も心配だ。ソラ代官に何かあれば」

　ジンは首を傾げる。

「そこまでソラの事、気にかけてたか？」

　シルヴェストルは口を開けて、恥ずかしそうに頭をかいて言う。ソラから学びたいことが有るのだと。

　彼はサナダ家を継ぐことを意識していた。今の彼の目に映る景色は、この地に来るまでと全く別のものとなっている。

　人の扱い方、交渉の仕方、兵の動かし方、陣の構築の仕方。それらが、全て輝いて見えていた。

「俺は、あの人からもっと色々と吸収していかないといけないんだ」

　この時シルヴェストルが明確な将来を描いているとは、二人は微塵も考えなかった。

　だから、そうなのかと流す程度である。

「まあ、俺達さ。アランに引っ張られる形で、こうなっているが。これを生かさない手はないと思うんだ。だから、俺は偉くなるぞ」

「奴隷を抱くために？」

　カエデは面倒臭そうに聞く。対してジンは違うと叫ぶ。

「女を抱くためだ」

　二人のやり取りにシルヴェストルは笑い出す。

「歓楽街に行けば、いつでも抱けますよ」

「違うんだよ。自分の権威で手に入れた女。それを抱くのがいいんだよ」

「ちゃんと仕事をしないと、パッセ侯爵のようになってしまいますよ？」

　ジンは言葉に詰まる。シルヴェストルはさらに笑う。言ったカエデは至って真面目な素振りだ。故にジンには余計に突き刺さる指摘となった。

　ジンは腕を組んで考えこむ。しばらくの後、わかったとつぶやく。

「お前、カエデ。お前偉くなれ」

「なんでですか？」

「そしたら俺を雇うのだよ。それならばパッセ侯爵化する前に、止められるだろう。俺も堕落せずに済みそうだ」

　ひとり納得したジンは。何度もうんうんと頷く。自分の中で合点がいったらしい。それからは、バニーハイランダーを抱くぞと息巻く。

　カエデはそんなことを思いつきもしなく、虚を突かれた形となる。

「俺のですか？」

「それならば、緊張感を持って女を抱けるというもの。あ！　お前カッコいいからな。とられそうだよ」

　カエデは顔を抑えながら、否定した。

「少年たちぃ。面白そうな会話をしているな」

　オスヴァルトが会話に割り込む。ジンとカエデの首に腕を回して拘束する。二人は本気で抜けだそうとするが、上手くいかない。

「今度おじさんが、女の抱き方を教えてやる」

「マジか」

「結構です！」

　オスヴァルトはそれはそうとと前振りすると、シルヴェストルを見つめた。

「ご指名だ。お前さんが若大将――ソラの護衛だ。気合入れていけよ」

　シルヴェストルは目を見開き、顔を明るくさせた。

「はい！」

　ブリスたちはグリーンハイランドが使者を切ったと聞いていた。だから、使者としていく人選は荒れに荒れたのだ。

　ソラはすんなり決まった。彼が自ら名乗りでたのだが。

　そう。大方が殺されるのではと、行くことを拒絶したのだ。これでは兵糧のことも含めて、ブランシュエクレールにおんぶに抱っこである。意地でもヴェルトゥブリエからも使者を出そうとしたのだ。

　ブリスは意を決して名乗り出る。自分はまだ貴族になって間もないと。その申し出に全員が安堵と同時に、身の縮むような思いをした。

　彼の妻で、同行していたサラは引き止めたがブリスは首をふる。必ず帰ると約束して、抱擁をし、口づけを交わす。

　こうして使者として、ソラ、シルヴェストル、ブリス、シモン。そして、フェリシーの代理としてエメが主だった人員として選ばれた。

　彼らはグリーンハイランドに捕虜返還兼、使者として出向く。これを手厚く迎えたのがブランドンだ。

　あまりにも普通の対応に、一同は内心驚きを露わにしていた。

　幕舎ではなく、両軍の陣地の間に場所を移し、両軍から見えるようにして相対する。

　グリーンハイランドからはブランドンとアーマン。そして、主だった面々だ。

「私はヴェルトゥブリエの伯爵。ブリス・ヴェルトゥ・サチュルヌと申します」

　ブリスはソラと自身の配下。そしてフェリシーの代理としてエメを紹介する。

　ブランシュエクレールの介入に、ブランドンは顔を渋くさせた。周囲の兵士たちはソラの目付きの悪さから警戒。

　自分たちの敵の兵糧が、自分たちより先に尽きることがないと、突きつけられたも同然である。そして、互いの国の友好さを見せつけられていた。助けに動くかもしれないと考えていたが、あまりにも早い対応に、ブランドンは背筋を凍らせる。

　それは同席していたアーマンも、思い知らされていた。

　下手に事をすれば、ブランシュエクレールを敵に回す。マゴヤとの戦いが控えている国とはいえ、彼らは慎重になった。ブランシュエクレールを敵に回したいわけではないのだ。

「単刀直入に言いましょう。捕虜をお返ししたいのです」

　ブリスが切り出す。

　そう言って、ケンタウロス族とバニーハイランダー族数人を引き渡す。まだ大勢が陣地に残っている。

　ケンタウロス族とバニーハイランダー族の捕虜がいる。前者は彼らの目の前で捕らわれていたので、驚きはなかった。だが、後者は別である。

　ブランドンは驚き、勢いそのままに問う。

「どこで？」

「補給物資の護衛をしておりました」

　すぐにブランドンのお付の兵士が、事情をバニーハイランダーに問う。彼女は彼らの言う通りだと頷く。

「それだけではないのでは？」

　ブランドンはソラを見ながら促す。

　その場に参加したシルヴェストルは全員の言動を漏らすまいと、観察した。

　ソラが書簡を差し出す。蝋封された手紙にブランドンは息を呑む。視線をちろりとソラに向ける。

　目付きの悪さから威圧感を覚えたのか、少しだけ口元を引き伸ばす。

　ソラは小さく頷く。それを見てからブランドンは書簡を取り出す。

「これは……」

「今すぐ戦いをやめていただければ、の話です」

　ブランドンは唸った。アーマンは何だと覗きこむが、手で払われてしまう。

「王様だぞ！」

「この話、本当ですか？」

　背後で無視するなと叫ぶアーマン。しかし裏拳でそれは制される。

「ないです。お約束いただけるなら、次期王位を継承するシャルリーヌ様が署名しに参ります」

　ブランドンは大きく息を吐いた。

　言葉の意味の重さに、恐れいったと頷く。

　シャルロットが王位を退いた後も、約束をするという意味である。王が変わったから約束はなかったことにする。というのはよくある話だ。そうではないと言外に言う。

　沈黙が訪れた。

　シモンは敵の兵士が動き出すのではと警戒する。ブリスは全身から、玉のような汗を浮かび上がらせた。エメも腰が浮きそうになる。

　対してソラとシルヴェストルは落ち着き払っていた。

「わかりました。兵を退きます」

　その言葉にヴェルトゥブリエ側は、呆気に取られる。もちろんグリーンハイランドの面々もだ。

「よろしいのですかブランドン様？」

「よい。それよりこの話の方が何万倍も大事だ。戦をやめてこれならば上々と言えよう」

「俺は反対だ！　フェリシーが手に入っていない。後方の陣にいるのだろう？　ならば今から全軍突撃して」

「仲良く返り討ちに遭いますか？」

　ブランドンは優しい笑みを浮かべる。アーマンは膝が笑い出し、顔を青ざめさせた。

「一応使者を蔑ろにしたという風潮が他国に回ります」

「う、うむ。それはやめよう」

　諦められないとアーマンは駄々をこねる。

　そんなやり取りを見ていたソラたちは、驚愕した。エメは怒りのままに立ち上がる。それをソラは手で制した。

「どう、なさいました？」

「失礼。いくつか質問をよろしいでしょうか？」

　ただならぬ気配にブランドンらは戸惑う。この時点でソラは大凡の予想ができていた。

「ああ、どうぞ」

　ソラは率直に聞く。ヴァレールを切り捨てたと聞いたと。その話に憤ったのはブランドンらグリーンハイランドだ。

　そんな覚えはないと言ったところで彼らは、ふと不可解なことを思い出したらしい。

「そういえばプリュトン侯爵が、戦争は絶対に起きると断言していたな」

　そこで全員は理解した。この戦争を裏で糸引く存在を。

「ブリス伯爵。ソラ殿。我ら、交渉に入る前に色々とせねばならぬことが出来たようですな」

～続く～