龍を宿す者と戦乙女たちの英雄譚～ドキッ！女性君主たちと冒険者の戦記！～

戦争準備編

第三十一話「殿下のわがまま」

第三十一話「殿下のわがまま」

　空は青く。カモメが高く舞う。人混みの喧騒が、現実に引き戻す。

　マルコの話を聞き終えた一行は、思い思いの顔となる。

　シャルリーヌは動揺し、レーヌは怒りを露わにしていた。カトリーヌ＝ルは困惑するばかりだ。

　ただひとり平静なのがソラである。

「飛脚に頼んで、事の詳細は書簡にまとめたが」

「届いていましたよ。アポー伯爵の話とは聞いていませんでしたが」

　ソラは城を出る前にシャルロットと二、三やり取りをしていた。それを思い出し、考える素振りをとなる。

「そちらは任せて下さい」

　マルコはああというと、樽を叩く。レーヌが敏感に反応を示す。マルコはすぐに手を振って詫びた。

「んで、この樽どうするんだ？」

　マルコは話を変える。運ぶのかと素振りで聞く。

「その前に殿下に海上都市をご案内したく思います」

　マルコはわかったと言うと、樽の上に座り込む。言外に言う。ここで待つので一周りしてこいと。

　ソラは頭を垂れて礼を言うと、シャルリーヌに向き直り手を差し出す。

「申し訳ございませんがお手をよろしいでしょうか？」

　はぐれないために、手を握って行動したいと申し出たのだ。

　シャルリーヌは彼の手をまじまじと見つめる。

「良いのですか？」

「殿下がお気に患わなければ」

　彼女としては願ってもない申し出であるが、平静を装うので精一杯だった。

　シャルリーヌは恐る恐る手を差し出す。ソラは優しく彼女の手を包み込んだ。

　少女は耳まで顔を真赤にさせて、顔を俯かせる。嬉しそうにはにかんだのだが、ソラからは見えていない。

　目つきの悪い少年は「では」と言うと、シャルリーヌを伴って街へと繰り出す。レーヌとカトリーヌ＝ルもついてくる。が、しばらくしてはぐれそうになり、レーヌがカトリーヌ＝ルの手を取り、空いている腕をソラの腕に絡ませる。

「こ、こうでもしないとはぐれそうなのだ」

「わ、わかりました」

　ソラはぎこちなくなった。彼女の胸の感触が彼の腕から伝わっているのである。もちろん腕を絡めているレーヌもそれを知覚しており、首筋まで顔を真赤にさせている。

　とはいえはぐれないための対策であり、どちらも変な気を起こさぬように他愛もない会話をしていく。そんな二人にシャルリーヌとカトリーヌ＝ルは自身の胸を見下ろし、ため息をつくばかりである。

　道中シャルリーヌは好奇心の赴くままに店を指さし、そちらへ移動してはソラや店主にあれこれ質問し、なるほどと頷く。

　露店が軒を連ねる通りに差し掛かったところだ。

「奴隷いかがですか？　可愛い女の子だよ？　新鮮だよ。しかも希少だよ」

　そう呼び止められて足を止めてしまう。レーヌが咳払いをして先を急ごうとするが、シャルリーヌは足を止めてしまう。

　折の中にいる女性を興味深そうに見つめていた。女性とわかったのは、一糸まとわずそこにるためである。豊かな体つきに道行く男性は、チラ見をしていた。

　対する折にいる女性の反応は淡白だ。興味なさそうに外を眺めている。

「半獣人……ですか？」

　人間の耳のあたりが獣の耳となっている。尻尾がおしりの部分から出ていた。

　身に着けている衣服はなく、首輪だけがあるだけである。

　――妖狐。こんな希少な種族がここで？

　ソラは二重の意味で驚く。妖狐は、狐の半獣人である。その希少性から三大商人でも取り扱うことが珍しいほどだ。それが露店に並べられているのである。

　その時ソラは奴隷の市場が下落しているのを理解した。

　シャルリーヌは奴隷の妖狐と目を合わせる。

「育ちの良さそうな目をしている」

「でも失敗しました」

「私もよ。私の場合は取り返しがつかないけどね」

　彼女は自嘲気味に言うと、そっぽを向く。シャルリーヌは顔をしかめた。なんとか出来ないものかと、考えてソラを見上げる。

　レーヌが間に入ってシャルリーヌに首を振った。

「あ……その……でも」

「シャルロット様はしませんよ」

　シャルリーヌは顔を俯かせてそうですかと弱々しく言う。

「お姉様なら……」

「買いましょう」

　ソラは店主に言う。店主は顔を明るくして応対するが、ソラの交渉術の前に値切られていく。次第に顔をしかめていく。

「に、兄ちゃんお目が高いね」

　体に興味でも持ったのかと茶化されるが、ソラはシャルリーヌに目を向けた。

　根切りに成功した彼は、金銭を渡す。

「シャルリーヌ様が、面倒を見るのです。いいですね？」

　突然のことでシャルリーヌも、そして妖狐の女性ですら唖然としている。

「え？　あ、はい」

　ただひとりレーヌだけは違う反応を示す。

「なぜ買ったのですか!?　体ですか?!　変態ですね！」

　ソラはレーヌをなだめる。

　その間に店主はシャルリーヌに腕輪を渡す。

「初めてか？」

「はい」

「隷印呪の刻んである奴隷をいうことを聞かせる腕輪だ。名前は令呪の腕輪ってんだ。これで奴隷を命令したり、おしおきに使うんだぞ。魔力を通して念じるだけでいい」

「はい、わかりました」

　そして全裸のまま檻から出た妖狐は、未だ心ここにあらずである。

「私は反対です。シャルロット様なら買いませんよ？」

　その声にシャルリーヌは肩を跳ねさせた。

「だからこそです」

　ソラの言葉にレーヌは不満を露わにする。彼の言葉にシャルリーヌを救う。

「シャルリーヌ様はシャルリーヌ様です。だからなんです」

　その言葉にレーヌは自分の失態に気付かされた。シャルリーヌはシャルロットになる必要はないのだ。そのことをレーヌは理解していなかった。

　シャルリーヌがこれから国を引っ張っていくのである。姉の用意した道を歩んでいくのではなく、自分自身で道を切り開いていくのだ。

　シャルロットとは違う。ならば、お金の使い方もまた違うのである。

「それにシャルリーヌ様なら、欲した理由も――」

「なとなくです。ごめんなさい」

　そこまでレーヌを押していたソラは固まってしまう。レーヌはため息で返す。

「まあ、いいでしょう。シャルリーヌ様ですからね」

　ですがとソラに甘やかさないように釘を刺す。

「あの……服はいいかしら？」

　妖狐の女性は、申し訳無さそうに要求した。シャルリーヌはソラを潤んだ瞳で見つめる。

　ソラは頭をかいて一瞬だけレーヌを見た。彼女はそっぽを向く。それからすぐにシャルリーヌを見つめた。潤んだ瞳がソラを映す。

「……買いましょう」

　ソラはシャルリーヌには厳しく出来なかった。

　目つき悪い少年は一応の措置として自身の外套を差し出す。妖狐はそれを受け取る。中から具足が現れて妖狐は驚く。

「随分良いモノ使っているじゃない」

「お目が高いですね」

「しかも同族ね」

　ソラは頭をかいてええと応じる。

　それから服屋へと行くはずが、シャルリーヌの好奇心の赴くままに店に入り、店主に話を聞いたり、奴隷を買っていく。

　奴隷は無作為に買っているわけではない。シャルリーヌ自身はなんとなくで選んでいくのだが、ソラとレーヌはその目利きに驚いていた。

　皆何かしら秀でた才を持っているのである。

　店に入って話を聞く時は、相手を褒めてその懐に飛び込み、瞳を輝かせて話を聞くため、店の面々も気持ちよさそうに話をしていく。

　ほとんどが亜人の女性であるが、ひとりだけ男性が混じる。

「本当に私でいいのですか？」

　ただし、どうみても虫。否、人だが虫。クワガタ虫が二足で立って歩き、腕四本腕を組み、顎に手をやる。

　シャルリーヌは笑顔でええと応じた。

「できれば、あの刀も取り返していただきたいのですが」

　シャルリーヌが振り返る頃には、ソラは店主に刀を指し示す。背後ではレーヌが手で顔を抑え、カトリーヌ＝ルが奴隷たちを取りまとめていた。

「ダメです！　食べ物はまだダメです！」

　茶色のツインテールを跳ねさせながら、四方八方に行きそうになる面々を、引き戻す。

「あ、勝手に店に入らないでください！　こっちです！　店に返してください！」

　本来ならそういうのはレーヌの役目なのだが、今の彼女にはそんな余裕はなくなっていた。

　見かねた妖狐の女性がカトリーヌ＝ルを手伝う。

「ソラさん……いい加減にしてください」

　低い声に怒気がこもる。

「あ、これで最後ですから。ありがとうございますレーヌさん」

　レーヌはやっと終わったと安堵の声を漏らす。妖狐の女性は周囲の男性の眼差しを集める。彼女が外套の下が裸であることを、彼らは知っていた。情欲のこもった目線に、妖狐の女性は危機感を抱く。

「早く服！」

　一行はソラの案内で服屋に入る。

　店主は奴隷の面々に顔をしかめたが、ソラを見つけると店の奥を指さす。

「皆さん体を洗ってきてください」

　ソラは奴隷の面々に指示を出す。レーヌとカトリーヌ＝ルは手伝いでついていく。

　目つきの悪い少年と二人きりになったことに、シャルリーヌは小さく拳を作る。

　笑顔を作って顔を向けると、蒼い光が灯る。光は人を象っていく。

「久々に来たわね――あら？　いいスーツあるじゃない。ソラおいで」

「蒼、勝手に出ては困る」

「いいじゃない――ほら」

　ソラと契約している神霊が姿を現す。彼女はスーツを手にとってソラにあてがっては、うんうんと唸りながら、服を吟味していく。

「シャルリーヌもこっちに来なさい」

　シャルリーヌは半ば強引に引き寄せられて、色々な服をあてがわれていく。

「こ、これは？」

「チャイナドレスっていうのよ」

「これは？」

「ゴスロリドレス――甘ロリドレスだったっけ？　とにかく文明が崩壊する以前にあった服よ」

　蒼は際どい服から、普通の服、色々と見繕ってあれこれと、比べていく。

「ソラ、支払いお願いね」

「わかりました……」

　ソラは黒いスーツに白いシャツ。赤いネクタイを試着させられる。

「はい。伊達眼鏡」

　ソラは成すがまま、受け取ってかけた。

「どうですか？」

「うん。いいんじゃない？　このワックスで髪を固めればいいんじゃないかしら？」

　ソラは抵抗をしたものの、シャルリーヌも混ざってきたので、やはり成すがままにされていく。

「わあ、お似合いですよ」

　カトリーヌ＝ルが戻ってきて、満面の笑みをソラに向けた。

　レーヌは驚愕して言葉を失う。しばし見とれてしまっていた。

「ど、どうも」

「なんか増えてるし」

　妖狐の驚きに、蒼はえっへんと胸を張る。

「ほら、全員そこに並ぶ」

　蒼の勢いに店主もソラたちも、引っ掻き回されていく。

　それから神霊は全員に服を見繕っていく。レーヌもカトリーヌ＝ルもだ。もちろん支払いは全てソラである。

　ある程度身なりが整ったところで、シャルリーヌは妖狐の名前を聞いた。

「シャルリーヌ様が決めてよ。私は奴隷だし」

「え？　でも名前があったのでは？」

「あったけど奴隷になっちゃったし」

　シャルリーヌはひとしきり唸った後に口を開く。

「ヨウコさん」

　妖狐は全力で首を振った。

「安直すぎるでしょうよ！　妖狐だからといってヨウコなんて」

　シャルリーヌは膝を抱えるように、うずくまってしまう。それなりの自信が彼女にはあったのが伺える。

　妖狐の女性はソラに向き直った。

「金払ったんだから、あんたなんとかしてよ」

「シラヌイ」

　ソラは即答に近い形で提案する。

「シラヌイ……。いいわね。気に入った」

　その背後でシャルリーヌは肩を落としていた。

～続く～