ディメンション・ラバー

第二章 成就

　――暖かい。

　起きて最初に感じたのは、それだった。

　頭の後ろを包む柔らかな感触と、髪を撫でる指先の優しい動き。

　眠りから浮かび上がったばかりの意識では、それが何なのかまでは分からない。

　ただ、それがひどく心地よくて――このままもう一度眠ってしまいたいと思った。

「ん……」

「あっ！」

　すぐ近くから、可愛らしい声が聞こえた。

「あ、やっと起きましたね～三鶴さん！　おはようございます♡」

　意識が急速に覚醒するのを感じて、目を開く。

　――視界いっぱいに、青い髪が広がっていた。

　長いツインテールが三鶴の肩にまで垂れ、透き通るような青い瞳が真上からこちらを覗き込んでいる。

　それは、何度も見た顔だった。

　……毎日のように見てきたはずの顔。

　けれど、画面越しに見るよりずっと細かく動く表情も、瞬きをするたびにわずかに揺れる睫毛も、少しだけ心配そうに下がった眉も――三鶴の知るものとは、少し違っていた。

「……あれ」

「んー？　どうしたんですか～？」

「ここ、は……？」

「あはは、もー。ここは三鶴さんのお部屋ですよ？　別に三鶴さん側が異世界召喚されたわけじゃないんですから！」

　茶化すように言いながらも、少女は楽しそうに笑っている。

　そこでようやく……心が落ち着いてきたのか、三鶴は自分が膝枕をされていることに気がついた。

「…………」

「三鶴さんー？」

「……えっと、ディーネ……だよね？」

「はいっ！　三鶴さんのディーネですよー♡」

　寝惚けたまま、普段アニメを見ている時と同じように呼び捨てにしてしまった。

　すると、一度ぱちくりと瞬きをしたあと、ディーネの瞳が一気に輝きはじめた。

「……って、あれ？　あれあれ～！？　三鶴さん今、私のことディーネって呼びました！？」

「え……？」

「呼びましたよね！？　絶対に呼びました、この耳が覚えてますからっ！！」

　大げさな身振り手振りで、自分の耳を指さしてアピールする少女。

「……あ」

　そんな少女を視界に映しながら、気を失う直前の記憶が少しずつ蘇ってくる。

　光り出した装置。

　目の前に現れた、ずっと会いたかった少女。

　夢なら覚めないでくれと願いながら、そのまま意識を失った。

　そして今、その少女の膝の上に自分の頭がある。

「ディーネ……さん？　なんで――」

「む。呼び方、戻さなくてもいいんですよ？」

「いや、さっきのは違うんだ。あれはまだ寝惚けてて……」

「いやいや、そんなので誤魔化されませんよ……！　三鶴さん、前から私のこと呼ぶ時はいつも呼び捨てにしてましたもんねっ！？」

　ディーネは三鶴の髪を撫でながら、何故か真剣な顔で身を乗り出してくる。

「出会ったばかりで呼び捨てなんて……これはもう、あれですかね？」

「あ、あれって……？」

「付き合っちゃいます？」

「ぶっ！！　は、話が早すぎない……っ？」

「あっ、それじゃあ先に結婚しますか！？」

「なんで！？　更に飛躍してるよ！？」

「いやいや、そんなことありませんよっ！　私たちは好き合ってるわけですし！」

「好き合っ……！？」

「はっ！！　なんなら私、もう三鶴さんとの新婚旅行の情景まで見えましたよ！」

「新婚旅行！？」

「はいっ！　綺麗な海を背景に、お互いの腰へ手を回してラブラブなツーショットを撮ってます！　あ、子供は十八人いますね！」

「多くない！？　しかも新婚旅行前に子供出来てるの！？」

「ふふっ、家族は多い方が楽しいですよ？」

「ええぇ……もう、なにがなんだか……」

　反射で漫才みたいなやりとりをしながらも、三鶴は自分がディーネと普通に会話をしていることに気がついた。

　台本にある言葉ではない。

　何度も再生される、決まった声でもない。

　三鶴が言ったことを聞いて、考えて、ディーネ自身の言葉を返してくれている。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「……三鶴さん？」

　黙り込んだ三鶴を見て、ディーネが不思議そうに首を傾げる。

「どうしました？　何か気になる事でも？」

「いや……」

　三鶴はゆっくりと上半身を起こした。

　名残惜しさはあったが、いつまでも膝枕をされたままでは、心臓が耐えられそうにない。

　座りなおして、改めて向かい合う。

　ディーネは三鶴のすぐ目の前に座り、優しい瞳でこちらを見つめていた。

　――青い髪。青い瞳。見慣れた衣装。少し幼さを残しながらも、驚くほど整った顔立ち。

　……どこから見ても、三鶴の知っているディーネだった。

　それでも、まだ信じ切ることができない。

　信じるには、三鶴が焦がれた年月は長すぎたから。

　三鶴は立ち上がると、座っているディーネの周囲をゆっくりと歩き始めた。

「……三鶴さん？」

　正面から、横から、後ろから――角度を変えて、何度もディーネを見る。

「な、なんですか……？　そんなにじろじろ見られると、さすがの私もちょっと恥ずかしいと言いますか……」

　ディーネが俯くと、その頬はわずかに赤くなっている。

　――そんな表情も、三鶴の知る彼女にはなかった。

「ご、ごめん。ただ……まだ信じられなくて」

「……ふむ。私がここにいることが、ですか？」

「……うん」

　三鶴は手を伸ばそうとして、止めた。

　触れてみたい。さっきの言葉の意味を聞きたい。

　ここに在(い)ることを、確かめたい。

　けれど、触れた瞬間に消えてしまうのではないかという恐怖が――どうしても拭えない。

　そんな三鶴の様子を見ながら、ディーネがわずかに身じろぎをした。

　……その瞬間。

「っ……！？」

　ディーネが、三鶴の手を掴んでいた。

　触れられた掌から、感触と温度が流れ込んでくる。

　細く、柔らかい手。

　掌から伝わる確かな温度。

　それは、幻でも、映像でもなくて。

　そこにディーネがいることを、確かめさせるには十分だった。

「あ……」

　掌に触れた温度が、重なった指の一本一本を通して伝わってくる。

　作り物でも、冷たい画面越しでもない。

　三鶴が僅かに指を動かせば、ディーネの手もそれに応じて動く。柔らかな皮膚の感触も、確かな体温も、すぐ目の前に彼女がいることを嫌というほど教えてくれた。

　――それなのに、安心するより先に胸の奥が強く縮んだ。

　この温度を知ってしまった今、これをもう一度失ったらどうなるのだろう。

　何かの拍子にディーネの身体が光へ溶けて、再びあの小さな装置の中へ戻ってしまう。

　いくら話しかけても決められた言葉しか返らない、昨日までと同じ朝が、何事もなかったように始まる。

　そんな嫌な妄想ばかりが頭を過《よぎ》り、三鶴は無意識に彼女の手を強く握り込んでいた。

「三鶴さん？」

「……あ、ごめん」

　痛ませてしまったかもしれない。

　そう気づいて力を緩めようとしたものの、指は思うように離れてくれなかった。今ここで手放せば、本当に消えてしまうような気がしたから。

　ディーネは何も言わず、握られた自分の手へ視線を落とす。

　そして、微かに震える三鶴の指先を見たあと、今度はその顔をじっと覗き込んだ。

「……なるほどー」

　ディーネは掴まれた手と三鶴の顔を交互に見て、やがて、全てを理解したように優しく微笑む。

「三鶴さんってば、可愛いんですから」

「え……？」

「そんな顔をされたら、ますます好きになっちゃいますよ。もう～～」

「あ、え……？」

　ディーネは微笑んだまま、三鶴の手を両手で包み込んだ。

　逃げない、というように。離れない、というように。

「……大丈夫ですよ、三鶴さん」

　それは先ほどまでの明るい調子とは違う、優しい声だった。

「私は、三鶴さんの前からいなくなったりしませんから」

　……それは、今三鶴が一番求めていた言葉なのかもしれない。

　不意に涙が零れそうになって――それを彼女には悟られないよう、口を開いた。

「……本当に？」

「はい。もう、ずっと一緒ですから！」

　その言葉を聞いた瞬間、三鶴の胸の奥に張りつめていたものがわずかに緩んだ。

「……そっか」

「今まで、寂しい思いをさせてごめんなさい」

「ディーネが謝ることじゃないよ。こうして逢えるなんて、思ってなかったけど」

　ディーネは俺の言葉を聞いて少し考えるようにしたあと、俯き気味に口を開いた。

「……でも、三鶴さんがずっと苦しんでいたことは知っていますから」

　三鶴は顔を上げる。ここで初めて、疑問に思っていることを口にした。

「ディーネは、俺のことを知ってるの……？」

「はい」

　ディーネは、少しだけ寂(・)し(・)そ(・)う(・)に笑う。

「私は、ずっと三鶴さんのことを見ていたんです」

「ずっと……？」

「いつからかは、よく分かりません。気がついた時には、何もない場所に一人きりでいました」

　ディーネは、三鶴の手を握ったまま、自分の記憶を確かめるように続ける。

「周りには何もなくて、誰の声も聞こえなくて。ずっと、ずっと一人でした。それまでの記憶も、全部偽物だったんじゃないかって思えるくらいに、長い時をそこで過ごした気がします」

　それは明るい彼女の口から語られるには、あまりにも寂しい話だった。

「でも、そんな場所からでも、三鶴さんのことだけは見えたんです」

「……俺のことを？」

「……はい。毎日私を見て、毎日私に話しかけてくれましたよね。朝も、夜も……どんな時でも。私は答えられなくて、触れることもできないのに、何度でも」

　……もちろん覚えている。

　装置の中のディーネへ、三鶴は毎日のように話しかけていた。

　触れられないこと、返事がないことなど分かっていた。

　……それでも、彼女がそこにいるような気がして。

「毎日挨拶してくれて、一緒にご飯を食べてくれて、それに、私が出ている話を何度も見てくれたり。落ち込んだ時も、嬉しいことがあった時も、全部私に聞かせてくれました」

　そう話したあと、ディーネは恥ずかしそうに付け足す。

「まあ、嬉しいことは全部私のことでしたけどね？　えへへ……」

「本当に、全部聞こえてたの？」

「はい、ちゃんと聞こえてました。それに、見てました」

　ディーネは嬉しそうに目を細める。

「だから、私は三鶴さんが思っているより、ずっと三鶴さんのことを知っています」

「……そっか」

「それに私だって、ずっと寂しかったんですからね」

　少し拗ねたような声で言いながら、ディーネは握る手に力を込めた。

「ずっと三鶴さんのことを見ているだけだったんです。声を掛けたくても掛けられないし、触れたくても触れられないし……」

「……ごめん」

　思わず謝ると、ディーネはすぐに首を横へ振った。

「三鶴さんがいてくれたから、私は一人じゃなかったんです」

　三鶴は返す言葉を失った。

　朝、装置の中の彼女へ掛けていた挨拶も。

　何かあった日に、答えが返らないと分かりながら聞かせていた話も。

　眠る前に何気なく零していた言葉も。

　どれも、ただの独り言だと思っていた。

　だって、届くはずがない。

　自分だけが彼女を見つめ、自分だけが恋をしているのだと、ずっとそう思っていた。

　けれど、ディーネはその全てを聞いてくれていた。

　――画面も、次元も越えて。

　自分の声は、ずっとディーネに届いていたのだ。

「――あれ？」

　ふいに、ディーネの視線が三鶴の肩越しへ移った。

　何かを見つけたらしく、青い瞳がゆっくりと部屋の中を巡っていく。

　机の上に並んだフィギュア、壁に掛けられたタペストリー、棚を埋める円盤や書籍。

　その隙間に飾られた小さなアクリルスタンドまで、どこを見ても同じ青い髪の少女がいる。

「おお……っ」

　感嘆の声とともに、ディーネの顔が目に見えて輝いた。

　三鶴の手からするりと抜け出すと、初めて訪れた場所を探検する子供のように、棚の前へ駆け寄っていく。長いツインテールが動きに合わせて大きく揺れ、その後ろ姿までもが、三鶴の見慣れた彼女そのものだった。

「わぁ……ほんとーに、どこを見ても私だらけですね～！！」

「……引いたかな？」

　尋ねた声は、自分で思っていたよりも弱かった。

　ディーネを好きなことに、恥じる気持ちはない。誰に何を言われようと、この部屋にあるものを手放そうとも思わない。

　それでも、本人に見られるのは別だった。

　これまで一人で集めてきたものの全てが、彼女へ向けてきた感情の大きさをそのまま晒している。いくら好意を知られているとはいえ、これではさすがに重すぎると思われてもおかしくはない。

「？　どうしてですか～？」

　ディーネは棚からフィギュアを一つ手に取ると、そんな三鶴の懸念など思いも寄らない様子で振り返った。

　掌に乗る小さな自分と見比べるように顔の横へ並べ、楽しそうに目を細めている。その表情には、困惑も嫌悪も、いっさい見当たらなかった。

「こんなに私のことを好きでいてくれたんだなーって思ったら、嬉しくて仕方ありませんよっ！　むしろ感激しかありません！！」

「そ、そっか……」

　張りつめていた息が、ようやく胸の奥から抜けていった。

　引かれなかった安堵が第一にあって、だけどディーネ本人が自分のグッズを手にして喜んでいる光景は、嬉しさとは別の意味で落ち着かなかった。

　小さなフィギュアの隣に、本物のディーネがいる。

　その事実を意識するだけで、頬の内側まで熱くなっていく。

「これも、私ですよね？」

「うん」

「これも？」

「うん」

　ディーネは一つ確認するたび、宝探しでもしているように次の品へ目を移していく。

　やがてベッドの脇に置かれた大きな抱き枕を見つけると、目を丸くしながら両手で抱え上げた。

「この大きい抱き枕も？」

「……それは、あまり見ないでもらえると助かるかも」

「ふふ……毎晩私と一緒に寝てたんですか？」

「言葉に出さないでくれ……」

　顔を背けた三鶴の横で、ディーネは抱き枕に描かれた自分をまじまじと眺めて……そしてぎゅっと抱きしめた。

　まさか、長い間本人の代わりに抱いていたものを、その本人に抱えられる日が来るとは思わなかった。

「えへへー。三鶴さんって、本当に私のことが大好きなんですねっ♡」

　からかうような声音だったが、その顔には隠しようのない喜びが浮かんでいた。

　……ここで否定すれば、多少は恥ずかしさを誤魔化せるのかもしれない。

　だけど、それだけはしたくなかった。

　この部屋にある全てよりも、もっと直接的な言葉で伝えなくてはならない。昨日までは決して本人へ届けられなかった想いを、今なら自分の声で伝えられるのだから。

「……うん」

　照れ隠しもせずに認めると、抱き枕を抱えていたディーネの動きが止まった。

　ぱっと振り向いて、青い瞳をこちらに向けてくる。

「え？」

「大好き、だよ」

　――――。

　意識して口に出したというより、胸の内に溜まっていたものが、そのまま零れ落ちたような言葉だった。

　さっきまでは、目の前に現れたディーネを見て驚き、夢でないことを確かめるだけで精一杯だった。

　ずっと会いたかったことも。

　今日までどれだけ彼女に救われてきたのかも。

　こうして自分のもとへ来てくれたことが、どれほど嬉しいのかも。

　何一つ、まだ伝えられていない。

「俺のところに来てくれて、ありがとう」

「…………」

「さっきまでは突然すぎて何が何だか分からなかったし、すぐ気絶したからちゃんと言えなかったけど」

　抱き枕を持ったまま立ち尽くすディーネと、正面から目を合わせる。

　画面の向こうにいた頃、三鶴がどれだけ言葉を重ねても、彼女の青い瞳が自分だけを見つめ返してくれることはなかった。けど、今は違う。

　戸惑いながらも、ディーネは三鶴の次の言葉を待ってくれている。

「俺は、ディーネのことが大好きだよ」

「……あ」

「世界で一番愛してる。これまでも、今だって。きっと、一生変わらない」

　言い終えた途端、ディーネの頬へ一気に赤みが差した。

　抱き枕を抱く腕に力が入り、視線が落ち着きなく三鶴と床の間を行き来する。耳まで染まっていく様子を隠しきれなくなったのか、慌てて抱き枕を元の場所へ戻すと、今度は両手で顔を覆ってしまった。

「……ぅ」

「……ディーネ？」

「ぅぅ……そんな、好きとか、愛してるとか……面と向かって……」

「ど、どうしたの？」

　突然様子が変わったことを心配し、三鶴が一歩近づく。

　すると、ディーネは両手で顔を隠したまま、同じだけ後ろへ下がった。

「ひぅっ！？　ちょ、ちょっと、今は近づかないでくださいっ！」

「ええ？」

「だ、駄目なんです！　いや、別にだめってわけじゃないんですけど、いまは心の準備がっ！！」

　指の隙間から一瞬だけ覗いた顔は、先ほどよりもさらに赤くなっていた。

「……もしかして、照れてる？」

「うっ……！」

　図星だったらしく、細い肩が分かりやすく跳ねる。

「しょ、しょうがないじゃないですかぁっ！　私、面と向かってそんなことを言われたの、初めてなんですから……！」

「でも、さっきはディーネの方が……」

「私のはいいんです、言う側なので！！」

「ええ～……」

「……それに。三鶴さんに言われたから、余計に駄目なんです……」

　消え入りそうな声とともに、指の隙間から青い瞳だけが覗く。

　三鶴はこれまで、ディーネのことなら何でも知っているつもりでいた。

　物語の中でどんな言葉を口にし、どんな時に笑うのか。誰に優しく、何を大切にしていたのか。登場する場面は数え切れないほど見返してきた。

　だが、そこにいるディーネは、三鶴の知らない表情を次々と見せている。

　元の作品では、彼女はいつも明るく周囲を支えていた。主人公を励まし、メインヒロインとの仲を取り持ち、自分の感情を表へ出すことはほとんどなかった。

　作品の中では描かれなかった羞恥も、戸惑いも、三鶴の言葉に向けられた喜びも。

　今は、その全てを自分だけが目にしている。

　画面の中で決められた役割を演じるキャラクターではない。

　一人の少女としてのディーネが、目の前で自分に恋をしている。

　そう理解すると、胸の奥から嬉しさが込み上げると同時に、別の疑問が顔を出した。

「……ディーネ」

「は、はい……？」

「俺が言うのも変かもしれないけど……本当に、俺のことが好きなの？」

「え？？」

　ディーネは驚いたように両手を下ろした。

「いや、好きって言っても、色々あるだろ。友達としてとか、家族みたいにとか……」

「ん～？　私の三鶴さんへの好きは、恋愛感情の好きですよ？」

「…………」

　ディーネの言葉が、すぐには頭へ入ってこなかった。

　聞こえなかったわけではない。言葉の意味も分かっている。

　ただ、それが長年恋い焦がれてきた本人の口から、自分へ向けて告げられたという事実だけが、現実感を伴ってくれなかった。

　だって、画面の中にいたディーネへ、三鶴は一方的に恋をしてきた。

　返事がなくても構わないと、そう自分へ言い聞かせていた時期もある。いつか彼女から同じ想いを返してもらう未来など、夢の中でさえまともに想像できなかった。

　それが今、僅かに手を伸ばせば届く距離で、真っ直ぐに自分を好きだと言っている。

「……あ、ああ。なるほどね」

「何がです？　ちゃんと分かってくれたんですか？」

「そういう好きか。友達として好きとか、そういう……」

「あーっ、三鶴さんのばか！　だから恋愛感情ですってば！！」

「いや、でも……」

「あー分かりましたちゃんと言えばいいんですね！　大好きです！！」

「…………」

「愛してます！！」

「ディ、ディーネ？」

「～～っ！　いますぐ結婚したいくらいですっ！」

「ちょっと待って」

「アイ、ラブ、ゆーっ！！」

「～っ、もう分かったからやめて！　俺が悪かったから！」

　次々と浴びせられる言葉に耐えきれず、三鶴は熱くなった顔を背けた。

　頬だけでなく、耳の奥まで熱を持っている。これ以上真正面から聞き続けていたら、今度こそまともに立っていられる自信がない。

「……あれあれー？」

　その反応を見た途端、先ほどまで顔を覆っていたディーネの声に余裕が戻る。

「三鶴さん、顔が真っ赤ですよ？」

「だ、誰のせいだと……」

「さては照れてますね？　もう、可愛いなぁ……♡」

　身を屈めるようにして三鶴の顔を覗き込むディーネは、すっかりいつもの調子を取り戻していた。

「ディーネだって、さっき照れてただろ……！」

「ふふっ、それとこれとは別です！」

「別なのか……？」

「はい！　そんな可愛い三鶴さんにはー……こうですっ！」

「え？」

　ディーネの姿が、不意に視界いっぱいへ近づいた。

　青い髪が頬の横を掠め、甘い香りが鼻先を通り過ぎる。

　そして――。

　ちゅっ。

　三鶴の頬へ、小さく柔らかなものが触れた。

「…………っ！？」

　ディーネが離れたあとも、その場所だけが妙にはっきりと熱を残していた。

　――今、何をされたのか。

　理解できなかった……わけではない。

　むしろ、触れた瞬間には分かっていた。

　だが、分かったからこそ、脳がその先を考えることを放棄した。

　ずっと画面越しに見つめてきた少女が、自分の目の前にいる。

　その少女が自分を愛していると言い――今度は頬へ口づけた。

　どちらか一つだけでもキャパオーバーだと言うのに、今のはもう、反則だ。

「えへへ。夢じゃないですよ？」

「…………ディーネ」

「はい、なんでしょう！」

「俺、また気絶するかもしれない……」

「えっ！？」

　言葉にした直後、足元が頼りなく揺れた。

　急激に遠ざかっていく視界の中で、先ほどまで得意げに笑っていたディーネの顔が慌てたものへ変わる。

「あ、あれ！？　三鶴さん！？　ちょっと、待ってください！　まだお話の途中ですよー！？」

　膝から力が抜ける寸前、ディーネの細い腕が三鶴の身体を支えた。

「三鶴さん！　三鶴さーん！」

　――ああ、やっぱり可愛いなぁ、なんて思いながら。

　耳元で名前を呼ぶ声が、意識とともに遠のいていく。

　それでも、最後まで頬に残っていた感触だけは消えなかった。