17/17

17話

　翌朝。

　カズキは、規定起床時刻の三分前に目を覚ました。

　コンテナハウスの薄い天井を、湿気がじわじわと侵食している。配線の隙間から滴る水滴が、一定の間隔で床を叩いていた。惑星V-084特有の粘着質な大気は、呼吸するだけで肺の内側に薄い膜を張るような不快感を残す。

　リンカーが自動的に起動し、視界に数値を展開した。

【心拍数：58 】

【血中酸素濃度：正常】

【睡眠効率：61% 】

　――低い。

　だが、問題はない。

　この環境で「最適」を求めること自体が、すでに非現実的だった。

　隣のベッドから、104番が上体を起こす気配がした。

「188番、起きてるな」

「ああ」

「外、見ろ」

　短い言葉。

　だが、その声にはわずかな緊張が混じっていた。

　カズキは無言で立ち上がり、コンテナの観測窓に歩み寄る。

　そして――息を止めた。

　基地外縁、防壁の向こう。

　そこに、“敵”がいた。

　人型兵士。確認できるだけで二十以上。散開し、遮蔽物を取りながらこちらを観測している。装備はエネルギーライフル系。射程、精度ともにこちらと同等以上。

　距離、約五百メートル。

　完全な交戦距離だった。

「……なんで撃たない」

　思わず、声に出ていた。

　基地内は、異様なほど静かだった。

　警報は鳴っていない。搬送車両はいつも通りのルートを走行し、補給ドックでは新型装備の搬入作業が続いている。巨人族の兵士は、防壁にもたれかかり、巨大なライフルを地面に突き立てたまま、欠伸をしていた。

　戦闘前特有の張り詰めた空気が、どこにもない。

「命令は出てる」

　104番が言う。

「“適当に警戒”だとさ」

　昨夜の着陸放送と、同じ文言。

　カズキはリンカーを通じて戦術情報を引き出す。

　敵の位置、熱源、射線予測、命中確率。

　すべてがクリアに表示される。

　撃てば当たる。

　いや、外す方が難しい。

　それでも――

　誰も撃たない。

　沈黙が続く。

　五分。

　十分。

　時間の感覚が曖昧になり始めた頃――

　パンッ。

　乾いた発砲音が、一つだけ鳴った。

　敵側からだった。

　弾は大きく逸れ、防壁の手前で土煙を上げる。

　遅れて。

　こちら側からも、一発。

　同じように、外れた軌道。

　それで終わりだった。

「……今のは」

「“出勤報告”だ」

　背後から、知らない声がした。

　振り返ると、見知らぬ兵士が壁にもたれかかっている。制服は着崩れ、XM-22は肩に引っかけるだけ。明らかに規律から逸脱しているが、それを咎める者はいない。

「中央に“今日も戦ってます”って見せるためのな」

「……ふざけてるのか」

「全員、本気だ」

　男はあっさりと言った。

「撃ちすぎれば補給が削られる。戦果を出しすぎれば配置転換。目立てば死ぬ」

　そして、視線だけで外の敵を示す。

「向こうも同じだ」

　カズキは窓の外を見る。

　敵兵の一人が、こちらを見ながらライフルを地面に立てかけていた。

　撃つ気配は、ない。

「だから、“ちょうどいい戦争”をやる」

　その言葉は、妙に完成されていた。

　理屈として破綻していない。

　だが――

　何かが決定的に間違っている。

「……それは、戦争じゃない」

「だろうな」

　男は肩をすくめる。

「だから、ここじゃ“業務”って呼ぶ」

　その一言で、すべてが繋がった。

　戦闘はノルマ。

　発砲は記録。

　生存は成果。

　そして――

　戦争そのものが、維持されるべき“仕組み”。

「稼ぎたいなら、撃つな」

　男は続ける。

「拾え」

「拾う？」

「後で分かる」

　それだけ言って、男は手を振り、歩き去っていった。

　その背中には、戦場にいる人間特有の緊張が一切なかった。

　午前の“警戒業務”は、それで終わった。

　交戦時間、約十五分。

　発砲数、双方合わせて四発。

　死者、ゼロ。

　負傷者、ゼロ。

　カズキのリンカーには、自動的に戦闘ログが記録されていた。

【交戦評価：軽度接触】

【任務達成率：100% 】

　その数値を見た瞬間、強い吐き気を覚えた。

　午後。

　カズキは補給ドックへ向かっていた。

　目的は装備の更新――のはずだった。

　だが、その途中で足を止める。

　妙な一角があった。

　公式の整備ラインから外れた、コンテナ群の裏手。

　配線がむき出しになり、簡易照明が不規則に明滅している。明らかに正規設備ではない。

　だが、人の出入りがある。

　兵士だけではない。

　異形の存在も混じっていた。

　液体のように揺らぐ身体を持つもの。

　重力を無視して浮遊するもの。

　その中心にあるのは――

「……改造屋か」

　思わず呟く。

　リンカーが微かにノイズを吐いた。

【未認可ネットワークを検出】

　104番が横に並ぶ。

「聞いたことある。リンカーの拡張やってる連中だ」

「合法なのか」

「グレーだな」

　その答えは、この基地では“許可されている”のと同義だった。

　中から声が聞こえる。

「反応速度を上げたい？なら神経ラインを一段階深く潜らせろ。保証はしないがな」

「視覚補助は？熱源だけじゃ足りない」

「追加で位相フィルタを噛ませる。代わりにノイズは増えるぞ」

　完全に、商売の会話だった。

　カズキは無意識に首の後ろに手をやる。

　シンカー端子。

　その奥にあるリンカーが、微かに脈打っていた。

　――拡張できる。

　その事実が、妙に現実味を帯びて迫ってくる。

　この戦場では、強さは支給されるものではない。

　“買う”ものだ。

　あるいは、“作る”ものだ。

「……どうする、188」

　104番が低く言う。

「やるか？」

　カズキは、しばらく答えなかった。

　視線の先では、一人の兵士が椅子に縛り付けられ、頭部に直接ケーブルを接続されている。身体が小刻みに震え、歯を食いしばっている。

　だが、その目は――

　どこか、期待していた。

「……まだいい」

　カズキは、静かに言った。

「まずは、この戦場を理解する」

　104番は鼻で笑う。

「慎重だな」

「当然だ」

　だが――

　カズキの指先は、無意識にシンカー端子をなぞっていた。

　脳の奥で、微かなノイズが走る。

　それは不快ではなかった。

　むしろ――

　どこか“懐かしい”感覚だった。

　その夜。

　カズキはベッドに横たわりながら、目を閉じなかった。

　リンカーを低出力で起動し続ける。

　視界の奥に、微かな波形が揺れている。

　この基地に来てから、明らかに増えたノイズ。

　訓練施設ではエラーとして処理されていたもの。

　だが今は――

　違う。

　それは、ただの不具合ではない。

　何かの“残滓”。

　あるいは――

　“記録”。

「……なんなんだよ、お前は」

　誰に向けたのか分からない問いが、静かに漏れた。

　答えはない。

　ただ、リンカーが一瞬だけ強く脈動した。

　まるで――

　“応答した”かのように。