鳴らない鐘を、あなたと調律する

偽造された証拠

　公開審議が始まって三日目、議場の空気は、勝利の余韻から疑念の色へ変わっていた。

　各地の証人が次々と壇上に立ち、災害記録の改竄を語った。失われた村の名、遅れて届いた警告、消された調律師の署名。ひとつひとつの証言は確かに重なり、評議会の古い制度が隠してきたものを明らかにしていた。

　だが、すべてが順調に進んでいるわけではなかった。

「新しい証拠が提出されたそうです」

　ヴァルターが、厚い封筒を机の上に置いた。

　リゼットは封を見つめた。蝋には評議会の紋章が押されている。けれど、その周囲に薄い赤色の音がまとわりついていた。

「これは、どこから？」

「今朝、匿名で届いた。内容は、君が記録を改竄し、エドガル様に辺境の利権を与えるよう脅したというものだ」

　エドガルの眉がわずかに動いた。

「利権？」

「魔力水路の修理事業を、辺境の職人組合に独占させる契約を結んだ。その見返りに、リゼットが虚偽の警告を作った――そう書かれている」

　リゼットは封筒から書類を取り出した。

　そこには、確かに自分の署名があった。文字の癖も、署名の最後に伸びる線も、見慣れたものと同じだった。

　議場の外では、すでに噂が広がっているらしい。窓の向こうから、人々のざわめきが聞こえていた。

「リゼットは本当に、辺境領主と手を組んで評議会を倒そうとしたのか」

「身分のない娘が、急に英雄になったと思ったら……」

　声は小さくても、音ははっきり色として見えた。疑念の黄土色が、議場の壁際に溜まっていく。

　エドガルが書類を手に取った。

「これは偽造だ」

「どうして断言できるのですか」

　リゼットが尋ねると、彼は紙の端を見た。

「日付だ。契約を結んだのは、君が辺境へ来る前になっている」

「それだけでは、記録の誤りだと言われるでしょう」

「ならば、別の方法で確かめよう」

　リゼットは書類を机に広げた。目で見ても、紙の質も墨の濃さも本物らしい。だが、彼女が指先を近づけると、紙の奥からかすかな音が響いた。

　音は濁った紫だった。

「この紙には、二つの音がある」

「二つ？」

「最初に書かれた音と、あとから重ねられた音。署名の部分だけ、色が違う」

　ヴァルターが息を呑んだ。

「署名だけを写したのか」

「たぶん。けれど、写した人は私の署名を知っていた。以前の報告書から切り取ったのでしょう」

　リゼットは目を閉じ、紙の上に指を置いた。

　署名の下から、細い銀色の響きが立ち上がる。その音は遠く、場所を探しているようだった。

「この署名は、私のものではありません」

「音で判別したものを、議場で証拠として認めさせられるか？」

　エドガルの問いに、リゼットはすぐ答えられなかった。

　これまで彼女の力は、正しいとわかっていても、資格がないという理由で退けられてきた。今度は相手がその弱点を狙っている。

「私の感覚だけでは足りません」

「では、君の感覚を確かめられる人間を呼ぶ」

　エドガルは立ち上がった。

「この署名が作られた場所を探そう」

「議場を離れるのですか」

「領主として、私は他人の判断を待つだけではいられないと決めた。これは私に関わる告発でもある」

　ヴァルターが地図を広げた。

「偽造に使われた紙は、王都の南区にある公文書工房のものです。そこでは評議会向けの記録用紙を作っている」

「なら、そこへ行きましょう」

　リゼットは書類を包み直した。

　議場を出ると、通路には人々が集まっていた。彼らの視線には、昨日までとは違う色が混ざっている。信頼だけではない。試すような、恐れるような色だった。

　ひとりの少女が、リゼットの袖をつまんだ。

「あなたは、本当に嘘をついていない？」

　リゼットはしゃがみ、少女と目を合わせた。

「確かめに行くの。私の言葉だけを信じなくていい。見て、聞いて、自分で決めて」

　少女はしばらく黙り、それから小さく頷いた。

　南区へ向かう馬車の中で、エドガルは窓の外を見ていた。

「疑われるのは、怖いか」

「はい」

　リゼットは正直に答えた。

「でも、疑われないために黙ることは、もうしたくありません」

「私も同じだ」

　彼の声には、以前のような迷いがなかった。

　やがて、古い石造りの工房が見えてきた。入口には鍵がかかり、窓はすべて内側から閉じられている。

　リゼットが扉に手を触れた。

　中から、紙を燃やす音がした。

　赤い音が、激しく跳ねた。

「誰かが証拠を消しています」

　エドガルが兵士に合図を送る。

「扉を開けろ！」

　閂が外され、扉が内側へ倒れた。

　煙の向こうに、ひとりの男が立っていた。手には燃えかけた帳簿がある。彼は逃げようとしたが、窓の前にはすでにヴァルターが回り込んでいた。

「遅かったな」

　男は笑った。

「帳簿など、いくらでも作れる。お前たちが正義を語るたび、別の証拠を出せばいい」

　リゼットは燃えかけた帳簿を見た。

　炎の中に、いくつもの色が渦巻いている。偽造された署名。書き換えられた日付。そして、まだ焼けていない一行。

　そこには、リゼットの名ではなく、別の調律師の名が記されていた。

　その人物は、五年前から行方不明になっているはずだった。

　リゼットの胸に、冷たい青が広がった。

「この帳簿を作った人は、まだ生きています」

　エドガルが振り返る。

「誰だ」

　リゼットは、焼け残った文字を見つめた。

「私たちが、ずっと死んだと思っていた人です」

　工房の外で、王都の鐘が一打鳴った。

　その音は、警告ではなかった。

　まだ終わっていない秘密が、闇の中からこちらを見つめている音だった。